Unités de mesure anciennes (France)

Les unités de mesure de l'Ancien Régime français furent nombreuses et variées. Le système du Roi, qui prévalut, établit de clairs rapports.

Histoire

Les systèmes de mesure à l’ancienne ont une tradition plurimillénaire. Ils furent donc conçus bien avant l’invention du système arithmétique positionnel décimal.

Unicité des unités de mesures jusqu’au IX^e siècle

Dans la plus haute antiquité, les poids et mesures de l'Asie et de l'Égypte étaient universellement en usage dans tout le continent, en Europe, en Asie, en Afrique, et spécialement en Espagne^[1].

En France, du temps des premiers rois, les poids et mesures étaient aussi uniformes. Les magistrats étaient chargés, par des ordonnances, non-seulement d'en entretenir l'uniformité dans toutes les provinces, mais encore de les vérifier d'après les étalons qui, pour la garantie publique, étaient alors gardés soigneusement dans le palais du roi^[1].

Multiplicité des unités de mesures du IX^e jusqu’au XVIII^e siècle

Vers la fin du règne de Charlemagne (qui introduisit la livre de 12 onces) et pendant celui de Charles II, de 840 à 877, cette uniformité commença à s'altérer. Les seigneurs suzerains, profitant alors des troubles de l'État, introduisirent des usages conformes à leurs intérêts, en créant des mesures plus grandes ou plus petites que le prototype. Bientôt chaque ville, chaque village eut ses poids et ses mesures particuliers ; il y avait même des cantons (comme dans la Bretagne), où l'on était obligé d'avoir jusqu'à six mesures différentes dans le même grenier. Que résultait-il de celle confusion ? Que les étalons étant abandonnés, on rétablissait les mesures à volonté ; ce qui donnait lieu à des injustices et à des procès qui ruinaient souvent les habitants des campagnes^[1].

Philippe IV, Philippe V, Louis XI, François I^er, Henri II, et leurs successeurs, reconnaissant l'abus de cette confusion, nuisible à l'intérêt général, entreprirent de rétablir cette uniformité ; des commissions furent nommées, des ordonnances rendues et des procès-verbaux dressés à cet effet ; mais ces projets furent abandonnés ; on en comptait 490, souvent contradictoires, et presque autant de poids et de mesures que de lieux. Vers le milieu du règne de Louis XVI, un système décimal de poids et de mesures fut proposé et devait enfin rendre cette uniformité depuis si longtemps désirée, lorsque de nouveaux troubles empêchèrent le roi de mettre ce projet à exécution, projet qui fondait toutefois déjà l'idée du futur nouveau système métrique unique qui allait perdurer jusqu'à nos jours^[1].

Naissance du mètre en 1791

Les cahiers de doléance rédigés lors de la Révolution de 1789 réclamaient une mesure universelle pour s'affranchir de l'arbitraire des unités de mesure seigneuriales. Le climat de réforme qui suivit les événements révolutionnaires permit de précipiter le choix d'un étalon.

Une commission est instituée le 16 février 1791 pour définir cette unité universelle. Elle est composée de Jean-Charles de Borda, Nicolas de Condorcet, Pierre-Simon de Laplace, Joseph-Louis de Lagrange et Gaspard Monge. Le choix doit être fait entre trois références possibles : la longueur du pendule simple à secondes à la latitude de 45°, la longueur du quart du cercle de l'équateur ou enfin la longueur du quart du méridien terrestre. C’est cette dernière mesure qui est retenue le 26 mars 1791, date de création du mètre qui est défini comme la dix millionième partie du quart du méridien terrestre^[2].

Le système métrique décimal est alors institué le 18 germinal an III (7 avril 1795) par la loi « relative aux poids et mesures », mais il faudra attendre la loi du 4 juillet 1837, sous le ministère de François Guizot, pour que le système métrique décimal soit adopté exclusivement en France^[2].

Dimension

Longueur

Unités de longueur dans le système du Roi de France

Correspondance avec l'aune de Paris

L’aune, instaurée en 1540 par un édit royal de François I^er était une tentative de rendre acceptable une unité de mesure nouvelle partout en Europe. Il voulait restaurer le pied romain, car l’aune de Paris se voulait de quatre pieds romains exactement. Cependant, les conseillers de François I^er partirent d’un ratio simplifié – voire erroné – du pied romain et du pied français, qu’ils estimèrent être de 11 à 10. Établi à l’origine pour mesurer 6 288 points-du-roi de la toise de l'Écritoire, on trouva à la fin du XVIII^e siècle que l’aune de Paris mesurait 6 322 points-du-roi.

Unités de longueur typographiques françaises

Le point typographique français, le point Didot, égale 1/72 pouce, soit deux points-du-roi.

Le pica français, appelé « Cicéro », mesure 12 points Didot ou 24 points-du-roi.

Le point Didot de l'industrie de l'imprimerie égale tout juste0,376 mm. Un pied de 324,864 mm. Cet écart d'environ 0,0076 % est – et de loin – en deçà de toutes les précisions techniquement exigées.

Unités de superficie

Unités de volume

Mesure du volume des liquides

Mesure du volume des matières sèches

Unités de débit

Outre les unités dérivées évidentes du type volume / temps, les fontainiers ont utilisé le pouce d'eau, débit d'un orifice d'un pouce de diamètre percé dans une paroi verticale mince, quand le niveau amont est maintenu sur une ligne au-dessus du haut de l'orifice. Il correspond à environ 19,2 mètres cubes par jour. L'origine de cette appellation vient du dispositif utilisé pour jauger le débit d'une source : un barrage percé de trous bouchés par des bouchons que l'on enlève jusqu’à ce que le niveau amont se stabilise à la bonne hauteur, le nombre de bouchons enlevés mesurant la puissance de la source. Ce dispositif était appelé une cuvette de jauge.

Prony était parvenu à définir un ajutage, de 17 millimètres de long, 20 de diamètre, débitant 20 mètres cubes par jour pour un niveau amont de 30 millimètres au-dessus du trou. Cette unité fut appelée nouveau pouce d'eau.

Unités de masse

Unités monétaires

Unités d'intensité lumineuse

• Vers 1800, le carcel était l'unité de intensité lumineuse^[8].
• De la fin du XIX^e siècle jusqu'à la première moitié du XX^e siècle, l’unité pratique d'intensité lumineuse était la bougie, remplacé en 1948 par la candela unité de mesure du système international d'unités de l'intensité lumineuse^[9].

Notes

Voir aussi

Bibliographie

• Jean-François-Gaspard Palaiseau, Métrologie universelle, ancienne et moderne : ou Rapport des poids et mesures des empires, royaumes, duchés et principautés des quatre parties du monde, Bordeaux, Lavigne jeune, octobre 1816 

Articles connexes

Châlus : unités de mesure anciennes.

Liens externes

• Un site d'histoire régionale (Saintonge-Aunis-Angoumois) propose, à partir de sources d'archives locales, une approche de la question des poids et mesures sous l'Ancien Régime dans les départements actuels de Charente et Charente-Maritime.
• Histoire du mètre sur le site du ministère de l'Économie, de l'Industrie et de l'Emploi.

• Portail de la physique
• Portail du Royaume de France