- John Brown
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John Brown
John Brown (né le 9 mai 1800 à Torrington dans l'État du Connecticut aux États-Unis et pendu le 16 décembre 1859 à Charles Town, Virginie (maintenant en Virginie-Occidentale), était un abolitionniste, qui en appela à l'insurrection armée pour abolir l'esclavage. Il est l'auteur du massacre de Pottawatomie en 1856 au Kansas et d'une tentative d'insurrection sanglante à Harpers Ferry en 1859 qui se termina par son arrestation, sa condamnation à mort pour trahison contre l'Etat de Virginie et sa pendaison.
Le président Abraham Lincoln le décrivit comme un « fanatique »[1]. L'activisme sanglant de John Brown, son raid sur Harpers Ferry et son issue tragique sont parmi les causes de la guerre civile américaine[2]. Personnalité contemporaine et historique très controversée, John Brown est ainsi décrit à la fois comme un martyr ou un terroriste, un visionnaire ou un fanatique, un zélote ou un humaniste[3]
La chanson John Brown's Body (titre original de Battle Hymn of the Republic) devint un hymne nordiste durant la guerre de Sécession.
Sommaire
Genèse d'un engagement
Fils d'un calviniste, à l'âge de douze ans, il est amené à parcourir le Michigan, où il séjournera chez un homme qui possédait un esclave. Il assiste aux violences qu'on fait subir à l'esclave noir ; ces scènes fondent son engagement, autant que les convictions de son père.
Il était par ailleurs, un temps, franc-maçon, association qu'il quitte ensuite[5]. En 1837, après l'assassinat d'un de ses amis, directeur d'un journal abolitionniste, Brown se donne pour mission d'éradiquer l'esclavage.
Brown est entrepreneur de métier, mais il rencontre de grosses difficultés professionnelles et fait faillite plus de vingt fois dans six États différents. Il est criblé de dettes mais pense être l'envoyé de Dieu sur Terre[6].
L'activisme abolitionniste
En 1847, il rencontre Frederick Douglass, ancien esclave noir devenu orateur et homme d'État (il brigua la vice-présidence des États-Unis). Il s'installe en 1849 dans une communauté noire de l'État de New York.
Son action devient plus violente à partir de 1855 : aidé de cinq de ses fils, il part dans le Kansas. Il est aidé pour cela, financièrement, par de nombreux abolitionnistes. Il rencontre le philosophe Henry David Thoreau qui lui voue, par la suite, une admiration sans bornes et qui prend une part active contre l'esclavage (nombreuses conférences et aide aux fugitifs).
En 1856, à Pottawatomie Creek, ils massacrent cinq colons esclavagistes à coups de sabre au motif qu'ils sont pour lui les « légions de Satan ». Lors de la bataille d'Osawatomie, au Kansas, il défendit le village contre 400 hommes armés.
Quelques années plus tard, en 1859, John Brown projette de provoquer un soulèvement d'esclaves : avec l'aide de quelques partisans, il s’empare d’un arsenal fédéral en Virginie pour lancer l’insurrection (16 octobre 1859). La révolte tourne au désastre : aucun esclave ne le rejoint et Brown est grièvement blessé de plusieurs balles, deux de ses fils sont tués. Il est arrêté et, jugé pour trahison, condamné et pendu le 16 décembre 1859.
Il deviendra un symbole de la lutte pour l’abolition de l’esclavage. La bataille d'Osawatomie lui vaudra une statue dans la ville, et le nom sera repris par le Weather Underground dans les années 1970 pour son journal.
Réactions
Les Marines attaquant l'arsenal tenu par John Brown lors de son raid à Harper's Ferry, gravure publié dans le Harper's Weekly en novembre 1859.Victor Hugo, depuis son exil à Guernesey, tentera d’obtenir sa grâce : il adressera une lettre ouverte qui paraîtra dans la presse européenne et américaine (cf. Actes et paroles - Pendant l'exil 1859). Ce texte, qui annonce comme une prémonition la guerre civile, vaudra au poète bien des critiques aux États-Unis.
« [...] Au point de vue politique, le meurtre de Brown serait une faute irréparable. Il ferait à l’Union une fissure latente qui finirait par la disloquer. Il serait possible que le supplice de Brown consolidât l’esclavage en Virginie, mais il est certain qu’il ébranlerait toute la démocratie américaine. Vous sauvez votre honte, mais vous tuez votre gloire.
Au point de vue moral, il semble qu’une partie de la lumière humaine s’éclipserait, que la notion même du juste et de l’injuste s’obscurcirait, le jour où l’on verrait se consommer l’assassinat de la Délivrance par la Liberté. [...]
Oui, que l’Amérique le sache et y songe, il y a quelque chose de plus effrayant que Caïn tuant Abel, c’est Washington tuant Spartacus. »
— Victor Hugo, Hauteville-House, 2 décembre 1859
Henry David Thoreau écrivit un long Plaidoyer pour John Brown et prononça un éloge funèbre, lors d'un office à Concord, le 2 décembre 1859, date de son exécution.
Le futur président Abraham Lincoln, dans un contexte tendu (le pays est alors au bord de la guerre de sécession), quoique abolitionniste comme Brown, ne s’opposera pas à l’exécution et prendra même ses distances avec l’action de ce dernier, dont il condamnera la violence.
Le symbole
The Last Moments of John Brown, par Thomas HovendenLa condamnation à mort de John Brown fournit à la cause abolitionniste un martyr auquel se rallier. Dorénavant, celui-ci deviendra la référence de son combat, et inspirera une chanson qui deviendra l'hymne de la cause chez tous les abolitionnistes de l'Union :
- John Brown's body lies a-mold'ring in the grave
- His soul goes marching on
- (Le corps de John Brown gît dans la tombe.
- Son âme, elle, marche parmi nous.)
Versions
John Brown's Body
- John Brown's body lies a-mouldering in the grave; (3X)
- His soul's marching on!
-
- (Chorus)
- Glory, glory, hallelujah! Glory, glory, hallelujah!
- Glory, glory, hallelujah! his soul's marching on!
- He's gone to be a soldier in the army of the Lord! (3X)
- His soul's marching on!
-
- (Chorus)
- John Brown's knapsack is strapped upon his back! (3X)
- His soul's marching on!
-
- (Chorus)
- His pet lambs will meet him on the way; (3X)
- They go marching on!
-
- (Chorus)
- They will hang Jeff Davis to a sour apple tree! (3X)
- As they march along!
-
- (Chorus)
- Now, three rousing cheers for the Union; (3X)
- As we are marching on!
(De la Bibliothèque du Congrès[7])
Version de William Weston Patton
- Old John Brown’s body lies moldering in the grave,
- While weep the sons of bondage whom he ventured all to save;
- But tho he lost his life while struggling for the slave,
- His soul is marching on.
- John Brown was a hero, undaunted, true and brave,
- And Kansas knows his valor when he fought her rights to save;
- Now, tho the grass grows green above his grave,
- His soul is marching on.
- He captured Harper’s Ferry, with his nineteen men so few,
- And frightened “Old Virginny” till she trembled thru and thru;
- They hung him for a traitor, they themselves the traitor crew,
- But his soul is marching on.
- John Brown was John the Baptist of the Christ we are to see,
- Christ who of the bondmen shall the Liberator be,
- And soon thruout the Sunny South the slaves shall all be free,
- For his soul is marching on.
- The conflict that he heralded he looks from heaven to view,
- On the army of the Union with its flag red, white and blue.
- And heaven shall ring with anthems o’er the deed they mean to do,
- For his soul is marching on.
- Ye soldiers of Freedom, then strike, while strike ye may,
- The death blow of oppression in a better time and way,
- For the dawn of old John Brown has brightened into day,
- And his soul is marching on
Liens externes
Notes et références
- Frederick J. Blue in American Historical Review (avril 2006) v. 111 p 481-2.
- David Potter, The Impending Crisis, pages 356-384.
- David S. Reynolds, John Brown, Abolitionist : The Man Who Killed Slavery, Sparked the Civil War, and Seeded Civil Rights (2005) ; Ken Chowder, The Father of American Terrorism, American Heritage (2000) 51(1) : 81+ en ligne à http://files.blog-city.com/files/M06/158072/b/chowder.pdf et Stephen Oates http://www.nps.gov/archive/hafe/jbrown/oates-text.htm
- Portrait de John Brown sur le site de la Smithsonian Institution
- John Brown
- Documentaire : La guerre de Sécession - États-Unis, 1989 - Réalisateur : Ken Burns
- "We'll Sing to Abe Our Song": Sheet Music about Lincoln, Emancipation, and the Civil War, from the Alfred Whital Stern Collection of Lincolniana
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