Antoine Watteau

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Jean Antoine Watteau
Portrait par Rosalba Carriera (1721).
Naissance	10 octobre 1684 Valenciennes
Décès	18 juillet 1721 Nogent-sur-Marne
Nationalité	Royaume de France
Activité(s)	Peintre
Maître	Jacques Albert Gérin, Claude Gillot, Claude Audran
Mouvement artistique	Rococo
Influencé par	Rubens
Influença	Nicolas Lancret, Jean-Baptiste Pater
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Jean Antoine Watteau (ou Wateau), né à Valenciennes le 10 octobre 1684 et mort à Nogent-sur-Marne le 18 juillet 1721, est un peintre français.

Il est un des créateurs représentants du mouvement rococo. Inspiré par la commedia dell'Arte, il aime à représenter le théâtre dans ses tableaux, que ce soit à travers les rideaux lourds ou les thèmes. Ses tableaux les plus célèbres sont un Pierrot (anciennement intitulé Gilles) et ses deux Pèlerinages à l'île de Cythère.

Une des principales sources de renseignements sur sa vie est la biographie rédigée par son ami le comte de Caylus.

Biographie

Jean-Antoine Watteau est le deuxième des quatre fils de Jean-Philippe Watteau (1660-1720), maître-couvreur, marchand de tuiles, et de Michelle Lardenois (1653-1727). Vers l’âge de dix ans, il est mis en apprentissage chez Jacques-Albert Gérin, l’un des peintres renommés de la ville, dont le musée et les églises de Valenciennes conservent quelques ouvrages, de valeur médiocre, dans le goût flamand. Gérin meurt le 7 juin 1702. Peu de temps après, on trouve le jeune homme à Paris, sans protection, sans ressources, mais décidé à s’en procurer par le travail. Engagé d’abord par un peintre sans client, Métayer, qui ne peut le nourrir, il passe chez un fabricant de peintures, au pont Notre-Dame, qui l’emploie, avec quelques autres apprentis, à copier, en nombreux exemplaires, des images religieuses et des tableaux de genre, notamment une Vieille Liseuse de Gerard Dou, et un Saint Nicolas, très recherché par les dévots.

Tout en se livrant à cette besogne insipide moyennant « trois livres par semaine et la soupe tous les jours », Watteau se lie avec un peintre d’Anvers, Jean-Jacques Spoëde, élève de l’Académie royale, et avec Claude Gillot, peintre, dessinateur, graveur, décorateur, d’une verve intarissable et d’une fantaisie originale. « Gillot, ayant vu quelques dessins ou tableaux de Watteau, l’invita à venir demeurer chez lui. » L’accord entre le maître et l’élève, d’humeur également vive, ne fut pas de longue durée. Néanmoins, Watteau conserva toujours pour Gillot une grande reconnaissance, car « c’est chez lui qu’il se débrouilla complètement », dira Edmé-François Gersaint. C’est bien chez Gillot, en effet, qu’il prit le goût des scènes de théâtre, des fantaisies galantes, des arabesques à figurines, des mythologies et des singeries, et qu’il s’enhardit dans ses tendances naturelles à observer sans cesse les réalités environnantes et à jouir, en rêveur délicat, du spectacle de la vie mondaine ou rustique.

Pèlerinage à l'île de Cythère (Louvre)

En 1709, il fut reçu second au prix de Rome. Trois ans plus tard, en 1712, il postula de nouveau. Cette fois-ci, son œuvre fut jugée d’une si grande qualité qu’il fut accepté comme membre de plein droit de l’Académie. Mais ce ne fut qu’en 1717, après cinq années de travaux, qu’il présenta son morceau de réception, le fameux Pèlerinage à l’île de Cythère. L’Académie créa un genre spécialement pour lui : la « fête galante ».

L'Enseigne de Gersaint (1720), dernier chef-d'œuvre de Watteau

L'Enseigne de Gersaint peinte vers la fin de l'année 1720 constitue le dernier chef-d'œuvre de Watteau. Il sort de son cadre pastoral habituel pour se situer en plein Paris, au numéro 35 du pont Notre-Dame, adresse du nouvel établissement du marchand Gersaint auprès de qui Watteau insista en remerciement de l'hébergement consenti.

Ses amis, parmi lesquels Nicolas Hénin, Gersaint, Antoine de la Roque, Pierre Maurice Haranger, Pierre Crozat et Jean de Jullienne, s'alarment de sa négligence concernant son avenir, sa situation financière et son état de santé précaire. En 1719, il avait choisi de partir à Londres, peut-être pour consulter le docteur Richard Mead, un des médecins les plus réputés de l'époque et un admirateur de l'œuvre du peintre. Cependant l'air de Londres ne lui avait pas été d'un grand profit. Après son retour en France et quelques mois à Paris, Watteau passe les derniers mois de sa vie dans la propriété d'un ami de l'abbé Haranger, l'intendant des Menus-Plaisirs Philipe Le Fevre. Il meurt dans les bras de Gersaint en 1721, peut-être des suites de la tuberculose, à l'âge de 37 ans. L'abbé Haranger a raconté que Watteau était à demi conscient et muet durant ses derniers jours, peignant en l'air des figures imaginaires.

Watteau semble dans ses toiles condenser l’esprit de la Régence, alors qu'il ne survécut que six ans à Louis XIV.

Les tableaux de Watteau sont loin de se caractériser uniquement par une frivolité qui serait propre aux « fêtes galantes ». Une mélancolie sobre peut y être observée, un sentiment de la futilité de la vie, une légèreté pleine de grâce. Des peintres comme Nicolas Lancret et Jean-Baptiste Pater essaieront de reproduire ces thèmes mais n'arriveront pas à capturer l'esprit et à rendre cette ambiguïté.

Son plus jeune frère, Noël-Joseph Watteau (1689-1756) sera le père du peintre Louis Joseph Watteau (1731-1798) dont l'aîné des 12 enfants deviendra à son tour peintre : François Watteau (1758-1823).

Influence postérieure

Le traitement si original des paysages et des personnages, caractérisé par une atmosphère poétique distincte, par un flou nimbé de tristesse, lui vaudra d’exercer une grande influence dès son siècle.

Certains critiques d’art ont vu dans ses œuvres un signe avant-coureur de l’impressionnisme.

Antoine Watteau.
L'Indifférent (1717 Louvre).

Au XIX^e siècle, son influence devient claire. Dans un poème écrit en 1838, Théophile Gautier évoque l’atmosphère qui se dégage de l’œuvre de Watteau. Dans sa nouvelle Sylvie publiée pour la première fois dans la Revue des Deux Mondes en 1853, Gérard de Nerval intitule son quatrième chapitre Un voyage à Cythère. Le narrateur se souvient d'une fête patronale à Senlis et d'une traversée d'un lac dans le goût de Watteau. En 1854, le critique d’art Charles Blanc publie Les Peintres des fêtes galantes, un livre de faible pagination mais à fort tirage. En 1857, Baudelaire consacre un quatrain au peintre dans Les Phares, le mettant au niveau des plus grands maîtres^[1]. Puis Verlaine publie en 1869 un recueil intitulé Fêtes galantes, inspiré d’évidence par le tableau de réception de Watteau à l’Académie, Pèlerinage à l'île de Cythère. Les frères Goncourt s’intéressent à l’artiste en 1881 avec leur étude consacrée à L’Art au XVIII^e siècle. Ils voient en Watteau « le grand poète » du siècle passé^[2].

Pour autant, le jeune Jean-François Millet rejette cette peinture quand il découvre les musées parisiens vers 1837 : « Watteau non plus n'était pas mon homme. Ce n'était pas le Boucher pornographe, mais c'était un petit monde de théâtre qui me peinait. J'y voyais bien le charme de la palette et la finesse de l'expression et jusqu'à la mélancolie de ces bonshommes de coulisses condamnés à rire. Cependant les marionnettes me revenaient sans cesse à l'esprit et je me disais que toute cette petite troupe allait rentrer dans une boîte après le spectacle et y pleurer sa destinée^[3]. »

Au XX^e siècle, certaines toiles gagnent en importance. L’Indifférent est de celles-ci. Rilke lui rend hommage dans un de ces poèmes écrits en français^[4]. Paul Claudel voit dans le seul personnage de cette huile un « messager de nacre », un « avant-courrier de l’Aurore », dont il compare la démarche à celle du « poète ambigu, inventeur de sa propre prosodie, dont ne sait s’il vole ou s’il marche, son pied, ou cette aile quand il le veut déployée, à aucun élément étranger, que ce soit la terre, ou l’air, ou le feu, ou cette eau pour y nager que l’on appelle éther ! » Dans En lisant, en écrivant, Julien Gracq dit de la Chartreuse de Parme de Stendhal que « les paysages de la Lombardie et des Alpes y ont le flou voluptueux et embrumé des paysages de Watteau ». Philippe Sollers professe une grande admiration pour le peintre et le mentionne dans nombre de ses ouvrages : son roman La Fête à Venise, titre notamment choisi en opposition à la nouvelle de Thomas Mann La Mort à Venise^[5], fait aussi écho au tableau de Watteau Fêtes vénitiennes. Sollers a consacré au peintre une monographie en 1992, parue chez Flammarion : Watteau et les femmes.

Une autre caractéristique de Watteau devait avoir par la suite une grande importance : sa fidélité à lui-même. En effet, comme le note l'historien de l'art britannique Michael Levey, Watteau « a créé, involontairement, le concept de l'artiste individualiste, loyal à lui-même, et à lui-même seulement »^[6].

Principales œuvres

Pierrot

• Paysage avec une chute, 1714 (Ermitage, Saint-Pétersbourg).
• La Perspective (fête dans le parc de Pierre Crozat), 1715 (Museum of Fine Arts, Boston).
• La Proposition embarrassante, 1715-1716 (Ermitage, Saint-Pétersbourg).
• Le Plaisir pastoral, vers 1715 (Musée Condé, Chantilly)
• L'Amour désarmé, vers 1715 (musée Condé, Chantilly)
• Pèlerinage à l'île de Cythère, 1717 (Louvre, Paris).
• Le Donneur de sérénade, vers 1715 (musée Condé, Chantilly)
• L’Indifférent, huile sur toile, 26x19, 1717 (Louvre, Paris).
• L'Amante inquiète, 1717-1720 (musée Condé, Chantilly)
• La Surprise peinte vers 1718, disparue depuis 160 ans, est retrouvée en 2008 dans l'héritage d'une famille anglaise vendu plus de 15 millions d'euros en juillet 2008.
• L'Accord parfait double de la Surprise
• La Boudeuse, vers 1718 (Ermitage, Saint-Pétersbourg).
• Pierrot (autrefois dit Gilles), 1718-1719 (Louvre, Paris).
• Fêtes vénitiennes, Huile sur toile, 56x46, National Gallery of Scotland, Édimbourg.
• Mezzetin, 1718-1720 (Metropolitan Museum of Art, New York).
• Le Repos pendant la fuite en Égypte, 1719, Guggenheim Hermitage, Las Vegas.
• L'Enseigne de Gersaint, 1720 (château de Charlottenburg, Berlin).
• Les Comédiens-français, 1720-1721 (Metropolitan Museum of Art, New York).

Divers

• Dans le film Ce que mes yeux ont vu de Laurent de Bartillat avec Sylvie Testud, James Thierrée et Jean-Pierre Marielle entre autres, le thème principal est l'étude des œuvres d'Antoine Watteau.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• Philippe Sollers, Watteau et les femmes, Flammarion, Paris, 1992; texte repris dans Théorie des Exceptions, Gallimard, Folio essais n^o 28, 1985.
• Hélène Adhémar, Watteau : sa vie, son œuvre, (précédé de L’univers de Watteau de René Huyghe), 1950.
• Jean Ferré, Watteau, Éditions Athena, 4 vol., 1972.
• Guillaume Glorieux, Watteau, Citadelles et Mazenod, Paris, 2011.

Liens externes

• Antoine Watteau dans la base joconde
• Jean-Antoine Watteau
• Sur le Gilles de Watteau
• (en) Web Galleryof Art

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