Le Chef-d'œuvre inconnu

Le Chef-d’œuvre inconnu
Pierre Vidal (illustrateur)
Auteur	Honoré de Balzac
Genre	Étude philosophique
Pays d'origine	France
Lieu de parution	Paris
Éditeur	Charles-Béchet
Collection	La Comédie humaine
Date de parution	1831
Série	Études philosophiques
Chronologie
Melmoth réconcilié	Gambara

Le Chef-d’œuvre inconnu est une nouvelle d’Honoré de Balzac publiée dans le journal l'Artiste sous le titre de Maître Frenhofer, en août 1831, puis toujours dans le même journal sous le titre Catherine Lescault, conte fantastique, la même année. Paru une nouvelle fois dans les Études philosophiques, en 1837, il est intégré à La Comédie humaine en 1846.

Le Chef-d’œuvre inconnu constitue une réflexion sur l’art.

Incipit :

« Vers la fin de l’année 1612, par une froide matinée de décembre, un jeune homme dont le vêtement était de très mince apparence, se promenait devant la porte d’une maison située rue des Grands-Augustins, à Paris. »

Résumé

Le jeune Nicolas Poussin, encore inconnu, rend visite au peintre Porbus dans son atelier. Il est accompagné du vieux maître Frenhofer qui émet de savants commentaires sur le grand tableau que Porbus vient de terminer. Il s’agit de Marie l'Égyptienne dont Frenhofer fait l’éloge, mais qui lui paraît incomplet. En quelques coups de pinceau, le vieux maître métamorphose le tableau de Porbus au point que Marie l’Égyptienne semble renaître à la vie après son intervention. Toutefois, si Frenhofer maîtrise parfaitement la technique, il lui manque, pour son propre chef-d’œuvre La Belle Noiseuse à laquelle il travaille depuis dix ans, le modèle en art idéal, une femme qui lui inspirerait la perfection vers laquelle il tend sans jamais l’atteindre. Ce futur chef-d’œuvre, que personne n’a encore jamais vu, serait le portrait de Catherine Lescault. Nicolas Poussin offre au vieux maître de faire poser la femme qu’il aime : la belle Gillette, ce que Frenhofer accepte. La beauté de Gillette l’inspire à tel point qu’il termine la Belle Noiseuse très rapidement. Mais lorsque Poussin et Porbus sont conviés à l’admirer, ils n’aperçoivent sur la toile qu’une petite partie d’un pied magnifique perdu dans une débauche de couleurs. La déception qui se lit sur leurs visages pousse le maître au désespoir. Le lendemain, Frenhofer meurt après avoir mis le feu à son atelier.

Picasso et Le Chef-d’œuvre inconnu

Plaque commémorative du 7, rue des Grands-Augustins.

Ambroise Vollard propose en 1931 à Picasso d’illustrer Le Chef-d’œuvre inconnu.

L’histoire, qui met en scène un vieux peintre de génie (Frenhofer), permet à Picasso, fasciné par le texte, de s’identifier d’autant plus aisément au peintre que l’atelier de Frenhofer se situe non loin de l’atelier de Porbus rue des Grands-Augustins. Peu de temps après la proposition de Vollard, Picasso va d'ailleurs louer un atelier au numéro 7 de cette même rue où il peindra son chef-d’œuvre, Guernica.

Picasso demeura dans cet atelier pendant la Seconde Guerre mondiale.

Adaptation cinématographique

Le Chef-d’œuvre inconnu a inspiré le film La Belle Noiseuse à Jacques Rivette en 1991. C'est Bernard Dufour qui « tenait le pinceau » de l'artiste.

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Liens externes

• Édition critique en ligne
• Roland Quilliot (professeur de philosophie à l’université de Bourgogne) : « L’ambiguïté de l’échec artistique. À propos du Chef-d’œuvre inconnu de Balzac »

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