Abolitionnisme

Benjamin Robert Haydon
Convention de la Société contre l'esclavage, Londres, 1840.

L'abolitionnisme est un courant de pensée qui émerge dans le dernier tiers du XVIII^e siècle dans le monde occidental^[1] et vise la suppression de l'esclavage. Par extension, on utilise le terme pour tous les mouvements qui cherchent la suppression d'une tradition, d'une institution ou d'une loi : abolition de la peine de mort, de la torture, du travail, des privilèges, des prisons, de la prostitution.

Un concept d'une radicale nouveauté

L'abolitionnisme qui émerge à la fin des années 1770 est un concept d'une radicale nouveauté^[2] dans la mesure où il a pour objectif un bouleversement complet de l'organisation sociale et économique des espaces conquis par les Européens sur le continent américain^[3], même si le système esclavagiste en place n'apparaissait nullement comme une institution ancienne et à bout de souffle : au contraire, ces institutions « étaient efficaces, rentables et, en ce sens, modernes »^[4], ce qui rendait leur remise en cause d'autant plus difficile. L'abolitionnisme ne se confond donc pas avec l'anti-esclavagisme, dans la mesure où il ne se contente pas de s'opposer à la réduction en esclavage, mais envisage les stratégies pour parvenir à sa disparition, y compris en dégageant les bases d'une organisation économique et sociale alternative^[5].

Le combat abolitionniste fut peu pris en charge par les esclaves eux-mêmes, asservis ou affranchis, mais bien plutôt par les sociétés occidentales elles-mêmes, démonstration d'un « formidable renversement de valeurs » en leur sein^[1]. De ce point de vue, l'abolitionnisme, qui est un positionnement politique vis-à-vis d'une institution socio-économique en place, l'esclavage, doit être distingué des résistances, individuelles ou collectives, à l'asservissement dont de nombreux esclaves furent les acteurs.

Une sortie progressive du système esclavagiste

C'est par sa volonté non d'amender et d'adoucir, mais de mettre fin au système esclavagiste, que l'abolitionnisme se distingue des critiques anciennes qui étaient adressées à ce dernier au moins depuis le début du XVIII^e siècle^[1]. Cela n'empêcha pas les abolitionnistes de considérer d'une manière pragmatique les moyens les plus efficaces pour atteindre leur objectif. Ils furent nombreux ainsi à choisir le « graduellisme », une doctrine visant à une sortie progressive du système esclavagiste^[6]. Ainsi, l'abolition de la traite devait précéder celle de l'esclavage lui-même. Elle devait aussi y contribuer, en tarissant de manière « naturelle » les sources d'approvisionnement du système esclavagiste, dans la mesure où il ne pourrait se perpétuer que par reproduction naturelle des individus asservis préalablement à l'interdiction de la traite.

De la difficulté de différer l'abolition de l'esclavage au XIX^e siècle

Cette abolitionnisme « graduelliste » put être parfois instrumentalisé par certains, qui l'utilisèrent pour repousser le plus possible l'échéance de l'abolition effective de l'esclavage. C'est pourquoi les abolitionnistes les plus convaincus se firent de plus en plus nombreux à faire l'apologie de la suppression simultanée et rapide de la traite et de l'esclavage (« immédiatisme »)^[6]. Cependant, Olivier Pétré-Grenouilleau considère que cette évolution du positionnement abolitionniste ne doit pas être envisagé simplement comme un simple changement de stratégie^[6].

En effet, si l'on pouvait au XVIII^e siècle, sans qu'il y ait là ni contradiction ni hypocrisie, voir se côtoyer, dans les mêmes pages ou les mêmes discours, à la fois de longs développements sur le caractère intolérable de réduction en esclavage et une réflexion pratique sur la mise en œuvre d'une sortie graduelle, sur le long terme, du système esclavagiste, cela semble devenir de plus en plus difficile à partir du début du XIX^e siècle. Sous l'influence notamment de la pensée d'Emmanuel Kant, le décalage temporel entre impératif moral et déploiement de l'action visant à mettre fin à une situation jugée inacceptable devint de moins tolérable. De ce point de vue, « le passage entre graduellisme et immédiatisme au sein du mouvement abolitionniste correspondrait à un changement beaucoup plus général en Occident »^[6] : désormais, à une situation d'injustice jugée intolérable devait correspondre de manière urgente voire immédiate une action qui y mette fin.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• Olivier Pétré-Grenouilleau, les Traites négrières, essai d'histoire globale, Paris, Gallimard, 2004, 468 p. (ISBN 2-07-073499-4) .
• Nelly Schmidt, L'abolition de l'esclavage : cinq siècles de combats XVIe-XXe siècle, Paris, Fayard, 2005, 412 p. 

Articles connexes

• Abolition de l'esclavage
• Antiesclavagisme aux États-Unis
• Antiesclavagiste
• Chronologie de l'abolition de l'esclavage
• Esclavage
• Abolitionnisme (prostitution)

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