Émile Cartailhac

Émile Cartailhac
Naissance	1845 Marseille
Décès	1921 Genève
Nationalité	Française
Pays de résidence	France
Diplôme	Avocat
Profession	Préhistorien

Bronze par Victor Segoffin - Muséum de Toulouse

Émile Cartailhac (°1845 - †1921), est un préhistorien français qui a contribué à faire admettre l'existence d'un art pariétal paléolithique après l'avoir mise en doute.

Il fut le premier à enseigner l'archéologie préhistorique dès 1882.

Biographie^[1]

Émile Cartailhac est né à Marseille le 15 février 1845. Il est mort à Genève le 26 novembre 1921.

Son père inspecteur des douanes, est muté à Lyon où la famille s'installe pendant quelques années. Les études du jeune Cartailhac se déroulent dans cette ville. En 1860, à la retraite de son père, la famille s'installe à Toulouse ; il intègre le lycée Pierre de Fermat. Bien qu’il étudie le droit, il est attiré très jeune par la préhistoire, qui est alors une discipline naissante. Il y est sensibilisé par son oncle Armand de Quatrefages, naturaliste, professeur au Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Il emploie ses loisirs à la fouille de dolmens en Aveyron, la famille ayant une propriété à Saint-Affrique. Il intègre dès l'âge de 20 ans plusieurs sociétés savantes toulousaines, dont la Société de sciences naturelles et d’archéologie.

En 1865, Édouard Filhol ouvre au public les collections du Muséum de Toulouse. Émile Cartailhac travaille avec Eugène Trutat (futur conservateur en chef) et Jean-Baptiste Noulet pour fonder « la galerie des cavernes » qui est la première au monde à exposer du mobilier préhistorique. En 1867, il est l'adjoint d'Édouard Lartet (paléontologue) et de Gabriel de Mortillet(préhistorien) chargés d’aménager la section de préhistoire à l’exposition universelle de Paris.

En 1868, il accède au barreau mais y renonce aussitôt pour s’adonner à ses recherches sur la préhistoire, ses rentes étant suffisantes pour subvenir à ses besoins.

En 1869, après l'avoir rachetée pour 2000 francs, il prend la direction de la revue Matériaux pour l'histoire positive et philosophique de l'homme, créée par Gabriel de Mortillet. Associé à Eugène Trutat, il modifie l'orientation et le titre de la revue qui devient Matériaux pour l'histoire naturelle et primitive de l'homme.

En 1879, avec l'ensemble de la communauté scientifique française, Cartailhac réfute l'authenticité des peintures de la grotte d'Altamira.

En 1882, il est le premier à enseigner l’archéologie préhistorique, d’abord à la faculté des sciences de Toulouse puis à la faculté des lettres en 1890. Ses cours ne s’arrêtent qu'à sa mort en 1921. Il eut comme assistant durant cette période Marcellin Boule.

En 1897, il est élu mainteneur de l'Académie des Jeux floraux. Après avoir aménagé le musée Saint-Raymond à Toulouse, il en devient directeur en 1912.

En 1902, il reconnaît par écrit son erreur dans l'interprétation des peintures d'Altamira, aidé en cela par les découvertes française d'Henri Breuil, et publie La grotte d’Altamira, Espagne. Mea culpa d’un sceptique^[2]. Il contribue par la suite à la reconnaissance de l’importance de l’art paléolithique, notamment en étudiant de nombreuses grottes ornées dont Marsoulas, Niaux ou Gargas. Pour l’étude de Marsoulas, il fait appel à Henri Breuil et joue un rôle important dans le parcours de ce dernier.

En 1920, Émile Cartailhac contribue également à la création de l’Institut de paléontologie humaine à Paris.

Cartailhac et Altamira

Le scepticisme vis-à-vis de l'authenticité d'Altamira chez un savant de la compétence et de l'honnêteté de Cartailhac s'explique par le fait qu'à l'époque les faux pullulaient et que seule la critique interne permettait de les déceler : les techniques scientifiques ne permettaient pas encore autre chose. Quand, en 1857, le naïf Michel Chasles présenta à l'Académie des sciences des lettres de Pascal pour montrer que ce dernier avait formulé avant Newton le principe de l'attraction universelle, un savant anglais n'alla pas pour le réfuter faire analyser l'encre et le papier : il montra que ces lettres faisaient état de mesures astronomiques effectuées bien après la mort de Pascal. Cartailhac montra, de la même façon, que les découvertes d'Altamira allaient contre tout ce qui était établi à l'époque, et ce n'était pas déraisonnable. Comment ne pas trouver convaincantes les explications d'Édouard Harlé, publiées en 1881 ?

« Le sol au-dessous des peintures a été bouleversé par les fouilles, aussi son examen n'a fourni aucun argument. […] L'ocre rouge est commune dans le pays. On l'emploie à badigeonner les maisons. […] Les incrustations qui recouvrent certains dessins sont beaucoup trop minces pour conclure à une grande antiquité. La paroi très rugueuse sur laquelle sont tracés les quadrillages est en roche vive ; cette paroi s'est donc dégradée par effritement, et comme les quadrillages sont intacts, c'est une preuve qu'ils ne remontent pas à une très grande antiquité. »^[3]

Dans son « Mea culpa d'un sceptique » ^[2], Cartailhac explique sa méfiance en disant : « C'était absolument nouveau et étrange », mais il se rangeait à ce grand principe scientifique : « Il faut s'incliner devant la réalité d'un fait », et après avoir convenu que « ces formes étranges qui étonnaient à juste titre M. Harlé […] continuent de nous étonner », il ajoutait « mais qu'importe ! ». C'était prendre congé de l'esprit de Marcellin Berthelot, savant considérable mais parfois naïf et qui n'avait pas craint d'écrire : « Le monde est désormais sans mystère ». Cartailhac adoptait le point de vue moderne en disant : « notre science, comme les autres, écrit une histoire qui ne sera jamais terminée, mais dont l'intérêt augmente sans cesse. »

Une fois publié son mea culpa, Cartailhac tint à étudier lui-même la grotte et réussit, par l'intermédiaire d'amis, à intéresser le prince Albert Ier de Monaco pour qu'il finançât les impressions nécessaires.

Œuvres

• Émile Cartailhac et Marcellin Boule, La Grotte de Reilhac (Causses du Lot) : étude ethnographique, étude géologique et paléontologique, Lyon, Pitra Ainé, 1889, 69 p. [lire en ligne (page consultée le 6 novembre 2010)] 

• Émile Cartailhac, Henri Breuil, « Les peintures de la grotte d'Altamira à Santillana (Espagne) ». Comptes rendus de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, p. 256-264, et Compte rendu de l'Académie des Sciences, p. 534. (1903)
• Émile Cartailhac, Les peintures préhistoriques de la caverne d'Altamira. Conférence faite au Musée Guimet. In-18 de 25 p. Paris, Leroux. (1904)
• Émile Cartailhac, Henri Breuil, « Les peintures et gravures murales des cavernes pyrénéennes. Altamira et Marsoulas ». L'Anthropologie, t. XV, p. 625. Fig. (1905)
• Émile Cartailhac, Henri Breuil, La caverne d'Altamira à Santillana, près de Santander (Espagne). - 1^er volume de la série des Peintures et gravures murales des cavernes paléolithiques, publiées sous les auspices du Prince de Monaco. Grand In-4°, 287 pages, 37 planches et figures dans le texte. Monaco, 1906 (paru en 1908).

Galerie : collection Cartailhac au Muséum de Toulouse

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  Poignard en silex du chalcolithique
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  Pointe de flèche du Néolithique
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  Pointe de flèche du Néolithique
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  Pointe de flèche du Néolithique
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  Collier de l'âge du bronze
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  Collier de l'âge du bronze en talc
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  Poinçon en os de Tarté

Sources et références

• « Les grandes figures disparues de la spéléologie française », dans Spelunca (Spécial Centenaire de la Spéléologie), n^o 31, juillet-septembre 1988, p. 35 
• Delanghe, Damien, Médailles et distinctions honorifiques (document PDF), in : Les Cahiers du CDS n°12, mai 2001.
• Association des anciens responsables de la fédération française de spéléologie : In Memoriam.
• Brézillon, Michel : Dictionnaire de la préhistoire, Larousse, 1969 (ISBN 2-030754374)
• Groenen, Marc : Pour une histoire de la préhistoire, Éd. J. Millon, 1994 (ISBN 2-905614935)

Voir aussi

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