Nombre de la Bête

Papyrus 115, La flèche rouge indique ΧΙΣ (616), le nombre de la Bête

Le nombre de la Bête ou chiffre de la Bête^[1] est contenu dans l'Apocalypse de Jean, au chapitre 13, verset 18. Ce nombre est « six cent soixante-six » ou, en chiffres arabes, « 666 », quoique quelques manuscrits comportent le nombre « six cent seize » ou « 616 »^[2] ou encore « 665 ».

Cette marque (Ap 13:11-18), relevant de la spéculation littéraire chiffrée, commune chez les auteurs d'apocalypses^[1], doit permettre d'identifier la Bête de l'Apocalypse - sans qu'il soit précisé laquelle - dans une symbolique, déjà présente dans le livre de Daniel, qui représente un pouvoir politique^[3]. Ce nombre de la Bête a donné lieu par la suite à beaucoup d'interprétations à travers les siècles.

On appelle hexakosioihexekontahexaphobie la peur du nombre 666.

Le texte de l'Apocalypse

The Number of the Beast is 666 par William Blake, musée Rosenbach, Philadelphie

L'indication du nombre

Les versets de l'Apocalypse de Jean concernant la Bête et son nombre figurent dans le chapitre 13, versets 11-18. Les versets 17 et 18, en grec ancien, sont les suivants :

« 17 καὶ ἵνα μή τις δύνηται ἀγοράσαι ἢ πωλῆσαι εἰ μὴ ὁ ἔχων τὸ χάραγμα, τὸ ὄνομα τοῦ θηρίου ἢ τὸν ἀριθμὸν τοῦ ὀνόματος αὐτοῦ. 18 ὧδε ἡ σοφία ἐστίν· ὁ ἔχων νοῦν ψηφισάτω τὸν ἀριθμὸν τοῦ θηρίου, ἀριθμὸς γὰρ ἀνθρώπου ἐστίν· καὶ ὁ ἀριθμὸς αὐτοῦ ἑξακόσιοι ἑξήκοντα ἕξ^[4]. »

La traduction de la Traduction œcuménique de la Bible donne pour les versets 15 à 18 :

« Il lui fut donné d'animer l'image de la bête, de sorte qu'elle ait même la parole et fasse mettre à mort quiconque n'adorerait pas l'image de la bête. À tous, petits et grands, riches et pauvres, hommes libres et esclaves, elle impose une marque sur la main droite ou sur le front. Et nul ne pourra acheter ou vendre, s'il ne porte la marque, le nom de la bête ou le chiffre de son nom. C'est le moment d'avoir du discernement : celui qui a de l'intelligence, qu'il interprète le chiffre de la bête, car c'est un chiffre d'homme : et son chiffre est six cent soixante-six. »

La traduction de Louis Segond, en 1910, est la suivante (13:15-18)^[5] :

« Et il lui fut donné d’animer l’image de la bête, afin que l’image de la bête parlât, et qu’elle fît que tous ceux qui n’adoreraient pas l’image de la bête fussent tués. Et elle fit que tous, petits et grands, riches et pauvres, libres et esclaves, reçussent une marque sur leur main droite ou sur leur front, et que personne ne pût acheter ni vendre, sans avoir la marque, le nom de la bête ou le nombre de son nom. C’est ici la sagesse. Que celui qui a de l’intelligence calcule le nombre de la bête. Car c’est un nombre d’homme, et son nombre est six cent soixante-six. »

La traduction de la Bible du Semeur^[6] donne pour les versets 17-18 :

« Et personne ne pouvait acheter ou vendre sans porter ce signe : soit le nom de la bête, soit le nombre correspondant à son nom. C'est ici qu'il faut de la sagesse. Que celui qui a de l'intelligence déchiffre le nombre de la bête. Ce nombre représente le nom d'un homme^[7], c'est : six cent soixante-six^[8]. »

Différentes écritures

Le nombre est écrit de différentes façons suivant les manuscrits. Dans les manuscrits grecs, le nombre « ἑξακόσιοι ἑξήκοντα ἕξ » est souvent rendu dans la forme numérique « χξς ». Un fragment provenant du site Oxyrhynchus donne, par exemple, une version différente : « 616 », écrit « χις ».

Autres occurrences bibliques de ce nombre

Il n'y a que deux occurrences de ce nombre dans les textes de l'Ancien Testament :

– les 666 fils d'Adoniqam qui revinrent à Jérusalem avec Zorobabel^[9] ;

– le poids de l'or en talents qui parvenait à Salomon en une seule année^[10].

Analyse historique

En grec comme en hébreu, chaque lettre a une valeur numérique suivant son rang dans l'alphabet, et le chiffre d'un nom est le total de ses lettres^[11]. De nombreux calculs, toujours aléatoires, ont été faits à partir de ce chiffre pour tenter d'en découvrir le sens^[12], proposant plusieurs identifications de la Bête.

Néron et le pouvoir impérial

L'Apocalypse, composée au I^e siècle sous le règne de Domitien est rédigée par Jean le visionnaire^[13] qui est très tôt identifié par la tradition à l'apôtre et évangéliste Jean bien que la valeur historique de cette tradition soit douteuse. Néanmoins, il semble que ce soit bien le pouvoir impérial que le rédacteur du texte met en cause.

Jean le visionnaire traite de cet affrontement en reprenant la forme du livre de Daniel et présente une première bête polymorphe - reprenant l'intégralité du bestiaire présenté par Daniel - qui monte de la mer et représente le pouvoir impérial dans le cadre de la fin de l'histoire. Dans ce cadre, le suicide de Néron est clairement évoqué quand la bête a la gorge coupée^[14]. L'évocation, de l'empereur est renforcée par le nombre 666 qui révèle, suivant la guématrie en hébreu^[15] ou l'isopséphisme en grec, le nom de César-Néron, dans un nombre qui, par opposition au chiffre 7 qui symbolise la perfection, symbolise l'imperfection suprême^[16].

La seconde bête qui vient bientôt agir pour le compte de la première symbolise l'entourage de Néron, peut-être, ainsi que le propose Marie-Françoise Baslez, un astrologue de Néron, Tibérius Claudius Balbillius, qui a possiblement été en contact avec des chrétiens à Rome et qui peut incarner le faux prophète et le thaumaturge qu'évoque le texte^[17].

L'auteur de l'Apocalypse évoque bel et bien Néron - qui ne doit pas être réduit à l'image d'histrion véhiculé par sa légende romaine - dont le retour, suivant les oracles sibyllins évoquant un Néron redivivus - est annonciateur de la guerre eschatologique qui précède l'établissement de la paix universelle^[18]. La plupart des spécialistes s'accordent sur ce point^{[19],[20],[21],[22],[23],[24]}.

Lecture par isopséphie réduite

Selon l'encyclopédie Pauly-Wissowa, de 1918, le procédé de l'isopséphie « réduite » (ou du nombre pythmèn) était bien connu à l'époque de la rédaction de l'Apocalypse : les trois noms Néron Claude Auguste (ΝΕΡΩΝ ΚΛΑΥΔΙΟΣ ΣΕΒΑΣΤΟΣ), abondamment attestés par la numismatique de l'empereur, ont la valeur 666 sur la base suivante: ΝΕΡΩΝ = 1005 = 6, ΚΛΑΥΔΙΟΣ = 735 = 6, ΣΕΒΑΣΤΟΣ = 978 = 6.

On a remarqué en outre que d'autres noms ou titres de l'empereur avaient cette valeur en grec: ΑΥΓΟΥΣΤΟΣ (1644 = 6), transcription grecque du titre latin Augustus (en grec normalement sebastos), ΛΕΥΚΙΟΣ (735 = 6) et ΔΟΜΕΤΙΟΣ (699 = 6), forme grecque de ses deux noms avant son accession au trône impérial^[25]. Suétone, au chapitre 39 de sa Vie de Néron^[26], rappelle précisément qu'il était l'objet de nombreuses moqueries, où l'on retrouve dans un cas au moins, le procédé isopséphique :

« (2) Au milieu de ces désastres, ce qui étonne, ce qu'on ne saurait trop remarquer, c'est que Néron ne supporta rien avec plus de patience que les satires et les injures, et que jamais il ne montra plus de douceur qu'envers ceux qui le déchiraient dans leurs discours ou dans leurs vers. (3) On afficha ou l'on répandit contre lui beaucoup d'épigrammes grecques et latines telles que celles-ci (...) Neron idian metera apekteine^[27]. »

Autres lectures

Georges Ifrah voit dans le verset 18 « une allusion à la pratique d'une isopséphie » tout en remarquant que le texte n'indique pas à quel système se réfère l'auteur de l'Apocalypse, et étudie les spéculations des mystiques chrétiens à ce propos^[28].

Partant de l'idée que 666 représentait « le nombre d'un homme bien déterminé^[29] », on a en effet interprété la valeur numérique des lettres correspondantes en hébreu, en grec ou en latin. L'une de ces hypothèses concerne l'empereur Néron^[30] car la valeur numérique de son nom, si on lui adjoint son titre de « César », est de 666 dans le système hébraïque : קסר נרון QSAR NERON = 100 + 60 + 200 + 50 + 200 + 6 + 50 = 666^[29]. Une autre théorie suppose un lien avec l'empereur Dioclétien (Diocles Augustus en latin), en ne prenant en compte que les lettres latines ayant valeur de chiffre : DIoCLes aVgVstVs, ce qui donne 500 + 1 + 100 + 50 + 5 + 5 + 5 = 666^[29].

Par ailleurs, si l'on considère que le verset de l'Apocalypse désigne plutôt « le nombre d'un type d'homme bien déterminé », on peut penser au mot grec qui signifie « le Romain », c'est-à-dire ΛΑΤΕΙΝΟΣ (Lateinos), soit, selon la numération grecque, 30 + 1 + 300 + 5 + 10 + 50 + 70 + 200 = 666^[29].

Les spéculations sur le « fameux chiffre de la Bête : 666... ou 616 d'après une lecture moins sûre » relèvent pour André-Marie Gerard d'une « gématrie familière aux Gréco-Latins comme aux Juifs » en permettant de voir dans les chiffres 666 ou 616, selon que l'on passe par l'hébreu, le grec ou le latin, les mots « César-Néron », « César divinisé » mais aussi « les initiales latines de Domitien César, et l'indication en chiffres romains de la dernière année du règne de cet empereur : la seizième », autrement dit la date probable de la rédaction définitive de l'Apocalypse^[31].

L'islam et les guerres de religion

Lors des guerres de religion, catholiques et protestants utilisèrent le nombre de la Bête, les uns comme les autres, pour s'accuser mutuellement d'incarner l'Antéchrist. Un certain Petrus Bungus, catholique, s'efforça de démontrer que 666 était synonyme de Luther selon l'alphabet numéral latin : LVTHERNVC = 30 + 200 + 100 + 8 + 5 + 80 + 40 + 200 + 3 = 666^[29]. En sens inverse, les Réformés assimilèrent le pape, c'est-à-dire le « vicaire du Fils de Dieu » (Vicarius Filii Dei), au nombre de la Bête, selon le calcul suivant : VICarIUs fILII DeI = 5 + 1 + 100 + 1 + 5 + 1 + 50 + 1 + 1 + 500 + 1 = 666^[29].

Au Moyen Âge, Mahomet fut identifié à l'Antéchrist par des chrétiens, notamment par le pape Innocent III. Comme son nom peut se dire « Maometis » ou « Moametis » en grec, le calcul fut le suivant : MAOMETIS = 40 + 1 + 70 + 40 + 5 + 300 + 10 + 200 = 666^[32]. Cette interprétation eut cours au moins jusqu'au XIX^e siècle^[33].

Textes anciens

Irénée de Lyon

Dans la seconde moitié du II^e siècle, dans son traité Contre les hérésies, le millénariste Irénée de Lyon, qui professe une autorité absolue des Écritures, évoque le chiffre de la bête à plusieurs reprises dans son livre V, Ch. 29, 2. Irénée a connu dans certains manuscrits la variante 616. Mais il en parle avec blâme, disant qu'elle est minoritaire, qu'elle ne remonterait pas à Jean l'évangéliste et que c'est probablement une erreur de scribe^[34].

616 et le traité De Monogramma Christi

On considère parfois que le chiffre 616 évoque le nom de César-Dieu, selon l'équivalence des lettres grecques^[1]. C'est sans compter sur le traité De Monogramma Christi^[35] attribué à Jérôme de Stridon :

Dans cet opuscule, six cent seize (616, écrit χιϛ) serait le nom usurpé par l'Antéchrist du verset 18 dans le chapitre 13 de l'Apocalypse (usurpat). Par isopséphie réduite, 616 donne 13 et 13 est le chiffre du Dieu Un (hébreu אחד), que l'on retrouve dans l'épigraphie (grecque) chrétienne sous la forme ΧΜΓ (643, équivalant à 13 par isopséphie réduite), le ח hébreu ayant la forme approximative d'un Μ en palmyrénien (écriture araméenne de Palmyre). Ce sigle est parfois lu comme un acrostiche pour Christ Michaël Gabriel, mais l'hypothèse de son équivalence avec le terme hébreu repose sur une attestation assez explicite^[36]. Il est possible que cette équivalence explique la variante 616 au lieu de 666 dans la tradition manuscrite du passage 13, 18 de l'Apocalypse.

Œuvres littéraires et artistiques

Le chiffre de la bête sur la quatrième pièce de la tenture de l'Apocalypse exposée à Angers

• Tenture de l'Apocalypse, tapisserie médiévale représentant l'Apocalypse de Jean réalisée à la fin du XIV^e siècle.
• 666, bande dessinée réalisé par Tacito et Froideval
• The Number of the Beast est le titre d'un album et d'une chanson du groupe de heavy metal Iron Maiden;
• 666, est le titre d'un double album du groupe Aphrodite's child (1972);
• Flight 666, est un film sur le groupe de heavy metal Iron Maiden (2009).
• La Malédiction, film de Richard Donner (1976; remake de John Moore en 2006) raconte l'avènement de Damien l'Antéchrist qui porte le chiffre 666 sur son cuir chevelu.
• Satan 666 est un manga de Seishi Kishimoto dans lequel un jeune garçon est possédé par Satan.
• 666 est un groupe d'Eurodance allemand ayant connu un relatif succès à la fin des années 1990.

Divers

Ce nombre a servi à beaucoup d'interprétations fantaisistes, permettant de suggérer à volonté qu'il désignait Napoléon Bonaparte, démonstration que Tolstoï parodie dans son ouvrage Guerre et Paix^[37], ou toute autre personne sur laquelle on désirait jeter le discrédit.

Notes et références

Bibliographie

• Joan-Pere Pujol, Le Nombre de la Bête suivant l’Apocalypse : 666, Nîmes, Lacour, 2006;
• Léon Gambetta, « Le nombre de la bête et la bête du nombre », Œuvres posthumes de Gambetta, X, 384.
• Georges Ifrah, Histoire universelle des chiffres, Seghers, puis coll. « Bouquins » chez Robert Laffont, t. I et II, 1994
• Pierre Jovanovic, 777. La chute du Vatican et de Wall-Street selon Saint-Jean, Paris, Le Jardin des Livres, 2009.

Voir aussi

Articles connexes

• 666 (nombre)
• hexakosioihexekontahexaphobie

Liens externes

• Propriétés mathématiques du nombre 666 sur Wolfram Mathworld

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