Unités de mesure de l'Ancien Régime (France)

Les unités de mesure de l'Ancien Régime français furent nombreuses et variées. Le système du Roi, qui prévalut, établit de clairs rapports.

Sommaire 1 Histoire 1.1 Unicité des unités de mesures jusqu’au IXe 1.2 Multiplicité des unités de mesures du IXe jusqu’au XVIIIe 1.3 Naissance du mètre en 1791 2 Dimension 2.1 Longueur 2.1.1 Unités de longueur dans le système du Roi de France 2.1.2 Correspondance avec l'aune de Paris 2.1.3 Unités de longueur typographiques françaises 2.2 Unités de superficie 2.3 Unités de volume 2.3.1 Mesure du volume des liquides 2.3.2 Mesure du volume des matières sèches 3 Unités de débit 4 Unités de masse 5 Unités monétaires 6 Notes 7 Voir aussi 7.1 Articles connexes 7.2 Liens externes 7.3 Bibliographie

Histoire

Les systèmes de mesure à l’ancienne ont une tradition plurimillénaire. Ils furent donc conçus bien avant l’invention du système arithmétique positionnel décimal.

Unicité des unités de mesures jusqu’au IX^e

Dans la plus haute antiquité, les poids et mesures de l'Asie et de l'Egypte étaient universellement en usage dans tout le continent, en Europe, en Asie, en Afrique, et spécialement en Espagne ^[1].

En France, du temps des premiers rois, les poids et mesures étaient aussi uniformes. Les magistrats étaient chargés, par des ordonnances, non-seulement d'en entretenir l'uniformité dans toutes les provinces, mais encore de les vérifier d'après les étalons qui, pour la garantie publique, étaient alors gardés soigneusement dans le palais du Roi^[1].

Multiplicité des unités de mesures du IX^e jusqu’au XVIII^e

Vers la fin du règne de Charlemagne (qui introduisit la livre de 12 onces), l’an 800, et pendant celui de Charles II, de 840 à 877, cette uniformité commença à s'altérer. Les seigneurs suzerains, profitant alors des troubles de l'état, introduisirent des usages conformes à leurs intérêts, en créant des mesures plus grandes ou plus petites que le prototype. Bientôt chaque ville, chaque village eut ses poids et ses mesures particuliers ; il y avait même des cantons (comme dans la Bretagne), où l'on était obligé d'avoir jusqu'à six mesures différentes dans le même grenier. Que résultait-il de celle confusion ? Que les étalons étant abandonnés, on rétablissait les mesures à volonté ; ce qui donnait lieu à des injustices et à des procès qui ruinaient souvent les habitants des campagnes^[1].

Philippe IV, Philippe V, Louis XI, François I^er, Henri II, et leurs successeurs, reconnaissant l'abus de cette confusion, nuisible à l'intérêt général, entreprirent de rétablir cette uniformité ; des commissions furent nommées, des ordonnances rendues et des procès-verbaux dressés à cet effet; mais ces projets furent abandonnés; on en comptait 490, souvent contradictoires, et presqu'autant de poids et de mesures que de lieux. Vers le milieu du règne de Louis XVI un système décimal de poids et de mesures fut proposé et devait enfin rendre cette uniformité depuis si longtemps désirée, lorsque de nouveaux troubles empêchèrent le Roi de mettre ce projet à exécution, projet qui fondait toutefois déjà l'idée du futur nouveau système métrique unique qui allait perdurer jusqu'à nos jours^[1].

Naissance du mètre en 1791

Les cahiers de doléance rédigés lors de la Révolution de 1789 réclamaient une mesure universelle pour s'affranchir de l'arbitraire des unités de mesure seigneuriales. Le climat de réforme qui suivit les événements révolutionnaires permit de précipiter le choix d'un étalon.

Une commission est instituée le 16 février 1791 pour définir cette unité universelle. Elle est composée de Jean-Charles de Borda, Nicolas de Condorcet, Pierre-Simon Laplace, Joseph-Louis Lagrange et Gaspard Monge. Le choix doit être fait entre trois références possibles : la longueur du pendule simple à secondes à la latitude de 45°, la longueur du quart du cercle de l'équateur ou enfin la longueur du quart du méridien terrestre. C’est cette dernière mesure qui est retenue le 26 mars 1791, date de création du mètre qui est défini comme la dix millionième partie du quart du méridien terrestre^[2].

Le système métrique décimal est alors institué le 18 germinal an III (7 avril 1795) par la loi " relative aux poids et mesures ". Mais il faudra attendre la loi du 4  juillet  1837, sous le ministère de François Guizot, pour que le système métrique décimal soit adopté exclusivement en France^[2].

Dimension

Longueur

Unités de longueur dans le système du Roi de France

Nom d'unité	Ratio	Selon la toise de l'Écritoire d'avant 1667	Selon la toise du Châtelet d'après 1668
un point	1 / 1728	0, 189 mm	0, 188 mm
une ligne	1 / 144	2, 268 mm	2, 256 mm
un pouce	1 / 12	2, 722 cm	2, 707 cm
un pied-du-roi	1	32, 660 cm	32, 484 cm
une toise	6	1, 959 m	1, 949 m
une perche-du-roi	18	5, 877 m	5, 847 m
une perche ordinaire	20	6, 532 m	6, 497 m
une perche d'arpent[3]	22	7, 185 m	7, 146 m
un arpent	220	71, 851 m	71, 465 m
une lieue ancienne[4]	10000	3, 266 km	—
une lieue de Paris[5]	12000	—	3, 898 km
une lieue des Postes[6]	13200	—	4, 288 km
une lieue tarifaire[7]	14400	—	4, 678 km
En 1799 le mètre décimal fut déterminé être égal à 443,296 lignes-du-roi. Depuis le pied-du-roi mesure exactement 9 000 / 27 706 mètre.

Correspondance avec l'aune de Paris

L’aune, instaurée en 1540 par un Édit royal de François I^er était une tentative de rendre acceptable une unité de mesure nouvelle partout en Europe. Il voulait restaurer le pied romain, car l’aune de Paris se voulait de quatre pieds romains exactement. Cependant, les conseillers de François I^er partirent d’un ratio simplifié – voire erroné – du pied romain et du pied français, qu’ils estimèrent être de 11 à 10. Établi à l’origine pour mesurer 6288 points-du-roi de la toise de l'Écritoire, on trouva à la fin du dix-huitième siècle que l’aune de Paris mesurait 6322 points-du-roi.

Unités de longueur typographiques françaises

Le point typographique français, le point Didot, égale 1/72 pouce, soit deux points-du-roi.

Le pica français, appelé « Cicéro », mesure 12 points Didot ou 24 points-du-roi.

Le point Didot de l'industrie de l'imprimerie égale tout juste 0,376 mm. Un pied de 324,864 mm. Cet écart d'environ 0,0076 % est  – et de loin –  en deçà de toutes les précisions techniquement exigées.

Unités de superficie

Nom d'unité	Ratio	pied carré	en mètre carré
un pied carré	1 / 484	1	0 ,105 5
une toise carrée	9 / 121	36	3 ,798 7
une perche carrée	1	484	51 ,072 0
une vergée	25	12100	1 276 ,799 6
une acre	100	48400	5 107 ,198 3
La perche des arpenteurs fut généralement utilisée pour les superficies. Cette perche (carrée) mesure donc  22 x 22 = 484 pieds-du-roi carrés. Cent perches carrées, c'est l'arpent carré, autrement dit l'acre. Les arpenteurs québécois ont toujours préféré la perche-du-roi carrée.

Unités de volume

Mesure du volume des liquides

Nom d'unité	Ratio	pouce cube	Equivalence
un pouce cube	1 / 48	1	19, 836 ml
Il y a exactement deux cent cinquante-six roquilles dans une velte.
une roquille	1 / 32	1½	29, 755 ml
un posson	1 / 8	6	119, 018 ml
un demiard	1 / 4	12	238, 036 ml
une chopine	1 / 2	24	476, 073 ml
une pinte	1	48	952, 146 ml
un quade	2	96	1 904, 292 ml
une velte	8	384	7 617, 168 ml
La pinte est la petite capacité principale. C'est un 36e pied-du-roi cube. Cependant, la pinte anglaise et des États-Unis sont respectivement 1/50e et 1/60e pied anglais cube. Le volume du pied cube  – pour les liquides –  fut appelé amphore dans l'Antiquité.
un pied cube	36	1 x 1728	34, 277 l
un quartaut	72	2 x 1728	68, 555 l
une feuillette	144	4 x 1728	137, 109 l
un muid	288	8 x 1728	274, 218 l
Neuf veltes remplissent un quartaut. Le muid, du latin modius, est la mesure.

Mesure du volume des matières sèches

Nom d'unité	Ratio (boisseau)	Ratio (pied cube)	10 pouces cubes	Equivalence
un litron	1 / 16	5 / 216	4	79, 345 cl
un quart	1 / 4	5 / 54	16	3, 174 l
un boisseau	1	10 / 27	64	12, 695 l
un minot	3	10 / 9	192	38, 086 l
une mine	6	20 / 9	384	76, 172 l
un setier	12	40 / 9	768	152, 343 l
un muid	144	480 / 9	9216	18, 281 hl
Il y a exactement vingt-sept boisseaux dans dix pieds-du-roi cube. Note:  L'usage français du mot boisseau ne correspondait pas à l'usage universel. Le boisseau – mesure des matières sèches – est en principe égal d'un pied cube. Le minot français correspondait à un pied-du-roi cube, et en plus son neuvième.
un pied cube	27 / 10	1	1728 / 10	34, 277 l

Unités de débit

Outre les unités dérivées évidentes du type volume / temps, les fontainiers ont utilisé le pouce d'eau, débit d'un orifice d'un pouce de diamètre percé dans une paroi verticale mince, quand le niveau amont est maintenu sur une ligne au dessus du haut de l'orifice. Il correspond à environ 19,2 mètres cubes par jour. L'origine de cette appellation vient du dispositif utilisé pour jauger le débit d'une source : un barrage percé de trous bouchés par des bouchons que l'on enlève jusqu’à ce que le niveau amont se stabilise à la bonne hauteur, le nombre de bouchons enlevés mesurant la puissance de la source. Ce dispositif était appelé une cuvette de jauge.

Prony était parvenu à définir un ajutage, de 17 millimètres de long, 20 de diamètre, débitant 20 mètres cubes par jour pour un niveau amont de 30 millimètres au dessus du trou. Cette unité fut appelée nouveau pouce d'eau.

Unités de masse

Unités monétaires

Notes

Voir aussi

Articles connexes

Châlus : unités de mesure anciennes.

Liens externes

• Un site d'histoire régionale (Saintonge-Aunis-Angoumois) propose, à partir de sources d'archives locales, une approche de la question des poids et mesures sous l'Ancien Régime dans les départements actuels de Charente et Charente-Maritime.
• Mesures anciennes de la Bourgogne (tapez "Mesure")

Bibliographie

• Jean-François-Gaspard Palaiseau, Métrologie universelle, ancienne et moderne: ou rapport des poids et mesures des empires, royaumes, duchés et principautés des quatre parties du monde, Lavigne jeune, Bordeaux, octobre 1816