Voie normale

La voie normale, aussi appelée « écartement de Stephenson » est une voie ferrée dont l'écartement des rails est de 1 435 mm.

Cet écartement, considéré comme une référence par l'union internationale des chemins de fer est l'un des plus utilisés dans le monde, avec environ 60 % des lignes existantes.

Origine

L’écartement normal est d’origine britannique.

Les premières voies ferrées construites en Grande-Bretagne au tout début du XIX^e siècle, essentiellement destinées au transport de marchandises et plus particulièrement de charbon, utilisaient des écartements très divers, principalement de 4 pieds et 4 pieds 8 pouces.

Ligne de Stockton à Darlington

L'ingénieur anglais, George Stephenson, pionnier du chemin de fer, avait débuté sa carrière dans les mines de charbon Killingworth où il était employé comme mécanicien chargé de la surveillance et de l’entretien des machines à vapeur utilisées pour l’exhaure des puits de mine. Il y construisit en 1814 sa première locomotive à vapeur, la « Blücher » qui avait un écartement de 4 pieds 8 pouces, soit 1 422 mm. Lorsqu'il fut choisi pour superviser la construction de la ligne Stockton-Darlington ouverte en 1825, pour évacuer la production vers le port de Stockton-on-Tees, il choisit naturellement cet écartement, qui correspondait également à celui en usage dans les mines alentour.

Ligne de Liverpool à Manchester et autres lignes ultérieures

Appelé pour la construction de la ligne de Liverpool à Manchester, ouverte en 1830, Stephenson choisit de reconduire l'écartement de 4 pieds 8 pouces tout en y ajoutant un demi pouce supplémentaire afin de réduire l'effet des frottements, plus particulièrement dans les courbes.

Après le succès de cette ligne, on fit de plus en plus appel à Stephenson pour la construction de chemins de fer, tant en Grande-Bretagne que sur le continent. Il sut convaincre les fabricants de matériel d’utiliser son écartement standard de 4 pieds 8 pouces et demi.

Quand l'écartement de Stephenson devient la norme britannique

Cet écartement fut par la suite repris par une commission royale qui recommanda son adoption en 1845 et par le parlement britannique qui vota l’année suivante le Gauge Act (Loi sur l’écartement des rails). La plupart des lignes importantes de Grande-Bretagne furent construites à voie normale, à l’exception notable du Great Western Railway qui adopta un écartement nettement plus large (7 pieds un quart de pouce, soit 2 140 mm). Cette compagnie se convertit à l’écartement normal en 1892.

Largeur de la voie ferrée normale

Pour permettre la circulation internationale, l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, la France, l'Italie et la Suisse ont, le 10 mai 1886, fixé par la convention de Berne, l'écartement minimum et maximum des voies ferrées à respectivement : 1,435 m et 1,465 m ; avec un écartement nominal de 1,440 m.

La largeur usuelle de la table de roulement (champignon) étant de 60 mm, l'écartement nominal d'axe en axe entre les deux rails est donc très exactement de 1,500 m.

Pour les essieux, la convention fixe à 1,5 m la distance entre les cercles de roulement, à 0,13 m et 0,15 m la largeur minimum et maximum des bandages, à 1,405 m et 1,425 m l'écartement extérieur minimum et maximum des boudins. Ce qui donne un jeu latéral des essieux variant entre 10 et 60 mm.

Cette convention normalise aussi de nombreux autres éléments ; tampons, attelages, etc.^[1].

Notes et références

Voir aussi

• Écartement des rails

• Portail du chemin de fer