Arthur Verdier

Arthur Verdier

Arthur Verdier (1835-1898), capitaine au long cours, armateur, négociant et pionnier français, fut de 1871 à 1889 Résident de France à Grand-Bassam et Assinie, dans lactuelle Côte dIvoire. Il participa activement à la mise en valeur de cette région.

Sommaire

Le contexte colonial

En 1842, le commandant Bouët-Willaumez avait créé un protectorat français dans la région côtière de lactuelle Côte dIvoire (de la rivière Fresco à Half-Assinie), lequel se réduisait alors essentiellement aux comptoirs de Biriby, Fresco, Lahou, Bassam et Assinie (à cette époque, les Européens ne pénétraient quasiment pas à lintérieur des terres). En 1843, la France signe avec le roi du Sanwi, Amatifou (Amon N'Douffou II), un traité lautorisant à sinstaller à Assinie et à y exploiter la forêt, moyennant paiement dune « coutume » (rente).

Ce protectorat constituait une épine dans le pied de lAngleterre, installée dans la Gold Coast (précédemment colonie hollandaise, actuel Ghana), et qui recherchait la maîtrise de toute la côte de la Sierra Leone (hors le Libéria) à lactuel Nigéria.

Jusqualors, les Anglais étaient presque les seuls à commercer dans la région. Plusieurs maisons de commerce françaises qui avaient cherché à simplanter avaient déclarer forfait (Régis Aîné, de Marseille, en 1858). Les Anglais cherchèrent sans succès à plusieurs reprises, et jusquen 1881, à échanger la Gambie contre Bassam et Assinie.

Les marchandises alors importées de la Côte dIvoire étaient les huiles et amandes de palme, lor, le caoutchouc et lacajou. Lexport concernait les tissus, la poudre, les fusils à silex, lalcool, le tabac, la coutellerie, la parfumerie (Verdier affirmera avoir introduit la parfumerie de Paris), le fer en barres, la chaudronnerie, le sel, le savon, et des articles divers.

Biographie dArthur Verdier

Les débuts

Arthur Verdier naît à La Rochelle en 1835. Son père, négociant, se retrouve ruiné en 1851. Après avoir couru le monde pendant dix ans, dabord mousse sur un navire américain (le New World), puis finalement capitaine au long cours, et avoir participé comme marin à la Guerre de Crimée, sa vocation coloniale séveille en 1861, lors dun voyage de Nantes au Gabon.

Très attaché à lexpansion coloniale française, Verdier se voit déclarer en 1862 par sir Glover, un capitaine de vaisseau anglais, que celui-ci veut faire disparaître le pavillon français dAssinie : ce sera lorigine de sa longue et opiniâtre lutte contre linfluence coloniale anglaise dans la région.

En 1863, parti avec une goélette chargée de pacotille, il est accueilli à Grand-Bassam par le gouverneur Jacques-Bertrand-Oscar Desnouys, Rochelais également. Il noue des contacts avec des "tribus" locales.

Dabord installé à Bassam, il travaille pour le compte dune maison hollandaise jusquen 1867, puis y établit son propre comptoir. Il possède alors trois voiliers, qui font quatre fois par an le voyage entre La Rochelle et Grand-Bassam.

Le gardien du pavillon français

Après le désastre de la guerre de 1870, la France doit rapatrier son administration locale et une garnison de 300 hommes postée à Assinie. Cest alors que Verdier quitte Bassam pour Assinie, il se retrouve seul gardien du pavillon français[1].

En 1873, lAngleterre, en guerre contre les Ashantis, soumet Assinie à un blocus, au motif que ceux-ci sapprovisionneraient auprès des Français. Ce blocus cause dimportantes pertes financières à Verdier ; en outre, les Anglais soulèvent les populations locales, et causent des pillages de navires.

En 1877, les villages nzima riverains de la lagune, cherchant à se protéger du roi de Beyin, lui envoient une délégation pour être placés sous protectorat français.

En 1878, il obtient la restauration des ouvrages militaires d'Assinie et de Grand-Bassam pour protéger les installations commerciales contre les Anglais.

Elima

Le 7 avril 1880, il obtient du roi Amatifou (Amon NDouffou II) les droits exclusifs de la culture du café à Elima, sur la lagune Aby, face à Adiaké. Lannée suivante, avec son neveu et commis Amédée Brétignère (1856-1890), il défriche 100 hectares de forêt vierge (portés à plus de 300 hectares six ans plus tard) pour y créer la première plantation de café du pays à partir de plants venus du Libéria. Il fondera à cet effet en 1882 la Compagnie française de Kong, qui connaîtra divers avatars.

Le préfet de La Rochelle, Lagarde, présente lun à lautre Marcel Treich-Laplène et Arthur Verdier dans les premiers mois de 1883. Secondé par Treich Laplène, Verdier développe à Elima une ferme, plante des vergers, fait venir des troupeaux. Il déclare faire travailler 60 personnes toute lannée, et 500 personnes au moment des récoltes. Le café bon pour la consommation est envoyé à la factorerie dAssinie il finit de sécher au soleil avant son embarquement pour le port du Havre. L'exploitation de l'acajou commence également à Elima en 1885.

Un projet décole française (laïque), après des débuts difficiles, démarre réellement en 1887 lorsque le gouvernement français se décide à envoyer un instituteur (Jeandheur) à Assinie. Verdier veut dabord créer lécole à Krindjabo, capitale du royaume dAssinie, mais le roi Amatifou vient de mourir, et son successeur Akasamadou provoque des difficultés : lécole sera finalement installée à Elima, elle accueille bientôt une trentaine délèves, beaucoup venant dassez loin. Elle fonctionne sur les propres fonds de Verdier, qui a beaucoup de mal à se faire dédommager ensuite par ladministration coloniale.

Verdier et Treich-Laplène

En 1887, Verdier attire lattention de ladministration coloniale sur la situation critique de limplantation dAssinie, due aux manœuvres des Anglais. Treich-Laplène, soutenu et partiellement financé par Verdier, obtient lautorisation de lancer une expédition vers le Nord pour signer des traités au nom de la France avec les Bettiés, les Agnis et enfin avec les Abrons. Il arrivera finalement jusquà Kong, le 26 décembre 1888.

Verdier donne sa démission du poste de Résident de France en 1889. Il sera remplacé par Treich-Laplène, son ancien commis, qui mourra peu après (1890) de maladie et dépuisement, à 29 ans.

Création de la Colonie

En 1892, les Français inquiets de ce qui se passe dans le Nord décident d'envoyer une colonne dirigée par le capitaine Charles Ménard pour capturer Samory. Celle-ci est massacrée à Séguéla. Les rapports entre la France et les populations locales deviennent plus difficiles, ce qui inquiète Verdier.

Le 10 mars 1893 a lieu la création officielle de la Colonie de Côte dIvoire, avec pour capitale Grand-Bassam. Binger en est nommé Gouverneur. Cest vers cette époque aussi que les établissements de Verdier à Bassam sont détruits par un raz-de-marée.

L'inaccessible convention

A partir de 1889, Verdier a de plus en plus de problèmes avec ladministration coloniale. Linstauration des droits de douane notamment provoque de sa part des protestations réitérées.

Verdier cherche obstinément à obtenir une « convention » (monopole) dexploitation du gouvernement français, en arguant de son action loyale au service de la France dans la région pendant une trentaine dannées. Il présente plusieurs propositions successives, demandant dabord une concession de 99 ans (exploitation de lor, de la forêt, du café), puis de 20 ans seulement. Ses exigences paraissent exorbitantes et menacent de nuire aux maisons de commerce françaises implantées plus récemment. On lui demande aussi détablir un comptoir commercial à Kong même.

Le 21 octobre 1893, il obtient enfin une convention de 30 ans grâce au sous-secrétaire dÉtat Théophile Delcassé, mais sur place il se heurte à lhostilité immédiate du gouverneur Binger, plus jeune et qui le méprise. Sa convention est accusée de paralyser le commerce et même davoir contribué aux difficultés rencontrées par la colonne Monteil. Il doit faire face entre autres aux accusations de Pierre Isaac, sénateur de la Guadeloupe. En même temps, il tombe malade et doit saliter (1894).

La fin

En 1895, la déchéance de sa concession est prononcée par le ministre des Colonies Émile Chautemps, au motif quil nest pas parvenu à lever les fonds prévus dans le délai exigé. À cette époque, 13 maisons de commerce opéraient dans la colonie, dont 3 françaises (dix autres, ouvertes entre 1890 et 1893, avaient fait faillite), 7 anglaises et 3 indigènes (Sierra Leone, Gold Coast).

Verdier meurt en 1898, amer et découragé. Limportance du comptoir dAssinie et de limplantation dElima décroîtra ensuite rapidement.

Le bilan

De 1862 à 1890, Verdier fut le seul négociant français à Grand-Bassam et Assinie, et pendant 7 ans il y fut le seul représentant de la France. Durant tout ce temps il ne cessa de combattre les manœuvres anglaises pour accaparer le commerce dans la région (voire à annexer purement et simplement le comptoir dAssinie), tout en affrontant lincurie et la pusillanimité de ladministration coloniale française. Cest en grande partie à lui que lon devra le maintien de linfluence française sur cette côte, jusquà nos jours.

Verdier est à lorigine de la culture du café en Côte dIvoire, et il a aussi créé la première école française du pays (celle-ci tomba ensuite en déshérence). Volontaire et pugnace, mais dun naturel pacifique et ouvert, il cultivait de bonnes relations avec les populations locales, quil cherchait de bonne foi à « civiliser » et à éduquer (certaines coutumes dalors, châtiments physiques et sacrifices humains, lui faisaient horreur).

Toute sa vie, il considéra que ses intérêts commerciaux propres et lintérêt de la France allaient de pair. Naïvement, il pensait que la France allait le récompenser de ses 35 années de bons et loyaux services « aux colonies », et sa déconvenue fut à la mesure de ses efforts.

En 1937, un monument, œuvre de larchitecte de la ville de La Rochelle, Pierre Grizet, a été élevé dans cette ville (rue La Noue) à la mémoire des trois Rochelais : Verdier, Brétignère, et Treich-Laplène, à lorigine de la mise en valeur de la Côte dIvoire.

Quant aux vestiges de la demeure de Verdier, la « maison blanche », ils sont encore (difficilement) visibles à Elima, sur les bords de la lagune Aby.

Liens internes

Notes

  1. Son frère Étienne le représentait durant ses absences.

Références


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Contenu soumis à la licence CC-BY-SA. Source : Article Arthur Verdier de Wikipédia en français (auteurs)

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