Joseph de Puisaye

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Joseph de Puisaye
Joseph de Puisaye
Surnom	Comte Joseph
Naissance	6 mars 1755 Mortagne-au-Perche, Normandie, France
Décès	13 septembre 1827 (à 72 ans) Hammersmith, Londres, Royaume-Uni
Origine	Français, Britannique
Allégeance	Royaume de France Royaume des Français République française Fédéraliste, Girondin Chouan  Royaume de Grande-Bretagne
Grade	Lieutenant Général
Années de service	1783 - 1797
Conflits	Insurrections fédéralistes Chouannerie
Faits d'armes	Bataille de Brécourt Bataille de Quiberon
Autres fonctions	Député de la noblesse du Perche aux États généraux
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Joseph-Geneviève, comte de Puisaye, né à Mortagne-au-Perche le 6 mars 1755, mort à Hammersmith, près de Londres le 13 septembre 1827, est un militaire et un homme politique français qui a pris part à la Révolution française, d'abord comme partisan de la monarchie constitutionnelle, puis, après la chute de Louis XVI, comme chef de la Chouannerie en Bretagne. Il a joué un rôle essentiel dans le débarquement de Quiberon (juin 1795), un nouvel échec des adversaires de la République.

Jeunesse

Né dans une famille normande d’ancienne noblesse occupant la charge héréditaire de grand bailli du Perche, Puisaye est, comme beaucoup de cadets de familles nobles, destiné aux ordres : on le tonsure à l'âge de 7 ans, mais il préférera finalement embrasser une carrière militaire.

En 1783, il achète une charge de colonel des Cent-Suisses de la Maison du Roi. En 1788, il épouse Louise Le Sesne (1771-1795), héritière du marquis de Ménilles, propriétaire du château de Ménilles à proximité de Pacy-sur-Eure, dont il aura une fille unique Joséphine décédée à l'âge de 17 ans. Ses attaches avec sa région natale demeurent pourtant fortes puisqu’en 1789, il est élu député de la noblesse du Perche aux États généraux.

Il se range du côté de la minorité de cet ordre et se réunit au tiers état en juin 1789 ; dans l'ensemble, il intervient peu à l’Assemblée nationale. Il proteste pourtant le 24 juin 1790 contre l’abolition de la noblesse.

Promu en 1791 maréchal de camp, il se retire après la fin de l'Assemblée constituante dans sa terre de Ménilles. Il est élu à la tête de la garde nationale du district d’Évreux.

Du fédéralisme à la contre-révolution

Quoique grand admirateur de la constitution britannique et favorable aux réformes^[1], il devient un opposant résolu au régime républicain établi en septembre 1792, surtout en raison du procès et de l'exécution de Louis XVI.

En juin 1793, il rejoint l’opposition girondine et reçoit, conjointement avec Wimpffen, le commandement de l’armée fédéraliste de Normandie.

Ses troupes sont mises en déroute en juillet, lors de la bataille de Brécourt, dite « bataille sans larmes », car, en réalité, il n'y a pas eu d’affrontement ... Puisaye avait passé la nuit dans son château de Ménilles, où se trouvait son épouse, laissant son armée campée non loin de là, sur le plateau de Madrie, à proximité du château de Brécourt. Les troupes fédéralistes, assez peu motivées, et sans doute embrumées par les vapeurs des libations qu’elles avaient faites durant la nuit grâce aux caves du château et à celles du village voisin, furent réveillées en sursaut à l’aube par un coup de canon tiré par le camp opposé... Cela suffit à provoquer une panique, une retraite précipitée et une débâcle générale...

Puisaye entre alors dans la clandestinité. Il gagne la Bretagne, où il rallie et réorganise dans le département d’Ille-et-Vilaine les débris de la chouannerie. Il se montre très actif, se mettant en rapport avec d’autres chefs, créant un conseil militaire, émettant un papier-monnaie, envoyant des émissaires à Londres, d’où il finit par recevoir des pouvoirs du comte d'Artois et des secours en argent et en armes du gouvernement anglais. Redoublant d’efforts pour devenir le fédérateur du mouvement royaliste de Bretagne, il multiplie les proclamations, et, bien qu’il ne soit pas reconnu par la totalité des chefs chouans, il finit par apparaître comme l’âme du parti royaliste dans ce pays.

L’expédition de Quiberon

Au mois de septembre 1794, il passe secrètement en Angleterre, où il est accueilli de façon réservée. Les émigrés le considèrent volontiers, en effet, comme un ami de circonstance, voire un agent de la Convention. Puisaye se lie pourtant avec le comte de Botherel et avec la Marche, évêque de Saint-Pol-de-Léon. Il finit par obtenir du comte d’Artois (futur Charles X), alors à Édimbourg, des pouvoirs quasi illimités, et gagne la confiance des ministres Pitt, William Windham, et Henry Dundas. Ces derniers finissent par lui confier la responsabilité d’une opération de débarquement sur les côtes de Bretagne, conjointement avec Louis Charles d'Hervilly. Ce dernier avait reçu le commandement des régiments d’émigrés, tandis que Puisaye, pourvu du titre de lieutenant général, avait pleine autorité sur les royalistes de l’intérieur en Bretagne et en Normandie.

Amenée par une flotte de trois vaisseaux de ligne, six frégates et quelques canonnières, escortant 97 bateaux de transport, l’armée des émigrés débarque en deux temps à Quiberon à partir du 25 juin 1795.

Le général Lazare Hoche, vainqueur de Quiberon.

Le plan de Puisaye consistait à marcher aussitôt après le débarquement dans l’intérieur de la Bretagne pour généraliser l’insurrection. D’Hervilly, au contraire, avec Charles de Sombreuil, hésite : il se confine dans la presqu’île de Quiberon en attendant des renforts. Le général Lazare Hoche profite de la situation, occupe le terrain, s’empare du fort Penthièvre, qui commande l’entrée de la presqu’île, et engage le combat contre un adversaire encore mal organisé. On dénombre 1 200 morts dans les rangs des émigrés^[2]. 10 000 prisonniers sont faits par les troupes de Hoche.

Les instructions de la Convention, relayées par les commissaires de la République, Blad et Tallien, étaient sans appel. Les femmes et les enfants sont remis en liberté, mais 757 condamnations à mort sont prononcées (un peu plus de 600 émigrés et une centaine de Chouans) ; quelques rares condamnés parviennent à s’échapper avant l’exécution (entre six et trente suivants les sources)^[3].

Puisaye, avec quelques émigrés, est parvenu à rejoindre la flotte anglaise. Ses adversaires dénoncent ses responsabilités dans l’affaire en utilisant les épithètes les plus outrageantes.

S’étant fait débarquer de nouveau en Bretagne dans des circonstances peu favorables, il échoue dans sa tentative de fédérer les forces royalistes. Sa morgue et sa hauteur le rendent impopulaire, d’autant qu’il est en butte aux critiques des proches de Cadoudal^[4]. Désavoué par le comte d'Artois, dont il avait annoncé prématurément la venue en Vendée, il résilie son commandement le 5 décembre 1797.

Un réprouvé

Il repasse alors à Londres, obtient du gouvernement anglais en août 1798 une concession dans le comté de York, au Canada, assortie de quelques subsides. Suivi de quelques officiers et soldats lui étant restés fidèles, il tente d’y implanter une colonie chouanne. C'est un échec, et Puisaye s’installe à Niagara avant de revenir en Angleterre en 1803.

À Londres, il doit faire face à l’hostilité des émigrés et des princes (le comte d’Artois notamment). Ils se montrent en effet dubitatifs quant à la sincérité de son royalisme ; ils contestent ses capacités militaires, et ils ne sont pas loin de le considérer comme un instrument du gouvernement anglais, d’autant qu’il avait obtenu la nationalité britannique en 1802. Puisaye irrite davantage en publiant ses Mémoires en six volumes, plaidoyer pro domo, vivement contesté par ses adversaires^[5].

Puisaye ne rentra pas en France après la Restauration, certainement en raison de l’hostilité de Louis XVIII, du futur Charles X et de la plupart des anciens émigrés. Il continua à vivre en Angleterre, où il recevait une pension substantielle du gouvernement britannique. Il mourut à Blythe-House près de Hammersmith.

Ses archives ont été léguées au British Museum.

Regards contemporains

« Le comte de Puisaye a été jugé bien sévèrement. Lorsqu'on apprit que le ministère anglais lui avait procuré un établissement très avantageux dans le Canada, on ne balança pas à croire qu'il eût été uniquement l'homme et l'agent de l'Angleterre et qu'il ne fut nullement dévoué au parti du Roi. Mais ceux qui ont vécu dans son intimité et ont été à même de le connaître ont toujours pensé qu'il avait agi loyalement; c'était aussi l'opinion des officiers de Fougères et de Vitré. Il avait un mérite réel, des qualités supérieures pour le cabinet, mais il n'avait pas cette bravoure si nécessaire à un chef, surtout dans une guerre de partisans. Il paraît certain que c'est le seul reproche qu'il ait justement mérité »

— Toussaint du Breil de Pontbriand^[6]

Bibliographie

• Maurice Hutt, Chouannerie and Counter-Revolution: Puisaye, the Princes and The British Government in the 1790's (2 vols, Cambridge University Press, 1983 - reprinted 2008)
• Dominique Varry, « Sous la main de la Nation ». Les Bibliothèques de l’Eure confisquées sous la Révolution française, Fernay-Voltaire, Centre international d’étude du XVIII^e siècle, 2005.
• « Joseph de Puisaye », dans Louis-Gabriel Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne : histoire par ordre alphabétique de la vie publique et privée de tous les hommes avec la collaboration de plus de 300 savants et littérateurs français ou étrangers, 2^e édition, 1843-1865 [détail de l’édition]

Notes et références

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