Affaire Aristote

La couverture de l'essai est illustrée par le folio 195 des Très Riches Heures du duc de Berry, représentant le Mont Saint-Michel et le combat de son patron l'archange Michel contre le Dragon.

Aristote au mont Saint-Michel : Les racines grecques de l'Europe chrétienne est un essai de Sylvain Gouguenheim, historien médiéviste français. Dans ce livre, l'auteur prend le contre-pied de la tradition historiographique qui veut que le monde musulman ait joué un rôle clé dans la transmission à l'Occident médiéval de l'héritage culturel grec antique.

La publication de ce livre en 2008 aux éditions du Seuil et ses échos dans la presse ont engendré une polémique médiatique et académique qui s'inscrit dans le cadre plus général de celles sur le « Choc des civilisations » et les « racines chrétiennes de l'Europe ».

Aristote au mont Saint-Michel

L'ouvrage reprend le titre d'une étude de Coloman Viola parue en 1967^[1].

Aristote au mont Saint-Michel est, selon son auteur, un essai destiné au grand public et non à des spécialistes^[2] qui ambitionne d'abord de modérer l'apport islamique dans une logique de débat : « c'est cette “évidence” que je crois pourtant possible de discuter »^[3]. En effet, selon l'auteur, la civilisation arabo-musulmane n'a connu qu'une hellénisation superficielle : « Jamais les Arabes musulmans n'apprirent le grec, même al-Farabi, Avicenne ou Averroès l'ignoraient ». Ainsi, la majeure partie de cet héritage antique aurait été préservée par les chrétiens orientaux, les Syriaques, entre les IV^e et VII^e siècles ; et d'autre part, que l'Occident, au Moyen Age, n'avait jamais été coupé de ses sources philosophiques helléniques (que ce soit à travers les liens entretenus entre le monde latin et Byzance), ou à travers l'œuvre des traducteurs européens qui n'ont cessé de se confronter aux textes originaux.

D'autres thèses de son livre sont émises, saisissant par là l'histoire européenne dans ses rapports avec l'Orient mais qui n'ont pas de fins à fortifier le choc de civilisation selon l'auteur^[2]. D'ailleurs, Gouguenheim ne minimise pas la contribution de la civilisation islamique et l'apport des commentateurs musulmans (d'Avicenne à Averroès) à celle de l'Europe. Ainsi Gouguenheim ne dit d'ailleurs pas que les « Arabes » n'ont rien apporté à l'Europe, il écrit en revanche qu'ils lui ont apporté moins que ce que l'on croit. L'historien propose donc de démystifier un certain nombre de positions, en particulier les discours prépondérants, notamment ceux du grand public et de la sphère médiatique, selon lesquels « les Arabes nous auraient tout appris ou tout apporté » et par conséquent que l'Europe porterait ainsi une dette envers eux. Autrement dit, il souligne que les pays d'islam ne peuvent être considérés comme l'unique canal de la transmission du savoir antique. De surcroit, il réfute également la vision méprisante d'un Moyen Âge courbé sous le joug d'un christianisme obscurantiste à l'origine de croisades barbares. Il rappelle, comme d'autres l'ont fait avant lui, notamment les historiens Pierre Riché ou Jacques Heers, que le Moyen Âge occidental n'est pas cet âge sombre que certains se sont complu à dépeindre. En effet, la Renaissance a été précédée d'une renaissance carolingienne où l'influence de la pensée grecque était déjà significative.

Si « tout le monde le savait déjà », « tous », tous se traduit ici par les spécialistes médiévaux qui réfutent aussi bien la caricature dressée et d'un certains nombres d'éléments déjà connus par les spécialistes que Gouguenheim a reproduit. En revanche, Gouguenheim apportera des éclaircissements rarement dits ou nouveaux sur la période entre le VIII^e et le XII^e siècle, qui est considéré comme une époque où les Occidentaux n'avaient guère connaissance du savoir grec et qu'ils n'y ont eu accès que par l'« intermédiaire arabe »^[2]. Ainsi, il va à l'encontre de plusieurs médiévistes dont Alain de Libera « qui crédite l'Islam d'avoir effectué la « première confrontation de l'hellénisme et du monothéisme » – oubliant les Pères grecs ! »^[3]. Il conteste également d'autre points de vue, comme ceux de D. Jacquart, F. Micheau et derechef : « la position adoptée conduit M. Detienne à porter des jugements contestables »^[3]. Il s'est servi de nombreux travaux et explique que plusieurs fois dont à la page 184 de son ouvrage « répugnance à faire œuvre individuelle, caractéristique de la chrétienté médiévale » a pu conduire certains penseurs « à taire leur originalité et à attribuer leurs découvertes à autrui »^[4].

Ainsi, pour Gouguenheim, la transmission directe à partir de l'Orient byzantin est plus importante qu'on ne l'a pensé. En sous-évaluant la filière directe via Byzance et la Sicile et jusqu'au Mont-Saint-Michel, nous surévaluons l'autre, celle des Arabes. Son ouvrage vise alors à exposer que les Européens n'ont jamais cessé de récupérer « le miracle Grec » en jetant un regard constant vers Constantinople. Il reprend alors de nombreuses analyses de Rémi Brague : « je suis sensible à cette idée de Rémi Brague selon laquelle les Européens auraient eu soif de retrouver la Grèce »^[2].

Cette thèse, à savoir que le savoir grec, a irrigué l'Europe bien avant la confrontation avec l'Islam, est moins reconnue des spécialistes. En conséquence, Gouguenheim a attiré l'attention sur les moines copistes du mont Saint-Michel, et en particulier sur un personnage, Jacques de Venise, qui a traduit Aristote directement du grec au latin un demi-siècle avant les traductions de l'arabe effectuées à Salerne, en Sicile, et en Tolède ou ailleurs.

L'auteur note qu'à partir de 500-550, le grec tombe dans l'oubli, en même temps que le christianisme s'impose (par la force) face au paganisme. Mais même s'il est une religion orientale, le christianisme a des origines grecques et européennes, les Évangiles ayant été rédigés en grec, les Pères de l'Église étant imprégnés de culture grecque et (malgré la parenthèse de Théodose, qui réprima durement tout représentant ou toute institution soupçonnée d'hellénisme) les clercs de l'Église adoptant au fur et à mesure certains éléments de la philosophie grecque pour mieux asseoir leur théologie en terre européenne. Aristote commence à être redécouvert et dès le VIII^e siècle, les livres de l'Antiquité sont recueillis. Ainsi Pépin le Bref demande des livres en grec pour l'éducation de sa fille, la cour de Charlemagne connaît Aristote et Homère et après les Carolingiens, le nouvel empire germanique fondé par Otton I^er en 962 s'intéresse à ces racines grecques notamment par l'intermédiaire de l'archevêque Brunon de Cologne ou la savante abbesse Hrotsvitha, tout deux maîtrisant le grec.

L'auteur soutient alors que l'abbaye du mont Saint-Michel, dès le XII^e siècle, a été le théâtre d'un important travail de traduction, directement du grec en latin, de la plupart des œuvres disponibles d'Aristote. Si l'on sait peu de choses de l'équipe de traducteurs (dont fit partie Jacques de Venise, qui vécut à Constantinople et fit un long travail de traduction de 1127 à 1150), on sait que la diffusion de ces traductions fut considérable : une centaine de manuscrits de la Physique, dispersés à travers toute l'Europe, des Seconds Analytiques dont on recense 289 exemplaires du Vatican à Toulouse, les Métaphysiques utilisées par Thomas d'Aquin et par Albert le Grand.

L'auteur n'insiste pas tant sur le rôle de Byzance que sur celui de la Sicile, qui n'a jamais proscrit l'héritage antique, même une fois devenue le siège d'un grand royaume normand du XI^e au XII^e siècle. À Rome, les livres grecs sont traduits, la bibliothèque du Latran redistribue à travers l'Europe entière des exemplaires souvent réclamés par des monastères, des épiscopats (Reims, Laon ou Le Puy), des cours royales (Les Plantagenêts), ducales (en Saxe). Les aristotéliciens frisent parfois même l'hérésie...

Byzance une fois tombée abritait des Chrétiens syriaques désireux de conserver leur identité culturelle hellénistique. Ce furent eux (et non les Arabes, qui ne s'y sont pas intéressés selon l'auteur) qui firent des traductions d'abord du grec vers le syriaque puis du syriaque vers l'arabe. Il s'agissait essentiellement de textes scientifiques (notamment de médecine). L'absence des concepts dans la langue arabe obligea d'ailleurs à de nombreux néologismes.

Ensuite, la deuxième thèse de Gouguenheim est de réfuter la comparaison des lumières de l'islam avec les Lumières du XVIII^e siècle, comparaison impliquant que le Moyen Âge occidental serait une époque d'obscurantisme^[2]. Il réfute également le mythe de l'Andalousie, c'est-à-dire le mythe de l'harmonie où auraient vécu les trois religions monothéistes dans l'Andalousie sous pouvoir musulman. Il formule une question cruciale : pourquoi les Arabes qui ont eu accès à l'héritage grec n'en ont-ils pas fait le même usage que les Européens ?

Il faut aussi préciser que la thèse selon laquelle l'héritage grec n'aurait pas été transmis à l'Europe occidentale par le monde musulman était déjà avançée au cours des siècles précédents par certains auteurs tel Pétrarque qui au XIV^e siècle s'insurge contre l'emprise des auteurs arabes sur la pensée de ses contemporains ou encore Leonhart Fuchs qui assure en 1535 que les Arabes n'ont rien inventé mais qu'ils ont pillé les Grecs^[5].

Polémique médiatique

L'ouvrage est publié en mars 2008 aux éditions du Seuil, dans la collection renommée « L'Univers historique »^[6].

La publication est d'abord saluée par un article du journaliste et philosophe Roger-Pol Droit, « Et si l'Europe ne devait pas ses savoirs à l'islam ? » dans Le Monde des livres du 4 avril 2008 : « Étonnante rectification des préjugés de l'heure, ce travail de Sylvain Gouguenheim va susciter débats et polémiques »^[7]. Puis dans Le Figaro littéraire du 17 avril 2008 par Stéphane Boiron, professeur à l'université de Rouen, et spécialiste du droit canonique^[8]

Un certain nombre d'universitaires et chercheurs vont alors réagir dans la presse. Le 25 avril, Le Monde publie ensuite une lettre envoyée par Hélène Bellosta et signée par quarante chercheurs, dont Alain Boureau. D'autres spécialistes en histoire et philosophie médiévale tels Gabriel Martinez-Gros ou Alain de Libera lui reprochent de nier, à des fins idéologiques, l'apport des intellectuels arabes dans la transmission du savoir grec à l'Europe au Moyen-Âge ou d'écrire des « inepties »^[6]) et le soupçonnent de développer une thèse nourrissant celle du choc des civilisations^[9].

Le 30 avril, Libération donne la parole à 56 chercheurs (historiens européens, philosophes et directeurs de recherches au CNRS) dont Barbara Cassin, Alain de Libera et Jacques Chiffoleau, « Oui, l'Occident chrétien est redevable au monde islamique » considérant que la démarche de l'auteur n'avait « rien de scientifique » et qu'elle n'était qu'« un projet idéologique aux connotations politiques inacceptables »^[10].

Le 28 avril, un appel est lancé par 200 « enseignants, chercheurs, personnels, auditeurs, élèves et anciens élèves » de l'ENS-LSH (où Gouguenheim enseigne) demandant une enquête^[11].

Jean-Luc Leservoisier, conservateur de la bibliothèque d'Avranches depuis vingt ans, et participant depuis 1986 à la sauvegarde et à la mise en valeur des 199 manuscrits médiévaux du mont Saint-Michel dont les traités d'Aristote, écrit : « C'est du pur roman ! ... On sait trois fois rien sur Jacques de Venise. Son nom est cité seulement dans deux lignes de la chronique latine de l'abbé Robert de Torigni entre les années 1128 et 1129, où il est dit que celui-ci a traduit les œuvres d'Aristote. Mais en aucun cas il n'a pu venir au mont Saint-Michel à la fin des années 1120, période de troubles extrêmes qui culminèrent avec l'incendie de l'abbaye par les habitants d'Avranches en 1138. »^[12]

À l'inverse, l'écrivain Paul-François Paoli voit dans ces attaques contre Sylvain Gouguenheim du « terrorisme intellectuel », venant de la « gauche bien-pensante » française, alors que la question n'aurait suscité dans un autre pays que « de doctes débats de spécialistes ». Leur but est selon lui de voir l'auteur « marqué au fer rouge de la suspicion » et de discréditer ses idées. Sylvain Gouguenheim considère pour sa part que les pétitions créées contre lui ont été lancées « par des gens qui n'avaient pas lu le livre et l'ont demandé après coup »^[13]. Néanmoins, cette polémique non moins que l'ouvrage fit l'objet d'un article de John Vinocur dans l'Herald Tribune^[14],[15]. Jean Sévillia considère pour sa part que Gouguenheim est « victime d'une cabale pour propos non conformes à l'air du temps »^[16].

Selon L'Express du 15 mai le médiéviste Jacques Le Goff considère la thèse développée par Gouguenheim comme « intéressante mais discutable ». Il a déploré « la véhémence » des attaques contre son jeune collègue, et noté que la pétition contre lui n'a été signée que par « peu des principaux médiévistes ». Le Goff l'a invité, à titre de soutien, le 2 juin 2008, à son émission Les Lundis de l'Histoire sur France Culture au sujet des chevaliers teutoniques^[17].

Les 4 000 exemplaires de la première édition sont alors épuisés^[6]. Plusieurs arabisants ont en effet soutenu l'historien Sylvain Gouguenheim. Le 5 novembre 2008, dans Le Figaro, le philosophe Christian Jambet et l'historien Rémi Brague soutiennent Gougenheim, le second s'interrogeant cependant sur la « reprise non critique du stéréotype “la raison grecque” »^[18].

Enfin, le mensuel Le Causeur consacre un article au procès d'intention et dénonce les méthodes employées pour discréditer l'auteur : tentative de bloquer sa carrière professionnelle, intimidation de sa hiérarchie et de la directrice de la collection ayant accepté son livre, organisation d'un colloque sur son livre sans l'inviter, etc.^[19]

Réception académique

Des comptes rendus de l'ouvrage sont publiés en 2008 par Jacques Verger^[20] et Max Lejbowicz^[21].

Pour Jacques Verger, Gouguenheim « ni helléniste ni arabisant » ne présente pas une recherche originale, et a sélectionné les travaux allant dans son sens sans exposer les thèses contraires. Il présente un certain nombre de « réserves », notamment l'absence de comparaison entre la diffusion des traduction gréco-latines et arabo-latines, et d'explication sur le succès de celles de Gérard de Crémone et de Michel Scot. Il conteste l'intérêt des Latins pour l'hellénisme, en se basant sur le fait que les autorités médiévales (comme Abélard, Oresme, Albert le Grand et Thomas d'Aquin) n'apprirent pas le grec, que les théologiens du XIII^e siècle s'opposèrent constamment à l'Église orthodoxe, et enfin sur la prise de Constantinople par les croisés en 1204. Il conteste le fait que les chrétiens ou juifs qui traduisirent du grec à l'arabe « appartenaient à un univers culturel totalement différent de celui des musulmans arabophones, qui étaient, de toute façon les destinataires principaux ».

En 2009, un ouvrage rassemblant une série d'articles, L'Islam médiéval en terres chrétiennes : Science et idéologie^[22], entend démonter point par point l'ensemble de la thèse de Gouguenheim.

En septembre 2009 paraît un ouvrage collectif Les Grecs, les Arabes et nous : Enquête sur l'islamophobie savante^[23] (dirigé entre autres par Alain de Libera), qui se propose de mieux cerner les métamorphoses de l'islamophobie dans le monde académique, qui irait de Fernand Braudel à Gougenheim, en passant par Rémi Brague, Marie-Thérèse et Dominique Urvoy, et Benoît XVI^[24],[14].

Notes et références

Bibliographie

L'ouvrage

• Sylvain Gouguenheim, Aristote au Mont-Saint-Michel : Les racines grecques de l'Europe chrétienne, Seuil, coll. « L'univers historique », Paris, 6 mars 2008, 277 p. (ISBN 978-2-02-096541-5) 

Sur l'ouvrage

• Max Lejbowicz, « Sylvain Gouguenheim, Aristote au Mont-Saint-Michel. Les racines grecques de l'Europe chrétienne », dans Cahiers de recherches médiévales « Comptes rendus 2008 », 13 novembre 2008 [texte intégral] 
• Max Lejbowicz, « Chroniqueur au Monde et chercheur au CNRS. Aperçus sur une récente polémique », dans Cahiers de recherches médiévales « Varia », 5 janvier 2009 [texte intégral] 
• Max Lejbowicz (dir.), Jean Celeyrette, John Tolan, Jean Jolivet, Abdelali Elamrani-Jamal, Marie-Geneviève Balty-Guesdon, Régis Morelon, Louis-Jacques Bataillon et Sten Ebbesen, L'Islam médiéval en terres chrétiennes : Science et idéologie, Presses universitaires du septentrion, coll. « Les savoirs mieux », Villeneuve d'Ascq, 2009, 176 p. (ISBN 978-2-7574-0088-3) [présentation en ligne] 
• Blaise Dufal, « Sylvain Gouguenheim, Aristote au Mont-Saint-Michel », dans Cahiers d'histoire. Revue d'histoire critique, n^o 104 « Histoire et engagement : avec Claude Mazauric », 2008 [texte intégral] 
• Philippe Büttgen (dir.), Alain de Libera (dir.), Marwan Rashed (dir.) et Irène Rosier-Catach (dir.), Les Grecs, les Arabes et nous : Enquête sur l'islamophobie savante, Fayard, coll. « Ouvertures », 2009 (ISBN 978-2-213-65138-5) [présentation en ligne] 

Sur la polémique

• Rémi Brague, « Grec, arabe, européen : À propos d'une polémique récente », dans Commentaire, vol. 31, n^o 124, hiver 2008-2009, p. 1181–1190 [texte intégral] 
• Rémi Brague, « Pour une hygiène de la polémique », dans La Nef, n^o 194, juin 2008 [texte intégral] 
• Florian Louis, « L'Affaire Aristote : Retour sur un emballement historiographico-médiatique », dans Acta Fabula, vol. 9, n^o 5, mai 2008 [texte intégral] 

Liens internes

• Contributions musulmanes à l'Europe médiévale (en)
• Renaissances médiévales
  • Renaissance carolingienne
  • Renaissance du XII^e siècle
    • Traductions latines du XII^e siècle

Liens externes

• André Perrin, « Le médiéviste et les nouveaux inquisiteurs », sur Mezetulle, 28 mars 2009 : sur la réception du livre
• Hicham Bennani, « L'islam en eaux troubles », dans Le Journal hebdomadaire, mai 2008 [texte intégral] 
• Alain Gresh, « Un historien au service de l'islamophobie », sur Nouvelles d'Orient (blog du Monde diplomatique), 7 mai 2008
• Alain de Libera, « Landerneau terre d'Islam », sur telerama.fr, 28 avril 2008
• Blaise Dufal, « Choc des civilisations et manipulations historiques : Troubles dans la médiévistique », sur le site du Comité de vigilance face aux usages publics de l'histoire, 11 mai 2008
• « Rendez-vous de l'histoire de Blois 2008 : Choses vues - Retour sur “l'affaire Gougenheim” », sur nonfiction.fr : compte rendu d'une table ronde animée par Jean Birnbaum, journaliste au Monde des livres, avec Roger-Pol Droit, philosophe et chercheur au CNRS et journaliste au Monde, Patrick Boucheron, maître de conférences d'histoire médiévale à l'université Paris-I, Annliese Nef, maître de conférence à l'université Paris-IV et spécialiste de l'islam médiéval, et Dominique Urvoy, islamologue et professeur à l'université de Toulouse-Le Mirail
• Bernard Maitte, « Lu & Vu : Sylvain Gouguenheim, Aristote au Mont Saint-Michel, Seuil, 2008 », dans Alliage, n^o 63, 2008 [texte intégral]  : critique du livre par un professeur d'histoire des sciences et épistémologie à l'Université de Lille 1
• Sylvain Piron, « Sur une falsification historiographique », dans Revue de synthèse, vol. 129, n^o 4, 2008, p. 617–623 [texte intégral] 
• Reprises de divers articles de presse

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