- Opération Galvanic
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L'opération Galvanic regroupe le débarquement américain sur Betio, Makin (auj. Butaritari), Abemama et les atolls environnants.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il faut attendre l'automne 1943 avant que les Américains ne disposent d'une flotte plus puissante que celle des Japonais, cela étant dû principalement au fait que Roosevelt considérait l'Allemagne comme étant prioritaire sur le Japon. Malgré cet état de fait l'amiral Chester Nimitz et le général MacArthur doivent maintenir une pression constante sur les Japonais.
Très vite, les îles Gilbert intéressent le haut commandement américain en raison de leur position stratégique se situant au nord et à l'ouest de tous les territoires américains. De plus elles se situent sur la route des Carolines et des îles Marshall.
Il est indispensable cependant de rappeler l'histoire des Gilbert avant l'opération. En décembre 1941, les Japonais prennent possession de l'atoll de Makin, les Britanniques décident alors d'évacuer Tarawa ne laissant sur place que des missionnaires et des gardes-côtes. En septembre 1942, les Japonais finissent par prendre possession de Tarawa. Des garnisons sont établies sur les îles alentours (Betio, archipel de Tarawa, Butaritari, dans l'archipel de Makin et enfin quelques hommes sont disposés sur les îlots alentours).
Sommaire
Préparation du plan américain
En 1943, les forces américaines du Pacifique sont pour la plupart occupées à la reconquête des Salomon centrales mais le 20 mai 1943, l'état-major américain décide de reprendre les îles Marshall. MacArthur devra progresser vers les Philippines et la marine se dirigera vers le Japon via la Micronésie. Pour coordonner les deux actions, les grands porte-avions (Fast Carrier Force) devront naviguer entre les deux forces. Le danger de cette opération est très visible : comment deux forces aussi puissantes et se trouvant proche des positions ennemies pourra réussir sa mission ? Mais cela dépasse le cadre même de la bataille de Tarawa.
En juillet 1943, les premières opérations aériennes des Gilbert mettent en évidence la création d'une piste d'aviation. Cette information convainc définitivement Nimitz de l'importance de la reprise des Gilbert. Ce plan aura pour nom Galvanic.
Le plan américain
Carte de l'archipel des Kiribati
Pour l'opération Galvanic, Nimitz et son état-major prévoient des débarquements sur les îles de Nauru, Betio[1], Tarawa et Abemama. Néanmoins devant la trop grande défense de Nauru et son accès difficile, le débarquement est annulé au profit de la prise de l'atoll de Makin. Durant l'été 1943 l'amiral Nimitz ordonne aux porte-avions d’attaquer les îles Marcus, Abamama, Tarawa et Wake pour émousser les défenses nippones.
Voici le plan que Nimitz transmit à Raymond Spruance (commandant la force du Pacifique central) le 5 octobre 1943 :
« Capturer, occuper, défendre et développer Makin, Tarawa, Abemama tout en isolant fermement Nauru, afin de :
a) Contrôler totalement les îles Gilbert;
b) Se préparer à la conquête des îles Marshall;
c) Améliorer la sécurité des lignes de communication ;
d) Soutenir les opérations dans le sud-sud-ouest Pacifique et en Birmanie en augmentant la pression sur les Japonais. »
De plus, Spruance devra se tenir prêt à repousser la marine impériale japonaise en cas de réaction de celle-ci, attaquer les terrains d'aviation des Gilbert et des Marshall et enfin fournir un soutien en artillerie, marine et aviation à la force de débarquement.
Forces américaines
Carte de l'île de BetioPour l'opération Galvanic, la Central Pacific Force fut constituée comme suit :
- La Task Force 50 du contre-amiral Pownall constitué de 6 cuirassés, 6 porte-avions, 5 porte-avions léger, 2 porte-avions d'escorte, 3 croiseurs et 21 destroyers devait protéger la force d'invasion[2].
La Task Force 50 est divisé en 4 Task Force.
- La Task Force 53 du contre amiral Hill, divisé en 4 Task Force et comprenant la force de débarquement sur Tarawa et Makin. La TF 53 est constitué de :
3 cuirassés, 5 porte-avions d'escorte, 2 croiseurs, 9 destroyers ainsi que de 17 navires de transports divers. La force de débarquement sur Tarawa a été allouée à la 2e division de marines et le débarquement sur Makin à la 27e division d'infanterie. L'ensemble de ces unités nommées sous le nom de 5e corps amphibie est dirigé par le général Holland Smith.
La 2e division de marines devra partir de Nouvelle-Zélande et la 27e d'infanterie de Pearl Harbor. Le 2e bataillon de défense sera laissé en garnison à Tarawa et Apamama tandis que le 7e bataillon de défense devra tenir garnison sur Makin. La 2e division de marines reçoit la tâche la plus compliquée et dut subir pendant l'été 1943 un entraînement pour apprendre à se servir des engins de débarquement. La prise de Betio reçoit comme nom de code : Longsuit, la prise d'Apamama reçoit le nom de Boxcloth.
C'est le général Smith qui dirige les forces terrestres de l'opération Galvanic.Le 25 octobre 1943 tout est fin prêt pour le débarquement sur Tarawa qui sera mené par le Regimental Combat Team 2 composé du 2e régiment de marines, du 2e bataillon du 8e régiment de marines. Le reste des bataillon du 8e régiment formant la réserve divisionnaire. Le 6e régiment de Marines est maintenu en réserve pour le 5e corps amphibie.
Les trois bataillons d'assaut devront se porter sur les plages de Red 1, Red 2 et Red 3. Ces plages sont situées au nord-est de l'île. Pour débarquer les Américains devront utiliser des LVT (landing vehicle tank) à faible tirant d'eau pour franchir la barrière de corail séparant l'océan du lagon. En outre le débarquement ne pourra se faire qu'à marée haute et faute de connaissances sur les fonds marins autour de Tarawa, les Américains ne purent être sûrs de leur coup. Pour le bombardement de l'île, les Américains ont prévu un long pilonnage de l'île avec l'artillerie de marine avant l'intervention de l'aviation. Le débarquement devra s'effectuer à 8 heures 30.
Beach Red 3 se trouve à 500 mètres à l'est de la jetée et c'est là que débarquera Le 2e bataillon du 8e régiment de marines. À l'ouest de la jetée, le 2e bataillon du 2e régiment de Marines devra débarquer sur Beach Red 2 et enfin Beach Red 1 qui se trouve à l'extrême est et mesure 500 m comme Beach Red 2 sera le lieu de débarquement du 3e Bataillon du 2nd Régiment de marines.
Fortifications et effectifs nippons
C'est le 10 décembre 1941 que les Japonais prennent le contrôle de l'archipel de Tarawa et plus précisément de Betio mais il faudra attendre le 15 septembre 1942 pour que des troupes y débarquent (6e force spéciale de débarquement de la marine de Yokosuka). Au mois de décembre le 111e régiment de pionniers vient compléter la garnison avec pour but la construction des défenses et de l'aérodrome. En février 1943, l'amiral Saichiro arrive sur l'île, ensuite le 17 mars la 7e force de débarquement de la marine de Saseko vient renforcer les forces en présence et enfin, en mai, arrive sur l'île la 4e unité de construction. En août, l'amiral Sibasaki remplace Saichiro[2]. Ainsi au moment de l'assaut allié l'amiral dispose de 2617 combattants d'élites. Voici les forces en présence sur l’île :
- 3e (ex 6e) force spéciale de débarquement: 1120 hommes ;
- 7e force spéciale de débarquement de la marine (7e Sasebo) : 1497 hommes ;
- 111e pionniers : 1247 hommes ;
- 4e unité de construction : 970 hommes.
Au total, les Japonais sont donc 4744 mais le génie surtout constitué de Coréens[3] n'est pas destiné au combat.
Les fortifications sont disposées de telle sorte qu'elles se protègent mutuellement assurant ainsi une grande cohésion dans la défense japonaise. Voici la constitution des fortifications nippones :
- 4 canons de 200 mm construits par Vickers ;
- 4 canons de 140 mm ;
- 6 pièces de 80 mm ;
- 4 canons de 127 mm de DCA ;
- 8 pièces de 75 mm de DCA ;
- 27 mitrailleuses lourdes de 13 mm de DCA ;
- 4 mitrailleuses lourdes de 13 mm en affût double de DCA ;
- 10 canons de montagne de 75 mm ;
- 6 canons de 70 mm ;
- 9 pièces de 37 mm ;
- 31 mitrailleuses lourdes de 13 mm ;
- plusieurs dizaines de mitrailleuses de 7,7 mm.
Déroulement de la bataille de Tarawa
Le débarquement
Ce Amtrac échoué sur la plage à Betio résume à lui tout seul la difficulté du débarquement sur l'île.Parties au départ pour une grande manœuvre les troupes américaines ne sont prévenues que trois jours avant du véritable objectif de leur opération. Entretemps le régiment d'assaut devant attaquer en première ligne sur Tarawa change de commandant, le colonel David Shoup remplace le colonel Marshall, malade. Durant la progression de la flotte américaine plusieurs escadrilles américaines se chargent du bombardement sur Betio et les îles alentours du 13 au 19 novembre. Ces bombardiers sont sous le commandement de la 7th Air Force provenant de la Task Force 57. Le 19 novembre, les premiers navires apparaissent au large de Tarawa et commencent le pilonnage des fortifications nippones[4]. Il faudra néanmoins attendre la nuit avant l'arrivée des péniches de débarquement.
Les Japonais finissent par repérer les Américains à 4 heures 41 et déclenchent le feu de leurs batteries sans succès. Un peu plus tard les premières troupes commencent à embarquer dans les premières péniches de débarquement mais les transferts sont difficiles et les premières vagues de LVT ont du mal à garder leur cohésion. À 5 heures 42, la marine américaine stoppe son tir pour permettre à l'aviation d'attaquer Betio mais celle-ci n'arrivant pas les tirs reprennent à 6 heures 5 mais entre temps les Japonais ont pu se reprendre. Finalement l'aviation arrive à 6 heures 15 sans parvenir à remplir ses missions. Enfin à 6 heures 20 l'heure W toute la flotte reprend ses tirs.
À 7 heures 15, les premières péniches s'avancent dans le lagon protégées par quelques dragueurs et destroyers qui ont pu s'approcher des côtes. Néanmoins la confusion est grande et l'heure H est repoussée à 8 heures 45. Néanmoins avant même l'arrivée des forces de débarquement un groupe d'homme dirigé par le lieutenant Hawkins, le Scout-Sniper Platoon dut prendre pied sur la grande jetée pour y chasser les Japonais risquant de prendre la plage en enfilade. L'opération fut une réussite malgré le creusement d'un trou dans la jetée dû aux lance-flammes et qui gênera beaucoup l'accostage des munitions sur la jetée ultérieurement dans la bataille.
Il faut ensuite attendre 9 heures 10 avant que les premières péniches du 3d BN du 2d régiment ne franchissent la barrière de corail et s'approchent de la plage, mais à ce moment les Japonais déclenchent un feu nourri qui détruit nombre d'engins de débarquement. La compagnie I réussit à mettre en place une tête de pont mais un poste japonais situé entre Beach Red 1 et Beach Red 2 prend en enfilade les marines. La compagnie K est bloquée tout comme la L qui perd 35% de ses effectifs.
Le 2d Bn du 8th régiment arrive à 9 heures 17 sur Red 3 en subissant très peu de pertes. Les compagnies réussissent à s'enfoncer sur l'île. Cependant sur Red 2 la force de débarquement doit subir un feu particulièrement nourri et les forces de débarquement subissent de lourdes pertes ne pouvant établir une tête de pont solide.
Les vagues suivantes ne peuvent débarquer sur la plage et doivent franchir le lagon avec de l'eau jusqu’à la taille voir jusqu'aux épaules. Subissant le tir nippon, les Américains sont complètement désorganisés. La plupart de l'efficacité normalement associée avec un bataillon de débarquement est perdue en raison de cette malheureuse situation[5]. Durant ce dur débarquement le lieutenant colonel Amey chef du 2d Bn du 2d régiment meurt et c'est le lieutenant-colonel Jordan pourtant simple observateur de la 4th division de marines qui prend le commandement d'une force totalement désorganisée par le manque de radios et n'ayant pu établir une tête de pont de seulement 75 m de profondeur sur 300 m de large.
De nombreux LVT furent perdus lors du débarquement. Ici, un LVT face à Green Beach.Tout comme Amey, le colonel David Shoup tente de débarquer sur Red 2, après plusieurs transferts dans différentes péniches, Shoup réussit à débarquer à 10 heures 30 en parcourant les 200 derniers mètres avec de l'eau jusqu’à la taille.
De plus commence à se poser le problème des renforts, Shoup peu avant de débarquer apprend du major Schoettel commandant le 3D bataillon sur Red 1 que la situation est très précaire et que les péniches subissent un feu nourri. Shoup lui ordonne de se porter sur Red 2 mais Schoettel lui répond : « Nous n'avons plus rien à débarquer »[5]. Le colonel Shoup décide donc d'envoyer 1er bataillon du 2e régiment tenu en réserve sur Red 2. Le bataillon du major Kyle s'en va donc débarquer et subit alors de lourdes pertes.
Ensuite le général Smith considérant la tête de pont sur Beach Red 3 suffisamment forte pour y lancer des renforts y envoie le 3e bataillon du 8e régiment du major Ruud. Le débarquement se fait difficilement, le bataillon subissant de lourdes pertes. Les deuxième et troisième vagues après l'hécatombe subie par la première se dirigent vers la jetée appelés par le colonel Carlson[6]. À la fin de la matinée, les Américains décident de débarquer des chars pour soutenir les fantassins, sur Red 1, deux chars sont débarqués et l'un est touché par un obus qui bloque le mécanisme de sa tourelle et son canon est à son tour mis hors de combat. Le Sherman se replie donc vers la plage. Le deuxième char est incendié par un obus de 75 mm. Sur Red 2, 3 chars sont débarqués qui combattront tout au long de la journée. Deux chars sont mis hors de combat. Enfin sur Red 3, 4 Sherman sont débarqués, 3 Sherman sont détruits dont un par l'aviation américaine. Le dernier qui fut pourtant touché, réussira à éteindre l'incendie qui en fut la conséquence et combattit jusqu’à la fin de la bataille de Tarawa.
Sur l'USS Maryland, le général Smith a bien du mal à connaître la situation sur Betio malgré l'observation aérienne ce pourquoi le colonel Carlson envoyé par Shoup ira l'informer de l'état réel des marines.
À 15 heures 30, la situation sur Betio est la suivante :
- sur Beach Red 1, la tête de pont est profonde d'à peu près 150 mètres ;
- sur Beach Red 2, les marines s'abritent derrière le mur antichar construit en troncs de cocotiers et le long de la jetée(quasiment aucun marine sur la partie est de la plage). Tête de pont sans aucune profondeur significative ;
- sur Beach Red 3 enfin les marines ne sont présents que sur le rivage.
Le reste d'un tank M4 Sherman détruit à proximité de la plage de TarawaC'est sur Red 1 que se passe la majorité des combats. Sur la plage s'y trouve le major Ryan (qui remplace le major Schoettel) et tente de réorganiser ses troupes avant d'envoyer ses chars vers l'avant en les faisant d'abord contourner la tête de pont, le chemin menant vers le centre de l'île étant encombré de morts. Les deux Sherman restant réussissent avec l'infanterie à élargir la tête de pont qui atteint en fin de journée 500 m de profondeur pour 150 m de large. Se trouve sur cette plage :
- 3d Bataillon du 2d régiment :
- Débris de la cie (compagnie) K;
- Débris la Cie i ;
- Partie de la Cie L ;
- Un peloton de la Cie M.
- 2e bataillon du 2e régiment :
- 1er peloton de la Cie E;
- 1er peloton de la Cie G;
- 2e et 3e peloton de la Cie H;
- état major du commandant du bataillon.
- 1st Bataillon du 2d Marines :
- 3 officiers et 110 hommes débarqués ici par erreur.
Ces quelques hommes malgré leurs progression ne purent réduire au silence les bunkers japonais dépassés par le manque de moyens adaptés et les nippons en profiteront pour parfois tirer dans le dos des américains. Néanmoins, à la nuit tombée, 600 m de terrain séparent Red 1 de Red 2.
À la fin du premier jour, l'ensemble des têtes de ponts américaines font une surface de 1 500 m² et une attaque japonaise durant la nuit aurait certainement suffit à repousser les Américains à la mer mais l'amiral Shibasaki faute de moyens de communications fonctionnant en bon état ne peut rentrer en contact avec ses hommes et leur ordonner quoi que ce soit.
Le 21 novembre
Au début du 21 novembre, Smith décide devant la demande de Shoup de faire débarquer le 1st Bn du 8th régiment sur Red 2. À 6 heures 15 la première vague est débarqué dans le lagon et doit franchir les derniers 500 m avec de l'eau jusqu’à la taille voire jusqu'aux épaules. Les 4 premières vagues sont dirigées vers la frontière entre Red 1 et REd 2, zone battue par les tirs nippons qui s'étaient servis de cette position pour prendre de flanc les Américains la veille. Ainsi les Américains désorganisés arrivent sur la plage dans une situation confuse et sans aucun matériel lourd pour réduire les points forts japonais. Sur les 199 hommes de la première vague, 90 sont encore en état de combattre. Le major Hays chef du bataillon arrive à regrouper ses hommes et se posta à l'extrémité ouest de Red 2 pour se préparer à rejoindre Red 1. De leur côté les 1st et 2nd Bataillon du 2d régiment présent sur Red 2 devront se porter vers le sud pour atteindre l'autre rive de Betio. Le major Kyle réunit donc 300 hommes à peu près et se prépare à l'assaut. Peu avant un peloton de mitrailleuses avait été chargé de mettre en place un feu nourri sur les Japonais. En début d'après-midi, 3 compagnies du 1st bataillon, la plupart des survivants du 8th Marines et l'ensemble du 2e bataillon. Après la traversée difficile du terrain d'aviation, les Américains découvrent des positions japonaises abandonnées de l'autre côté de l'aérodrome et s'y établissent avant finalement d'atteindre la côte Sud mais entourés de fortes positions ennemies et séparé du reste de la tête de pont par la piste d'envol non sécurisée. Ainsi à 19 heures se trouvent dans cette poche :
- Company B (capitaine Williams) : 60 hommes ;
- Company C (capitaine Clanahan) : 75 hommes ;
- Company E (capitaine Tynes) : 15 hommes ;
- Company F : 10 hommes ;
- Company H : un peloton de mitrailleuses ;
- unité lourde régimentaire : 10 hommes.
Ces 180 hommes sans vivres ni eau et manquant cruellement de munitions viennent de plus de subir une contre-attaque japonaise. Devant la situation Shoup envoie plusieurs LVT chargé de vivres et de munitions et enfin vers 18 heures le major Kyle arrive dans la poche et le lieutenant-colonel Jordan lui laisse le commandement des hommes.
Du côté de Red 1, les hommes du major Ryan reçoivent l'ordre de conquérir Green Beach sur la côte Ouest de l'île. Avec l'aide du sous-lieutenant Greene observateur d'artillerie de la marine, il obtient un soutien de deux destroyers qui après leur préparation d'artillerie cèdent leur place à l'infanterie. À 11 heures 10, les marines se lancent à l'assaut et en une heure suppriment toutes défenses nippones du secteur de Green Beach. Les Japonais, ayant il est vrai, opposé une résistance bien faible. Malgré la faible profondeur de la tête de pont (200 m), le général Smith envoie le 1st Bataillon du 6th régiment sur Betio le 2e bataillon devant suivre. Mais le haut-commandement américain apprenant par des sources peu sûres que les Japonais ont décidé de se replier sur Bairiki (manœuvre possible à marée basse) décide d'envoyer le 2nd bataillon sur l'île. Les hommes du major Jones (1st Bn) eux débarquent bien sur Green Beach à 18 heures 40, en retard sur l'horaire prévu (17 heures. Plusieurs chars légers M3 sont aussi débarqués mais avec une heure de retard. Malgré ces contretemps, Jones prévoit une attaque pour 20 heures. Mais devant la demande de Shoup de reporter l'attaque au lendemain, Jones annule l'offensive.
Sur Red 3 par contre, le 2nd Bataillon du 8th Régiment a bien du mal à progresser car les Américains se trouvent à seulement quelques dizaines de mètres du PC de l'amiral où se sont retranchés les soldats nippons. Ainsi une attaque des marines de faible ampleur est facilement repoussée. À la tombée de la nuit, 12 hommes prennent possession de la jetée Burns-Philips pour empêcher les Japonais de s'y retrancher. Lors de cette journée le major Shoettel chef du bataillon débarque enfin sur Betio mais les hommes ne lui obéissent pas et Schoettel désespéré vient demander des conseils à Shoup. Ce dernier lorsqu'il apprend que les soldats refusent d'avancer par faute d'une mitrailleuse se met dans une colère terrible. La campagne de Tarawa sera un long calvaire pour Schoettel.
Ainsi à la fin du 21 novembre, les Américains sont pour la première fois en position de gagner. Ils ont dégagé les alentours de Green Beach, mis en place une poche étroite mais solide au sud de l'aérodrome et au nord, la tête de pont s'étend sur 500 m de part et d'autres de la grande jetée. Enfin, en fin de journée, Shoup envoie comme message à Smith : « Nous sommes en train de gagner ». Smith décide alors d'envoyer Edson (chef d'état-major de la 2d division) sur l'île pour diriger les opérations logistiques sur Betio.
22 novembre 1943 : La progression américaine
Le lance-flammes fut très utilisé par les marines pour réduire un à un les abris japonais.Dans la nuit du 21, Edson et Shoup mettent en place les opérations pour le 22. Conscient que les échecs précédents ont été dus à un manque d'intervention de l'artillerie de marine, ils décident de faire intervenir les batteries des cuirassés. Ainsi de 7 heures à 10 heures 30, l'artillerie navale tire sur les positions japonaises avec l'aide de quelques batteries débarquées sur l'île. Edson et Shoup prévoient trois attaques :
- Celle du 1st Bn du 6th régiment qui devra essayer de prendre contact avec les unités présentent au sud de l'aérodrome en attaquant plein est.
- Au même moment, le 1st bn du 8th régiment devra attaquer vers l'ouest depuis Red 2 pour anéantir la poche japonaise située entre Red 1 et Red 2.
- Enfin le 8th régiment à l'est, devra agrandir la tête de pont au-delà de la petite jetée.
L'attaque contre la poche japonaise commence à 7 heures avec le soutien des chars légers (trois de la compagnie C). La force d'assaut est ainsi composée du nord au sud de :
- la compagnie B le long de la plage ;
- la compagnie A au centre ;
- la compagnie C au sud.
L'attaque est lente, les marines devant éliminer méthodiquement les points de résistances japonais. Malgré le soutien des chars M3, les Américains ont du mal à en venir à bout (le calibre des obus des M3 qui sont de 37 mm sont insuffisants). Les fantassins essaient alors ici ou là d'utiliser des bangalores et des charges de TNT. Avec la perte d'un des chars, les deux autres sont remplacés par une section de Halfs Tracs fraîchement débarqués possédant des canons de 75 mm. Ainsi à la fin de la journée, la poche japonaise est toujours existante.
Pendant ce temps l'attaque du 1st Bn sur Green Beach commence bien. Malgré un retard dans l'attaque qui commence à 8 heures 15 l'offensive réussit grâce à une forte cohésion entre chars et infanteries. Les chars Sherman détruisant les bunkers et autres nids de mitrailleuses, les fantassins abattant les Japonais se lançant sur les chars avec une mine magnétique. À 11 heures, les hommes du 1st Bn réalisent la jonction avec les hommes situés dans la poche. Les Japonais perdent 250 hommes alors que les Américains ne perdent que très peu d'hommes. Ainsi excepté la poche entre Red 1 et Red 2, l'ensemble de la partie occidentale de l'île est conquise. Le major Jones disposera pour l'offensive du lendemain de l'ensemble des chars et d'une aide substantielle de l'artillerie navale et aérienne. De plus l'ensemble du 8th régiment (excepté le 1st Bn) devront aussi attaquer à l'est malgré l'opposition de leur chef considérant ses hommes comme trop fatigués.
Enfin l'assaut du 2nd Bn du 8th régiment près de la jetée Burns Philips a comme but de capturer trois points de résistance japonais (un nid de mitrailleuses sous coupole blindée, un autre nid abrité par des troncs de cocotiers et un abri bétonné). À 9 heures 30 des tirs de mortier permettent de détruire l'abri en cocotier qui explose en flamme, sa cargaison de munitions étant touchée. À peu près au même moment, des chars Sherman tirent sur la coupole blindée permettant aux fantassins de partir à l'assaut. Face à l'abri bétonné l'avance se fait grâce aux lance-flammes des forces du génie. Malgré une contre-attaque japonaise, l'abri est capturé au bout d'une heure de combat. Les Japonais encore coincés dans le bunker tentent de s'enfuir mais les marines bouchent systématiquement chaque entrée et causent un véritable massacre à la mitrailleuse et à la grenade. Enfin des bulldozers du génie bouchent les entrées enfermant les nippons dans le bunker. La prise de ces points fortifiés permet aux marines de progresser sans aucune difficulté à l'est, rencontrant en faisant sauter les défenses japonaises, les cadavres des Nippons s'étant fait hara-kiri[7].
Pendant la journée, le 3rd bataillon du 6e régiment débarque enfin sur Betio après avoir passé une nuit dans les péniches. À 12 heures le général Holland Smith (chef de la 2e division de marines) débarque lui aussi à Green Beach. Il décide d'installer son PC sur Red 2 et pour éviter de traverser le terrain nouvellement conquis (où subsistent parfois quelques Japonais), le général se rend à Red 2 en Amtrac qui se fait toucher par une mitrailleuse. Holland Smith est alors secouru par une autre péniche qui l'amène à bon port. Le plan d'attaque pour l'après-midi est le suivant : -Le 1st bataillon du 6e régiment devra attaquer vers l'est et capturer un fossé antichar à l'est de la piste d'aviation.
L'avance commence à 12 heures 30. Malgré la fatigue accumulée par l'offensive du matin, la compagnie A soutenue par un Sherman et 7 chars M3 Stuart se met en route. Légèrement en arrière, se trouve la compagnie B et la compagnie C est gardée en réserve. L'assaut commençant à 13 heures 30 est stoppé dès les premiers mètres par une tourelle blindée. Il faut une heure et demie de combat et l'intervention du Sherman pour continuer l'avance. À 15 heures, les marines assoiffés reçoivent de l'eau et la compagnie B passe en tête pour continuer l'attaque à 16 heures. Le compagnie C est elle envoyée relever le 2nd bn du 8th régiment au sud de la poche japonaise située à proximité de la jetée Burns-Philips. Les autres marines malgré leur attaque ne peuvent avancer et à 18 heures 30, s'enterrent. Dans la soirée, les Américains comptent 200 morts nippons sur le terrain conquis et la poche japonaise de Burns-Philips est enfin réduite. Malgré le fait qu'excepté la poche entre Red 1 et 2 toute la partie occidentale de l'île est conquise, l'optimisme ne règne pas encore parmi l'état-major américain. Le général Smith demande que soit débarqué pour le 23 novembre le 2d bataillon du 6th Marines sur Green Beach et que le 3rd Bn du 6th régiment débarquant sur Green Beach se porte vers l'est de l'île avec tous les chars.
La contre-attaque japonaise
Char léger Type 95 Ha-Go détruit au cours de la bataille.Néanmoins le soir du 22 novembre, pour la première fois, les Japonais lancent une offensive importante contre les Américains. Acculés dans la partie orientale de l'île, ils ne peuvent en effet gagner qu'en lançant une offensive leur permettant de repousser les Américains à la mer. À 19 heures 30, une première offensive de faible envergure lancée par 50 hommes arrive avec détermination à forcer le passage dans les lignes américaines mais les marines réussissent sans trop de problèmes à combler la brèche. Convaincus qu'une offensive plus importante est en préparation, les Américains mettent en place un tir d'artillerie à 75 m des premières lignes américaines. Bien que les tirs des batteries ne gênent en rien la préparation japonaise, ceux-ci ne peuvent localiser les nids de mitrailleuses américains, ce qui les empêche de déclencher leur offensive. À 23 heures, deux petites offensives devant tester les positions américaines sont lancées et repoussées sans aucune difficulté ; dans l'attente d'une nouvelle grande offensive, le tir de barrage redouble d'intensité et le major Jones demande à la marine le bombardement des arrières japonais. À 3 heures du matin, les Japonais tirent à l'aide de mitrailleuses et de canons sur les positions des marines, ces derniers ripostent avec des mortiers et en envoyant des volontaires lancer des grenades près des canons japonais. Finalement à 4 heures du matin, une offensive de 300 hommes est enfin lancée par les Japonais, qui sont stoppés net par l'artillerie. Après une heure de combat, ils battent en retraite en laissant sur le terrain 200 des leurs.
Lorsqu'ils progresseront à leur tour, les américains découvriront en outre 125 cadavres, tués par les destroyers USS Schreder et USS Sigsbee. La contre-attaque japonaise, bien que courageuse, n'avait aucune chance de rejeter les Américains à la mer car ils étaient au soir du 22 novembre sur des positions solides. On peut sûrement penser qu'une contre-attaque japonaise au soir du débarquement aurait eu toutes les chances de repousser les Américains, mais cette offensive arrive à un stade trop avancé de la bataille et avec bien peu trop d'hommes.
La fin de la bataille
Avec l'échec de la contre-attaque japonaise, la résistance sur l'île faiblit fortement. Néanmoins, les marines doivent encore conquérir l'est de celle-ci. C'est le 3e bataillon du 6e régiment dirigé par le lieutenant-colonel MacLeod qui a pour but de conquérir la partie orientale de Betio. La « compagnie I » est placée au nord, la « compagnie L » au sud et la « compagnie K » est en réserve. L'assaut commence à 8 heures, précédé par un violent bombardement de l'aviation puis de l'artillerie et enfin de la marine. Malgré tout 500 Japonais sont encore présents sur Betio. au même moment, le 3e bataillon franchit les lignes américaines pour assaillir les positions japonaises défendues par deux fossés antichars. 2 Sherman et 7 chars M3 ouvrent la route aux fantassins et à des équipes de lance-flamme. L'objectif est conquit très rapidement et quasiment sans combat et les Américains continuent leur progression. C'est la compagnie qui rencontre la première vraie résistance japonaise constituée d'abris bétonnés et de mitrailleuses. Devant l'impossibilité d'une attaque de front pour la compagnie I, la compagnie L décide de flanquer les nippons par le sud et de continuer leur avance. Assez rapidement, les marines atteignent l'extrémité est de l'île car les Japonais plutôt que de se rendre décident de se donner la mort. Les derniers Nippons cantonnés dans leurs abris sont éliminés au lance-flamme. Pendant ce temps, la compagnie I finit par réduire définitivement l'emplacement japonais encerclé. Ainsi à 13 heures McLeod et ses hommes atteignent le bout de l'île et ne comptent comme pertes que 9 tués et 25 blessés, capturant 14 hommes (surtout coréens) et dénombrant 475 cadavres japonais.
La dernière poche japonaise réduite
Panneau de direction posé par les marines sûrement par humourAlors que le 3e bataillon conquiert l'est de l'île, la dernière poche japonaise entre Red 1 et Red 2 est réduite par une attaque du 1er Bataillon du 8e régiment doté de half-tracks, de lance-flammes et d'une équipe de démolition. De plus deux canons de 75 automoteurs et un peloton de marines devra attaquer par la côte pour surprendre les Japonais. Enfin, venu de l'ouest le 3e bataillon du 2e régiment du major Schoettel devra attaquer le côté occidental de la poche. L'attaque américaine se concentre surtout sur un puissant abri où la plupart des Japonais ont trouvé refuge. Le bunker est détruit à coups de canons et d'explosifs. Après cela, la conquête des dernières positions japonaises surtout constituées de quelques mitrailleuses sont méthodiquement détruites par les Américains. Ainsi à 13 heures, tout combat cesse et les marines capturent quelques prisonniers.
Ainsi, le 23 novembre la bataille de Tarawa est terminée avec à midi l'atterrissage d'un avion sur la piste de Betio. Durant l'après-midi, l'amiral Hill débarque dans l'île où des compagnies de lance-flammes brûlent tous les abris japonais pour tuer d'éventuels survivants. Malgré la fin de toute résistance, les marines mettront plusieurs jours avant de tuer le dernier Japonais. Ainsi dans la nuit du 23 au 24 novembre, deux soldats et un officier sont tués à l'arme blanche par des Japonais. 14 Nippons furent tués cette nuit-là, animée par l'erreur d'un soldat américain qui lança une grenade dans ce qu'il croyait être un abri et qui se trouva être un entrepôt de munitions. Ainsi toute la nuit fut ponctuée de multiples explosions. Dans la soirée du 23 novembre, le général Smith plaça d'ailleurs tous les Américains en position défensive pour repousser un éventuel débarquement.
Pertes lors de la bataille
Les pertes japonaises durant la bataille furent extrêmement nombreuses, en effet sur les 4744 hommes et travailleurs, seuls 146 hommes furent capturés dont 16 soldats. Les pertes américaines sont les suivantes : 985 tués et disparus dont 55 officiers et 2311 blessés.
La conquête des autres îles de l'archipel des Gilbert
La prise de l'île de Betio, bien que la mieux défendues par les Japonais, n'assure pas la conquête de l'ensemble des îles Gilbert. Comme vu précédemment la prise de Bairiki fut déléguée au 2nd Bn du 6th régiment le 22 novembre après que le haut-commandement américain ait intercepté un message japonais. Ces derniers devaient se replier sur Bairiki à marée basse en empruntant une mince langue de terre. Néanmoins l'information américaine s'avère erronée et ils vont utiliser des moyens bien trop importants pour la conquête de la petite île. Le débarquement est précédé par le bombardement de l'île par la marine et l'aviation, alors que le bunker de Bairiki n'est défendu que par 15 soldats japonais avec 2 mitrailleuses. Après quelques passages, un chasseur américain fait exploser un bidon d'essence grâce à une de ses balles qui passe par l'embrasure du blockhaus. Les 15 soldats japonais sont tués dans l'explosion et à 16 heures 55, heure du débarquement, les marines débarquent sur une île vide d'ennemi.
La conquête des autres îles commence par le débarquement le 24 novembre à 5 heures du 2nd Bn du 6th régiment sur l'île de Buota vide d'ennemis. Apprenant la présence d'une centaine d'hommes sur l'atoll de Tarawa, les Américains décident d'approfondir leur exploration de Bairiki. Ainsi le soir du 25 novembre, une patrouille de marines croise des japonais et a deux blessés. Le lendemain, la progression américaine dans une végétation dense est difficile et bientôt, les soldats sont pris sous le feu d'armes automatiques. Très vite le combat se transforme en lutte au corps à corps, d'où les marines sortent vainqueurs au prix de 29 tués, dont un officier, et 58 blessés. Les japonais, tous morts, sauf deux travailleurs coréens, sont au nombre de 175. Enfin le 28 novembre, la dernière île de l'atoll de Tarawa, Naa, est conquise par les marines qui ne rencontrent aucun japonais.
Le 23 novembre, la garnison d'Abemama (qui n'appartient pas à l'archipel des Tarawa) est elle aussi conquise après le bombardement de l'île par le sous-marin USS Nautilus qui tue 5 hommes. Les 18 autres se font hara-kiri avant le débarquement d'un groupe du 5e Amphibious Corps Scouts. Enfin la conquête des îles Gilbert s'achève par celle de l'atoll d'Abaiang où sont postés 5 soldats japonais qui s'enfuient en pirogue et ne furent jamais rattrapés par les Américains, utilisant pourtant des canots pneumatiques. Les petits atolls de Marakei et Maiana sont aussi visités, mais vides d'ennemis.
Déroulement de la bataille de Makin
Pendant que la 2e division de marines doit débarquer sur Tarawa, la 27e division d'infanterie doit conquérir l'île de Butaritari dans l'atoll de Makin. C'est le 165th régiment de combat composé de l'ensemble du 165th régiment d'infanterie et du 3rd bn appartenant au 105th d'infanterie qui doit débarquer sur Butaritari. La défense japonaise, commandée par le lieutenant Seizo Ishikawa est la suivante :
- 284 soldats de la Force de Débarquement Spéciale de la Marine ;
- 138 hommes du 11e régiment de pionniers ;
- 100 mécaniciens et autres rampants de la base aéronavale ;
- 76 Japonais et 200 Coréens d'une unité de construction.
L'ensemble des hydravions présents sur l'île se sont envolés avant l'arrivée des américains.
Le débarquement
Débarquement américain sur Makin.Le débarquement sur Butaritari est précédé par le bombardement de la Northern Attack Force. Ce pilonnage des défenses japonaises fut peu utile car il ne tua aucun soldat et ne détruisit aucune infrastructure. Les GI's débarquent alors sur l'île sans qu'aucun coup de feu ne soit tiré et des observateurs aériens notent qu'il n'y a nulle trace d'ennemis sur l'île. Malgré le fait que certains officiers veulent supprimer la fin du bombardement naval, l'amiral Turner peu sûr des dires des aviateurs ordonne la continuation du pilonnage. Pendant ce temps, l'infanterie américaine récemment débarquée s'avance vers l'intérieur de l'île. Assez vite, une mitrailleuse et quelques fusils ouvrent le feu sur les Américains qui malgré leur nombre, campent sur leur position plusieurs heures durant. Pendant ce temps, les commandants des chars M3 Stuart refusent d'obéir aux ordres des officiers d'infanterie. Le colonel Conroy, chef du Régimental Combat Team suivi du colonel Roosevelt, observateur de l'USMC tente de raisonner les commandants de chars mais se fait tuer par un tireur d’élite. À la suite de cet évènement, les Américains stoppent leur avance. Le seul incident notable de l'après-midi est l'explosion d'une tourelle de l'USS Mississippi qui tue 43 marins.
Le 21 novembre
Le 21 novembre voit le débarquement du général Holland Smith (chef des opérations terrestres de Galvanic) débarqué sur l'île. Celui-ci était déjà énervé le 20 novembre du peu de courage des GI et décide de les motiver en se montrant à eux. Malgré cette intervention, la grande majorité des soldats ne semblent pas vouloir avancer. Ceci étant dû au fait que de nombreux fantassins ne voient aucune raison de risquer leur vie pour la conquête d'une si petite île. Smith apprend peu après qu'une résistance japonaise au nord de l'île empêche toute avance. Se rendant à l'endroit indiqué, il découvre selon lui, un secteur extrêmement calme. La nuit du général est d'ailleurs perturbée par les tirs des sentinelles qui croient voir sans cesse des Japonais. Ainsi la journée du 21 novembre se passe avec quasiment aucun accroc sur terre. Mais il en est tout autrement en mer.
Alors que sur Tarawa, la bataille se déroule sans aucune intervention aérienne ou maritime des Japonais, à Makin la situation est différente. À midi, le 21 novembre, le destroyer USS Gansevoort détecte l'écho d'un sous-marin japonais à quelques kilomètres de la côte. Peu après l'USS Meade détecte lui aussi un écho. Les deux navires, malgré leurs patrouilles incessantes, ne peuvent trouver rien de plus concret. Finalement vers 17 heures, obtenant enfin un contact fort, les navires se mettent à grenader la zone. Mais il faut attendre 30 minutes avant de voir le sous-marin se manifester. Les Américains aperçoivent d'abord un périscope, puis l'avant du sous-marin I-35 émerge près de l'USS Frazier. Le commandant du navire fait éperonner le sous-marin, puis recule et se prépare à l'évacuation des survivants : les Japonais, cependant, mettent leur canon en batterie et s'apprêtent à tirer mais les Américains leurs tirent dessus avant que le sous-marin ne coule définitivement. Les marins envoient une baleinière pour recueillir les soldats tombés à l'eau (au nombre de 4), mais l'un d'eux leur tire encore dessus au pistolet. Il est achevé à la mitraillette en même temps que les trois autres. Ici encore, le fanatisme japonais est poussé à son comble. Peu après cela, un avion américain croyant avoir trouvé un nouveau sous-marin, tire sur la baleinière par erreur sans l'endommager. L'USS Meade réplique par des tirs de DCA qui mettent à mal l'avion, qui réussit néanmoins à se poser sur son porte-avions.
Les derniers jours sur Makin
Le 22 novembre, sur Makin, la résistance japonaise a presque totalement disparu, les Américains étant beaucoup plus nombreux (23 contre 1 pour l'infanterie). Néanmoins, les GI's avancent toujours aussi lentement et il faudra attendre le 24 novembre pour voir l'île débarrassée de ses anciens propriétaires. C'est à 4 heures 35 de ce jour qu'un destroyer d'escorte du porte-avions 'USS Licorne Bay repère de la lumière à l'horizon et se dirige vers cette position. Quelque temps après, le cuirassé USS Mexico repère un écho sur son radar sans pouvoir en définir la provenance. À 5 heures 7, le destroyer indique la lumière vient d'une bouée sûrement larguée par les Japonais pour signaler aux sous-marins la présence de la flotte américaine. Quelques minutes après, alors que le porte-avions se met face au vent, Sunao Tabata, le commandant du sous-marin I-175 se met à tirer une torpille repérée trop tard par l'USS Licorne Bay qui est touché au centre, légèrement à bâbord. La torpille explose au niveau de la soute à carburant provoquant une terrible explosion dans le porte-avions, les flammes s'élevant à plus de 100 mètres au-dessus de l'eau. L'incendie se propage ensuite assez vite à la soute à munitions qui explose violemment et déverse jusqu'au pont de l'USS New Mexico des débris d'avions, des fragments d'acier et des restes humains. Dans le porte-avions, le capitaine Witsie a été tué et l'officier le plus élevé ordonne l'évacuation du navire. Mais les marins qui se jettent à l'eau se retrouvent soudain pris au piège. En effet la surface de l'eau est recouverte d’une pellicule d'essence et de pétrole qui prend feu lorsqu’un avion en flammes tombe à l'eau. Ainsi, des dizaines d'hommes sont brûlés vifs et de nombreux autres périssent dans le porte-avions à cause des explosions. L'USS Licorne Bay coula ainsi en 23 minutes, entraînant avec lui 644 hommes et 19 avions, soit dix fois plus de pertes que pour la bataille de Makin
Ainsi se termine la bataille de Makin où les pertes américaines (pertes de l'USS Licorne Bay exclues) sont de 64 tués et 150 blessés.
Bilan
Aux États-Unis, l'annonce des pertes américaines lors de l'opération Galvanic provoque un tollé, les Américains ne pouvant comprendre que plus de 1 000 marines (corps d'élite de l'armée américaine) puissent avoir été tués pour la conquête d'une si petite île.
Sur le plan militaire, la conquête des atolls de Tarawa, Makin, Abemama revêtait une importance stratégique. Les Américains, s'ils voulaient continuer leur progression dans le Pacifique, devaient de supprimer les colonies japonaise qui s'y trouvaient, car elles étaient proches des bases de départ de la marine américaine. Néanmoins et surtout pour la prise de Betio, le débarquement fut mal exécuté et même si la victoire est acquise grâce au surnombre écrasant des marines, les pertes subies préfigurent les prochains combats terrestres qu'auront à livrer les Américains à Iwo Jima ou Okinawa. Même si les noms de ces futures batailles ainsi que celui de Guadalcanal) finiront par effacer des mémoires celui de Tarawa, la bataille de Betio reste un symbole de la difficile reconquête américaine dans le Pacifique.
Ce débarquement fut néanmoins utiles pour le haut commandement américain, qui se servit de cette échec relatif (quant au nombre de pertes) pour planifier les futurs débarquements et surtout le débarquement de Normandie.
Notes et références
- Betio qui fait partie de l'atoll de Tarawa est depuis reliée par un pont et ne constitue plus une île séparée de l'atoll.
- Intérêt-général.info - http://www.interet-general.info
- Magazine Militaria, hors-série n° 19, « les marines débarquent à Tarawa », p.13
- (en)« Operation Galvanic – 20-23 November 1943 » sur usstarawavets.org
- James Stockman, The Battle for Tarawa
- Operation Galvanic (1): The Battle for Tarawa November 1943
- Yves Byffetaut, Militaria Magazine, « les marines débarquent à Tarawa », hors série n°19
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes
- tarawa
- kiribati
- interet-general.info
- historyofwar.org
- usstarawavets.org
- Une vidéo en anglais de l'époque dailymotion
Sources
- James Stockman, The Battle for Tarawa.
- Yves Buffetaut, « Les marines débarquent à Tarawa », hors série Militaria Magazine no 19.
- With the Marines at Tarawa, un film de propagande américain
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