Chevaux dans l'Antiquité

L'utilisation du cheval dans l'Antiquité fut très importante pour de nombreux peuples, en particulier pour le transport et la guerre car la maitrise de cet animal fut parfois le facteur de victoire ou de défaite lors de conflits. Les chevaux antiques différaient par leur conformation et leur élevage du cheval moderne, et ils étaient en général de plus petite taille.

Sommaire 1 Domestication du cheval 2 Cheval en Europe 2.1 Grèce antique 2.2 Peuples celtes 2.2.1 Utilisation par l'homme 2.2.2 Culture équestre 2.3 Rome antique 2.4 Empire byzantin 3 Moyen-Orient 3.1 Égypte 4 Afrique 5 Asie 5.1 Chine 5.2 Japon 6 Notes et références 7 Annexes 7.1 Articles connexes

Domestication du cheval

Les équidés sont représentés sur des peintures rupestres dès le XXX^e millénaire av. J.-C., mais ces animaux sauvages n'étaient probablement que chassés pour leur viande.

La découverte la plus récente fait remonter la domestication du cheval à 5 500 ans, dans l'actuel Kazakhstan, au sein de la culture Botai^[1]. Auparavant, on ne disposait d'une preuve irréfutable de la domestication du cheval qu'avec la découverte de trace d'utilisation de chariots funéraires dans la Culture d'Andronovo vers le II^e millénaire av. J.-C.. Selon l'hypothèse kourgane, la domestication des chevaux eut lieu en Ukraine vers le IV^e millénaire av. J.-C..

Cheval en Europe

Les Grecs, Romains et Byzantins utilisaient le cheval pour la guerre, les communications, le transport, mais aussi les courses de chars.

Grèce antique

Peuples celtes

Utilisation par l'homme

Les peuples celtes ont probablement domestiqué les poneys sauvages locaux^[2] mais en l'absence de témoignage écrit, il est impossible de savoir s'ils en pratiquaient l'élevage.

Les recherches archéologiques ont permises de retrouver un char et des squelettes de chevaux datés de - 250 à -300 av JC, ce qui tend à prouver que les celtes attelaient leurs montures^[3]. Le sacrifice du cheval était également pratiqué, mais parmi les animaux déterrés se mêlent des équidés de petite taille (1,10 m au garrot, soit totalement impossible à monter) et d'autres plus grands, identifiés comme importés d'Italie ou d'Espagne^[4]. L'utilisation militaire du cheval ne fait aucun doute car elle est attestée par Jules César, qui dit dans les Commentaires sur la Guerre des Gaules être « très impressionné par la cavalerie gauloise » bien que les chevaux soient « petits et laids ».

Culture équestre

Dans l'art des Celtes, le cheval est un thème récurrent de l'iconographie, assez rare pour la période de Hallstatt, plus fréquent pour la période de La Tène^[5] ; l'animal est réservé à l'aristocratie guerrière^[6]. Dans la mythologie, le cheval est associé à la déesse gauloise Epona, la déesse galloise Rhiannon et à la déesse irlandaise Macha^[7]

Rome antique

La cavalerie romaine est initialement et uniquement composée de riches prétoriens, qui formaient une sorte d'aristocratie financière, et portaient le titre de chevaliers romains. Inférieure sur de nombreux points aux cavaleries barbares, l'essentiel de la cavalerie romaine est constitué d'auxiliaire et elle était surtout utilisée pour briser les rangs des ennemis afin de donner un avantage à l'infanterie. Dès le règne d’Hadrien, Rome se constitua une cavalerie de fédérés cataphractaires sur le modèle de celle des Alains, et les arma en clibanarii. Ils portaient une cuirasse d’écailles complétée par des défenses de bras et de jambe composées de segments de cylindre emboîtés les uns dans les autres, et par un casque à visage dont le timbre était monopièce. Par la suite, l’empire Romain installa d’autres troupes de cataphractaires sur son territoire, principalement en Orient, près de la future Byzance.

Les romains se passionnaient aussi pour la course de chars, où quatre chevaux étaient attelés de front à un quadrige. Ce spectacle se déroulait généralement dans les colysées.

Empire byzantin

Les byzantins sont réputés pour le développement de la cavalerie lourde sous le nom de cataphractaires.

Moyen-Orient

Au Moyen-Orient, certaines tribus perses semblent avoir créé les pur-sang arabes^[8], chevaux du désert, robustes et élégants. Ils inventèrent aussi le polo.

Égypte

Lorsque les Hyksôs envahissent l'Égypte au XVII^e siècle av. J.-C., les Égyptiens n'utilisaient les chevaux que pour des tâches civiles. La cavalerie, qui fera la puissance des pharaons du Nouvel empire, était alors du côté de l'ennemi et sera un facteur déterminant dans la défaite égyptienne.

Afrique

En Afrique, la cavalerie numide fut une unité importante des armées carthaginoises lors des guerres puniques tandis que la cavalerie romaine était réputée médiocre.

Asie

Chine

En Asie, le plus ancien char hippomobile à nous être parvenu intact provient de la tombe de l'empereur chinois Wu Ding, mort en 1118 av. J.-C. Le cheval était peu utilisé comme animal de trait dans l'agriculture mais les Chinois seraient à l'origine du collier d'épaule. Ils utilisèrent l'étrier au VI^e siècle av. J.-C., la cavalerie formant le gros des troupes chinoises. Le cheval (馬) sert de moyen de transport et de communication (coursier). Quand le jeu de polo perse arriva à la cour de l'empereur, tout le monde s'en éprit. Les chinois ne faisant pas d'élevage permanent des chevaux, ces derniers restaient un produit de luxe importé du Moyen-Orient.

Japon

Au Japon, le cheval servait d'animal de combat, de coursier et de transport de marchandises, mais dans ce dernier cas il était guidé par des hommes à pied^{[réf. souhaitée]}, ce qui limitait son potentiel. Des peuples d'Asie ont développé une unité militaire originale qui est l'archer à cheval.

Notes et références

Annexes

Articles connexes

• Chevaux au Moyen Âge

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