Histoire du chemin de fer en Australie

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•  Version traduite : 8 février 2008
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Un lourd train de fret à Cook (Australie méridionale)

Suivant l’exemple britannique, les Australiens supposèrent dans les années 1850 que les chemins de fer seraient construits par le secteur privé. Des compagnies privées construisirent des chemins de fer dans les colonies de Nouvelle-Galles-du-Sud, Victoria (État) et d’Australie-Méridionale. La première ligne, à traction hippomobile, fut ouverte en 1854 en Australie du Sud, et la première ligne à vapeur ouvrit en Victoria un peu plus tard dans l’année 1854. Il s’avéra très vite que les chemins de fer privés n’était pas financièrement viables, et les réseaux de voies existants, ainsi que leur développement fut pris en charge par les gouvernements coloniaux. Cela permit également aux chemins de fer d’encourager le développement, même s’ils n’était pas viable d’un point de vue strictement financier. Les réseaux de voies se développèrent depuis les capitales, sauf dans les cas où la géographie faisait que l’on choisissait un port alternatif.

Le réseau ferré de transport de passagers en Australie

Les chemins de fer coloniaux furent construits sur trois écartements différents, ce qui devint un problème quand les lignes des différents systèmes se rejoignirent à Albury (Nouvelle Galles-du-Sud) en 1881 et à Wallangarra, Queensland en 1888. Au 20ème siècle, les lignes des villes principales furent converties en Voie normale et des réseaux électrifiées suburbains furent construits à Sydney, Melbourne, Brisbane et Perth. Dans la seconde moitié du 20ème siècle, plusieurs lignes secondaires de campagne furent fermées au trafic passager, ainsi fut fait aussi dans tous les états d'Australie. À l'opposé, de longs trains lourds furent construits pour transporter le minerai de fer de l'Australie Occidentale et la houille du Queensland vers les ports. En Australie Occidentale ces compagnies de chemin de fer sont à capitaux privés.

Dans les années 1990 et les premières années du 21ème siècle, les réseaux ferrés traditionnels furent réorganisés et partiellement privatisés. Le réseau à Voie Normal inter-états fut mis largement sous le contrôle de la Australian Rail Track Corporation et des compagnies privées furent autorisées à l'utiliser pour la première fois. Quelques réseaux domestiques non-urbains furent placés sous contrôle de capitaux privés et les transports de passagers et les opérations de fret purent commencer. Queensland Rail resta le seul opérateur gouvernemental pour le fret et les transports de passagers inter-cités. Le Transport Urbain de Melbourne[1] devint le premier transport ferré urbain à capitaux privés et franchisé.

Développement des Réseaux d'États

Comme originellement La Nouvelle Galles du Sud et Victoria avaient des écartements différents, tous les voyageurs devaient changer de trains à Albury. Pour accompagner ces changements, on avait besoin d'une très longue plateforme; la plateforme couverte est l'une des plus longue d'Australie.

Quand la première ligne principale de chemin de fer, la (en)« Liverpool and Manchester Railway » fut ouverte en 1830, les colonies Européennes n'avaient pas commencées à s'implanter dans les états actuels de Victoria, d'Australie-Méridionale et de Nouvelle-Galles du Sud. Elles ont seulement commencé à se répandre en dehors du Comté de Cumberland - qui entoure Sydney— en suivant la traversée des Montagnes bleues effectuée par Gregory Blaxland en 1813. Bathurst fut créée en 1815 et Goulburn en 1833, toutes les deux devenant des centres d'exploitation de la laine, la première marchandise majeure exportée d'Australie. En 1848, la Sydney Railway Company fut créée pour connecter Goulburn et Bathurst à Sydney, principalement pour convoyer la laine qui devait être exportée vers le Royaume-Uni. Cette compagnie a éprouvé beaucoup de difficultés pour lever suffisamment de capitaux en vue de démarrer le chantier et aucune des lignes à Voie Normale proposées ne fut ouverte avant 1855, quand la ligne entre Sydney et Granville fut inaugurée dans ce qui est aujourd'hui la banlieue Ouest de Sydney, cette ligne étant la première section de ce qui est maintenant Main Southern railway line, New South Wales (en). En fait la Sydney Railway Company fit faillite en construisant cette ligne, et fut reprise par le gouvernement, menant à la création de la New South Wales Government Railways (en). En partie à cause du retard pris pour démarrer le chantier et de la faillite finale de la compagnie, puis de la Ruée vers l'or Australienne (en) en 1851 une pénurie de main d'œuvre et une montée des prix s'instaura^[1][2][3]. En fait, le chemin de fer ne rallia Gouburn qu'en 1869 et Bathurst en 1876, les deux lignes ayant à traverser de grosses difficultés topographiques ^[4].

Victoria fut le principal bénéficiaire de la ruée vers l'or, avec les plus grandes découvertes à Ballarat et Bendigo (appelée alors Sandhurst) en 1851. Alors que cela créait un manque de main d'œuvre dans l'état de Victoria, cela provoqua un formidable développement à Melbourne, dans laquelle les colons commencèrent à s'établirent en 1835, et qui devint une cité en 1847. Ainsi le premier chemin de fer à vapeur fut une ligne de banlieue ouverte par la (en)« Melbourne and Hobson's Bay Railway Company » de Melbourne à Sandridge (aujourd'hui Port Melbourne) en 1854^[5].

Cette ligne et presque toutes les lignes suivantes de Victoria étaient bâties en Voies Larges (1600 mm). En 1856, les South Australian Railways, chemins de fer de l'état, ouvrirent leur première ligne à Voie large entre Adelaide et Port Adelaide^[1]. Les trois colonies majeures à cette époque n'ont pas réussi à se mettre d'accord et suivre les conseils du Gouvernement Britannique pour adopter des écartements uniformes afin de faciliter les communications inter-états. L'ingénieur Irlandais, Sir Francis Shields persuada le Parlement de la Nouvelle Galles du Sud d'exiger que tous les chemins de fer de la colonie soient construits en Voie Large Irlandaise. Par la suite un ingénieur Écossais persuada la législature de modifier cette loi pour que l'état adopte la Voie Normale. Malheureusement, la Nouvelle Galles du Sud omis d'informer Victoria et l'Australie du Sud du changement, et ne le fit qu'après que les deux états aient commandé du matériel roulant pour voie large. Les deux états refusèrent ensuite d'adopter cette norme.^[6].

La première ligne de l'état du Queensland - qui fut construite avec l'écartement de 1,067 mm, soit dite à "Voie étroite" - d'Ipswich au Camp de Bigge, et qui fut la première étape du chemin de fer entre Brisbane and Toowoomba, fut inaugurée en 1865^[7]. Cet écartement a été choisi pour rendre moins couteux la construction de cette ligne et fut par la suite adopté par les états de Tasmanie et d'Australie Occidentale^[8]. En conséquence, au milieu du 20ème siècle l'Australie avait un nombre équivalent de lignes de chemin de fer construites dans chaque écartement. La première ligne de chemin de fer de Tasmanie à écartement de 1600mm ouvrit en 1871 pour relier Deloraine à Launceston (Tasmanie). Elle fut convertie en Vois étroite en 1888. Enfin, L'Australie Occidentale ouvrit sa première ligne financée par des fonds publics en 1879 entre Geraldton et Northampton. Des lignes se répandirent dans tous les états à partir de ces lignes initiales, reliant les zones rurales aux ports et les ports entre eux^[1].

Les systèmes grandes lignes des états de Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria, d'Australie-Méridionale et du Queensland firent leur jonction (malgré les trois écartements différents en vigueur à cette époque) dans les années 1880. Seuls les états de Victoria et d'Australie-Méridionale avaient un écartement de voies en commun, mais malgré cela ils optèrent pour un changement de machines à la frontière. L'autre colonie continentale, l'Australie occidentale, était isolée des autres par 2000 km de désert. La première brèche dans le système d'écartements intervint lorsque les lignes des états de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria furent connectées à Albury (Nouvelle Galles-du-Sud) en 1883^[4]. Les chemins de fer des états de Victoria et d'Australie-Méridionale se rejoignent à Serviceton, Victoria en 1887, mais ces lignes étaient toutes les deux des lignes à Voie Large^[5]. En 1888 les chemins de fer d'Australie-Méridionale et de Queensland font leur jonction à Wallangara^[4]. Pendant ce temps, en 1889, la première ligne à Voie étroite est inaugurée dans les territoires du Nord entre Darwin et Pine Creek. En 1914, une extension de 8 km des (en)« New South Wales Railways » entre Queanbeyan et Canberra fut ouverte pour créer la seule et unique ligne du Territoire de la capitale australienne^[9].

Nouvelle-Galles du Sud

Les chemins de fer de la Nouvelle-Galles du Sud étaient composés de lignes en Voie Normale pour relier les ports de Sydney et de Newcastle aux zones rurales de l'intérieur du pays. La première ligne fut construite entre Sydney et Parramatta Junction et après deux décisions de modification d'écartement, des problèmes pour lever des fonds et des difficultés dans la construction, la ligne fut ouverte en 1855^[2][3][4].

La ligne de chemin de fer (en)« Main Southern line » fut construite par étapes de Parramatta Junction jusqu'à la frontière Victorienne à Albury entre 1855 et 1881 et fut connectée aux Victorian Railways à un point de changement d'écartement en 1883^[4]. La connection à Voie Normale menant d'Albury à Melbourne fut finalement terminée en 1962^[2]. Pendant ce temps, la ligne de chemin de fer (en)« Main Western Railway » fut construite aussi par étapes en direction du nord ouest de l'état - les travaux débutèrent dès 1860 - pour joindre Parramatta Junction à Bourke en 1885^[10].

La ligne de chemin de fer (en)« Main North railway line  » fut construite, entre les années 1857 et 1888, de Newcastle à Wallangarra sur la frontière avec le Queensland pour se joindre à un point de changement d'écartement aux (en)« Queensland Rail » en direction de Brisbane^[11]. Sydney et Newcastle furent reliées en 1889^[11]. La construction de la plus courte ligne à voie unique, la (en)« North Coast railway line », entre Sydney et brisbane commença en 1905 et se termina en 1932 avec la fin de la construction du (en)« Grafton Bridge »^[12][13]

Australie Occidentale

Poster publicitaire des années 1930 pour le Trans-Australian Railway.

Notes

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu d’une traduction de l’article en anglais intitulé « History of rail transport in Australia ».

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