Lucrèce

Lucrèce
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Lucrèce
Philosophe et poète latin
Antiquité
Lucretius.jpg

Naissance -98 ?
Décès -54 ?
École/tradition atomisme, épicurisme, précurseur du matérialisme
Principaux intérêts épistémologie, physique, éthique, eudémonisme, poésie, anthropologie
Idées remarquables clinamen, matérialité de l'âme
Influencé par Empédocle, Épicure
A influencé Cicéron, Montaigne, Spinoza, Marx, Nietzsche, Deleuze, Onfray

Lucrèce (en latin Titus Lucretius Carus) est un poète et un philosophe latin du Ier siècle avJ.‑C., (peut-être 98-55), auteur d'un seul livre inachevé, le De rerum natura (De la nature des choses, quon traduit le plus souvent par De la nature), un long poème passionné qui décrit le monde selon les principes d'Épicure.

Cest essentiellement grâce à lui que nous connaissons l'une des plus importantes écoles philosophiques de l'Antiquité, l'épicurisme, car des ouvrages dÉpicure, qui fut beaucoup lu et célébré dans toute lAntiquité tardive, il ne reste pratiquement rien, sauf trois lettres et quelques sentences.

Si Lucrèce expose fidèlement la doctrine de son maître, il met à la défendre une âpreté nouvelle, une sombre ardeur. « On entend dans son vers les spectres qui s'appellent[1]. » dit Hugo. Son tempérament angoissé et passionné est presque à lopposé de celui du philosophe grec. Et il vit une époque troublée par les guerres civiles et les proscriptions (massacres de Marius, proscriptions de Sylla, révolte de Spartacus, conjuration de Catilina). De , les pages sombres du De rerum natura sur la mort, le dégoût de la vie, la peste dAthènes, de aussi sa passion anti-religieuse qui sen prend avec acharnement aux dieux, aux cultes et aux prêtres, passion que lon ne retrouve pas dans les textes conservés dÉpicure, même si celui-ci critique la superstition et même la religion populaire. Surtout Lucrèce unit à la science épicurienne, souvent difficile, la douceur et la dimension visionnaire de la poésie.

Sommaire

Un auteur mal connu

On ne dispose sur la vie de Lucrèce d'aucune information fiable.

Ses contemporains l'ignorent ou se taisent sur son compte. Les exceptions sont très rares. Cicéron, qui fut peut-être son éditeur, lui consacre une phrase dans une lettre à son frère Quintus en 44 av. J.-C: « Le poème de Lucrèce, comme tu dis, témoigne à la fois de beaucoup de génie et de beaucoup d'art[2] ». Ovide écrit dans Les Amours : « Les poèmes du sublime Lucrèce ne périront que le jour le monde entier sera détruit[3]. ». Mais ils ne disent rien sur sa vie. Tacite évoque le De rerum sans rien dire de son auteur. Sous l'Empire, Lucrèce semble oublié.

Sur cette quasi-absence de témoignages, Henri Bergson a proposé une explication : « Il faut croire qu'après la chute de la République, lorsque la politique des empereurs eut remis le paganisme à la mode, Lucrèce, adversaire de la religion, devint un ami dangereux, dont il était prudent de ne pas trop s'entretenir[4]. »

Seuls deux textes du IVe siècle, donc très postérieurs, donnent des indications douteuses : Donat écrit dans sa Vie de Virgile que Lucrèce est mort l'année Crassus et Pompée furent consuls et Virgile prit, à 17 ans la toge virile[5]. Mais cette affirmation est contradictoire : Virgile a eu 17 ans en 53 et le deuxième consulat commun de Pompée et Crassus date de 55. Par ailleurs, le crédit accordé à cette œuvre est très faible. Dans sa Chronique, saint Jérôme, élève de Donat, semble à peu près s'accorder avec son maître sur les dates. Il ajoute des informations que beaucoup jugent assez incertaines, en raison notamment de l'hostilité des chrétiens à l'égard de l'épicurisme. À l'année 96 ou 94 suivant les manuscrits, il est écrit : « Le poète Titus Lucretius naît. Rendu fou par un philtre d'amour, il rédigea dans ses moments de lucidité quelques livres que Cicéron corrigea par la suite. Il se donna la mort dans sa quarante-quatrième année[6]. »

La courte biographie de saint Jérôme et la lettre de Cicéron ont laissé imaginer que ce dernier, à la mort de Lucrèce, a eu le manuscrit du poème inachevé pour le mettre en ordre et le publier.

Quant au suicide, Alfred Ernout, le traducteur des Belles Lettres, écrit : « La folie, le suicide ont être des châtiments inventés par l'imagination populaire pour punir l'impie qui refusait de croire à la survie de l'âme et à l'influence des dieux comme au pouvoir des prêtres[7]. » De même, Bergson : « Cette sombre histoire a tout l'air d'un roman. Dans les temps anciens, l'imagination populaire se plaisait à faire punir ainsi l'athée, dès cette vie, par les dieux qu'il avait bravés. »

D'autres auteurs (Pierre Boyancé[8], le Dr Logre[9], André Comte-Sponville[10], Paul Nizan[11]) considèrent plausible l'hypothèse du suicide en raison du climat d'angoisse ou de mélancolie qui domine l'œuvre : « Le sens extraordinaire de l'angoisse qui domine le De rerum natura révèle assez un homme capable de pousser jusqu'à la mort volontaire le désir d'échapper à l'angoisse[12] » dit Paul Nizan.

Fidèle en tout à sa doctrine, écrit Constant Martha[13], Lucrèce aura trop mis en pratique un des plus importants préceptes dÉpicure : « Cache ta vie » .

Son œuvre

Le philosophe et le poète

Comme philosophe, Lucrèce est un disciple fidèle et enthousiaste d'Épicure. Quatre des six livres du poème s'ouvrent sur l'éloge du maître. Ainsi le début du livre III :

 « C'est toi, père, qui découvris la vérité,
    Qui guides notre vie; c'est dans ton œuvre, ô maître,
    Que nous venons chercher, abeilles butinant
    Dans les vallées en fleurs, ces paroles d'or, oui,
    D'or, dignes à jamais d'une vie éternelle[14] ! »


Le poème est un exposé de la doctrine d'Épicure. C'est d'ailleurs essentiellement grâce à lui que nous connaissons sa pensée. Il ne reste en effet pratiquement rien de l'œuvre considérable d'Épicuretrois cents ouvrages selon Diogène Laërce (les livres antiques se présentant sous la forme de rouleaux de papyrus) — peu recopiée par les moines du Moyen Âge. Seuls subsistent, grâce au même Diogène Laërce qui les a reproduits dans ses Vies et doctrines des philosophes illustres, le testament du philosophe, trois lettres à ses amis qui sont des abrégés de sa doctrine[15] et quarante Maximes capitales, ainsi qu'une série de sentences, les Sentences vaticanes, découvertes en 1888 dans un manuscrit du Vatican datant du XIVe siècle. Ajoutons des fragments du De la nature d'Épicure en trente-sept livres (l'équivalent, a-t-on calculé[16], d'une dizaine de volumes dans une collection moderne de textes classiques) récupérés de l'importante bibliothèque de la villa des Papyri à Herculanum que l'éruption du Vésuve en 79 a à la fois carbonisée et protégée.

L'œuvre de Lucrèce a été préservée de justesse (deux manuscrits seulement datant du IXe siècle conservés aujourd'hui à Leyde et recopiés d'après les spécialistes à partir d'un même manuscrit remontant au IVe ou Ve siècle aujourd'hui perdu[17]), peut-être parce qu'il était poète. Le paradoxe est que Lucrèce a écrit un long poème tout entier consacré à l'exposition de la doctrine épicurienne alors que le maître, qui se méfiait de la poèsie, en déconseillait la pratique à ses disciples.

Lucrèce, qui a l'ambition de créer une grande œuvre littéraire, s'en explique au début du livre IV par la métaphore du remède amer que les enfants refusent d'absorber si l'on ne met pas du miel sur la coupe :

  « L'enfant imprévoyant, tout au plaisir des lèvres,
    Avale jusqu'au bout le très amer remède :
    Dupé, mais pour son bien, il guérit peu à peu...
    Ainsi fais-je à présent. Je sais notre doctrine
    Trop triste pour celui qui ne fait qu'y goûter;
    La foule horrifiée la fuit. C'est pourquoi, moi
    Je vais te l'exposer dans la langue des Muses,
    Comme tout imprégnée du doux miel poétique.
    J'ai voulu par mon chant séduire ton esprit,
    Le temps qu'il ait compris le seul remède utile :
    Connaître entièrement la nature des choses[18] ! »

Structure du poème

De rerum natura (édition de 1675).

Le De rerum natura, composé à partir de l'ouvrage d'Épicure La Nature, est rédigé en hexamètres dactyliques. Il comprend 7 415 vers et se compose de six livres se regroupant en trois parties successives :

  • La première partie porte sur la nature considérée dans ses constituants essentiels, les atomes et le vide :

Elle correspond à peu près à la Lettre à Hérodote dEpicure : dans le vide tombent éternellement des atomes indivisibles, indestructibles, semences de tous les univers passés, présents ou à venir, car rien ne se crée, rien ne se perd (livre I). La pesanteur et une certaine « déclinaison » (clinamen) de la verticale les amènent à se grouper, à donner naissances aux corps inertes et animés, sans lintervention des dieux (livre II).

  • La deuxième partie est consacrée à lhomme :

Elle recouvre partiellement la Lettre à Ménécée : lhomme est matériel, même son esprit et son âme. Matériel donc mortel, car toute combinaison datomes finit par se résoudre en ses éléments. Et, si lâme est mortelle, une vie future nest pas à craindre (livre III). À lorigine de la connaissance sont les sensations qui, matériellement émanées des corps, ne trompent pas si on les interprète sans illusions passionnelles (livre IV).

  • La troisième partie porte sur le monde et les choses de la nature :

Elle recouvre en partie la Lettre à Hérodote et la Lettre à Pythoclès: le monde non plus nest pas lœuvre des dieux : son évolution et celle de lhumanité peuvent se suivre à partir de combinaisons fortuites par progrès conjoints (livre V). Et les phénomènes les plus étranges qui épouvantent les hommes, même les épidémies, sont dus à des causes naturelles (livre VI).

Le poème s'adresse à Memmius, habituellement identifié à un patricien romain, protecteur des lettres et des poètes (Catulle en particulier), preteur en -58, gouverneur de la Bithynie en -57.

Contre la religion

    « Tant la religion put conseiller de crimes[19] ! »

Lucrèce termine ainsi son tableau de la mort dIphigénie qui le révolte, après avoir fait, dans le même prologue du livre I, léloge dÉpicure vainqueur de la religion :

« Alors quaux yeux de tous, lhumanité traînait sur terre une vie abjecte, écrasée sous le poids dune religion dont le visage, se montrant du haut des régions célestes, menaçait les mortels de son aspect horrible, le premier un Grec, un homme osa lever ses yeux mortels contre elle, et contre elle se dresser (…) Et par , la religion est à son tour renversée et foulée aux pieds, et nous, la victoire nous élève jusquaux cieux[20]. »

« Je ne connais pas de texte, dans toute lAntiquité, qui ait cette vivacité antireligieuse, cette rage, cette radicalité. » écrit Comte-Sponville[21] Lucrèce donne (à la critique de la religion) une tension, une violence, une espèce de fureur tragique, qu'on ne retrouve guère dans les textes d'Épicure, du moins dans ceux qui sont parvenus jusqu'à nous. C'est ce qui donne à cet éloge d'Épicure sa singularité, ici très lucrétienne. Camus dira la chose joliment : « Épicure, dans l'épopée de Lucrèce, deviendra le rebelle magnifique qu'il n'était pas[22]. »

« Quelle cause, se demande Lucrèce, a répandu parmi les grandes nations lidée de la divinité, a rempli dautels les villes, et fait instituer ces cérémonies solennelles dont léclat se déploie de nos jours[23] ?  »

Lignorance et la peur, répond-il. Il fallait expliquer ce quon ne comprenait pas :

  « En ces temps éloignés, les mortels
    ... observaient aussi le mouvement des astres,
    Le retour des saisons, dans un ordre immuable,
    Quils ne pouvaient en rien expliquer par leurs causes.
    Leur seul recours fut donc dattribuer tout aux dieux,
    De tout interpréter comme un signe divin.
    …
    Ô race infortunée des hommes, qui prêta
    Aux dieux de tels pouvoirs, deffrayantes colères !
    Que de gémissements pour vous, pour nous combien
    De souffrances, pour nos enfants combien de larmes[24] ! »

Lucrèce était-il athée ? À sen tenir au texte, de stricte orthodoxie épicurienne, ce serait aller trop loin. Épicure nétait pas athée (« Il ne supprime pas la Divinité, il la désarme, écrit Constant Marta[25], peut-être pour écarter les reproches dimpiété »). Pour lui, les dieux existaient bien mais ils étaient étrangers à notre monde et à sa création. On pouvait prendre modèle sur leur bonheur, leur sérénité, mais il était inutile de les prier et absurde de les craindre. La piété de Lucrèce nest pas celle des prêtres et du vulgaire :

  « La piété ce nest point se recouvrir dun voile,
    Tourné vers une pierre ou courant les autels,
    Ni se mettre à genoux, ni sallonger par terre,
    Mains tendues ; ce nest pas inonder les autels
    Du sang des animaux, ni faire vœux sur vœux :
    Cest pouvoir, lâme en paix, contempler toutes choses[26] ! »

La science de Lucrèce

Atomisme

  « Il faut poser dabord notre premier principe
    Rien nest jamais crée divinement de rien[27].
    …
    Rien ne sanéantit ; toute chose retourne,
    Par division, aux corps premiers de la matière[28]. »

Ces corps premiers sont les atomes. Les deux premiers livres leur sont entièrement consacrés: il ny a rien dautre dans la nature que du vide et des atomes, qui sont éternels, absolument pleins et insécables (atome signifie en grec « qui ne peut être coupé »). Avec un nombre limité datomes différents on peut composer tout lunivers: ciel, mer, terre, fleuves, soleil, plantes, animaux, tout est constitué des mêmes éléments. Tout est naturel, tout est rationnel.

Le De rerum natura est dabord un traité de physique, même si lenjeu essentiel de cette explication scientifique de la nature est, pour les épicuriens et pour Lucrèce, de montrer que le surnaturel nexiste pas, tournant philosophique majeur, à l'origine du matérialisme et de la séparation de la science et de la religion.

  « Si tu possède bien ce savoir, la nature tapparaît
    Aussitôt libre et dépourvue de maîtres tyranniques,
    Accomplissant tout delle-même sans nul secours divin[29]. »

En se rencontrant, les atomes composent les agrégats, cest-à-dire les composés qui font le monde. Pour quils se rencontrent, il faut quils subissent dans leurs trajectoires des déviations dues au hasard (clinamen) car sils tombaient parallèlement dans le vide sous leffet de leur poids, ils ne se rencontreraient jamais :

  « Tous sont en mouvements incessants et divers
    Soit quils sécartent loin après sêtre heurtés,
    Soit quils restent voisins tout en sentrechoquant.
    …
    Pendant quils tombent droit, entraînés dans le vide
    Par leur poids, en un lieu et un moment quelconques,
    Les atomes dévient, mais très peu, juste assez
    Pour que leur mouvement puisse être dit changé.
    Sils ne déviaient ainsi, tous tomberaient tout droit,
    Comme gouttes de pluie, dans le vide sans fond :
    Il ny aurait entre eux ni rencontres ni chocs ;
    La nature jamais naurait rien pu créer[30]. »

Le monde ne résulte ainsi que de la matière et du hasard. La nature est libre, sans maître, sans dieux, sans contraintes et nous sommes libres, nous aussi, comme tous les animaux.

Latomisme de Lucrèce, qui reprend celui dÉpicure, lui-même repris des philosophes présocratiques, notamment Leucippe, env. 460-370 av. J.-C., et Démocrite, est évidemment une intuition sans confirmations et na guère de rapports avec latomisme moderne : les atomes ne sont ni insécables, ni éternels, ni absolument pleins. Mais il lanticipe de plus de vingt siècles. Il faudra attendre Torricelli, puis Pascal pour démontrer lexistence du vide, Mendeleïev (1869) pour la classification des atomes et le XXe siècle pour la physique quantique.

Cet atomisme est un matérialisme, « un des plus radicaux de toute lAntiquité, écrit Conte-Sponville[31], il faudra attendre le XVIIIe siècle, et encore, pour trouver quelque chose dapprochant ». Lexamen de la nature et son explication naturae species ratioque), formulation quatre fois reprise[32] par Lucrèce dans son poème exclut toute théologie, tout idéalisme, tout spiritualisme.

Pluralité des mondes dans un univers infini

Lucrèce, comme Épicure, pense que lunivers ne se réduit pas à notre système solaire. Il est illimité et dautres mondes existent :

    « Lunivers existant nest limité dans aucune de ses dimensions[33]. »

    « On ne saurait tenir pour nullement vraisemblableque seuls notre terre et notre ciel aient été créés (…)
    Aussi, je te le répète encore, il te faut avouer quil y a ailleurs dautres groupements de matière analogues à ce quest notre monde[34]. »

Un précurseur de Darwin

Le résumé que fait Lucrèce dans sa description des âges préhistoriques concorde assez bien avec « ce qu'il faut bien appeler, écrit Comte-Sponville[35], sans craindre l'anachronisme, une sélection naturelle. Lucrèce, certes, n'est pas Darwin; mais il anticipe à certains égards, sur le darwinisme. Il voit bien que l'évolution ne va pas sans sélection. Que tout vivant soit adapté à son environnement, on a tort de s'en étonner : il aurait autrement disparu. »

Dabord à la surface de la terre il ny a que des végétaux. Puis, la terre crée une multitude dêtres animés, au hasard.

  « La terre dans sa nouveauté commença par faire pousser les herbes et les arbrisseaux,
    Pour créer ensuite les espèces vivantes qui naquirent alors en grand nombre,
    de mille manières, sous des aspects divers[36]. »

Beaucoup mal organisés périssent parce quils ne peuvent ni se nourrir, ni se reproduire. Seuls survivent les plus aptes au combat et les plus habiles :

  « Beaucoup d'espèces ont péri, qui n'ont pas pu
    Sauver leur descendance en se reproduisant.
    Car celles que tu vois profiter de la vie,
    C'est leur propre ruse, ou leur force, ou leur vitesse,
    Qui les ont protégées, préservant leur lignée.
    Beaucoup d'autres aussi, que leur utilité
    Nous pousse à élever, survivent grâce à nous...
    Mais les bêtes qui n'ont recu de la nature
    Ni les moyens de vivre en liberté ni ceux
    De nous rendre service et de gagner ainsi
    Le droit de vivre en paix sous notre protection,
    Celles- constituaient une proie trop facile,
    Entravées par les liens de leur propre destin,
    Jusqu'à l'extinction de toute leur espèce[37]. »

Un précurseur de Rousseau

Lucrèce tente également d'expliquer comment l'homme, qui est apparu de la même manière que les autres espèces, a pu fonder la civilisation, la religion, les arts, la métallurgie, la justice. Hélas, la plupart de ces progrès conduisirent à de nouvelles violences, dues au goût du lucre et du luxe, l'homme ne sachant pas se limiter. Ainsi, les premiers rois furent renversés, d' des guerres. L'humanité, lasse de ces crimes, inventa alors le Droit. Lucrèce note, comme plus tard Rousseau, que nous n'avons pas de témoignages de ces époques, faute d'écriture, et qu'il en est réduit, malgré l'empirisme épicurien, à de simples conjectures. Les raisonnements prennent alors la place des faits.

La démarche de Lucrèce

Lhistoire des sciences reconnaît comme première révolution scientifique la mise au premier plan de la rationalité quillustre si bien Lucrèce à la suite des Grecs présocratiques.

Certes la méthode expérimentale est inconnue de lAntiquité et Lucrèce commet de graves erreurs, mais il croit quon peut expliquer, de manière cohérente, lensemble des phénomènes connus.

Les sens permettent cette connaissance : un phénomène frappe vos sens ; vous lobservez avec lintention den découvrir la cause. Les erreurs ne viennent point des sens, mais de la raison qui sait mal interpréter leurs témoignages. Pour les phénomènes inaccessibles à nos sens, il est légitime de raisonner par analogie.

Lucrèce sait que trouver la bonne explication est le plus souvent impossible de son temps, mais il veut montrer quil existe une ou plusieurs explications rationnelles qui suffisent à expliquer le phénomène en question. Et faire reculer la superstition. Il lui arrive donc de proposer plusieurs hypothèses également possibles, de dire : la lune a une lumière propre, à moins quelle ne reflète celle du soleil (De rerum, V, v. 575-578) ou les éclipses viennent de linterposition des corps ou bien de lextinction des astres (De rerum, V, v. 752-771).

Il sen explique au sujet du mouvement des astres :

  « Déterminer exactement celle de ces causes qui agit dans notre monde
    est chose difficile ; mais indiquer ce qui est possible, voilà ce que jenseigne ;
    et je mattache à exposer tour à tour les multiples causes qui peuvent
    être à lorigine du mouvement des astres : entre toutes, il ne peut y en
    avoir quune qui fassent mouvoir nos étoiles : mais laquelle ?
    Lenseigner nest pas donné à notre science, qui navance que pas à pas [38]. »

La philosophie de Lucrèce

Lucrèce ninnove pratiquement jamais. Sa philosophie est celle dÉpicure. « Peut-être, remarque Pierre Boyancé[39], ny a-t-il pas dans lhistoire de la pensée, dautre exemple de ce cas : dun disciple de génie qui ne se veut que le disciple, qui lest en effet, et qui est cependant un génie. » Mais autant le philosophe grec est doux, serein et lumineux, autant le poète latin est passionné, angoissé et sombre.

La doctrine épicurienne

On peut en résumer en quelques mots les grands principes :

La sensibilité humaine est liée à l'existence d'atomes plus subtils encore que ceux qui composent l'air, le vent, le feu. Néanmoins ces atomes ne sont pas sensibles en eux-mêmes, mais seulement dans les mouvements communs à eux et au reste du corps. Ce que réclame la nature, cest labsence de douleur (dans le corps) et dinquiétude (dans l'âme). Pour cela, il faut se soustraire à la crainte des dieux et de la vie future, apprécier le plaisir et lamitié qui est une valeur essentielle de l'épicurisme, mais se débarrasser des passions pour éviter la souffrance. En politique ne pas prendre part aux affaires, dans la vie privée éviter toutes les causes de trouble et de chagrin. Primat absolu de l'intérêt individuel. L'essentiel est d'être heureux, c'est-à-dire que rien ne vienne troubler notre plaisir.

Le morceau le plus célèbre du poème, le fameux Suave mari magno, devenu dès lAntiquité proverbial[40], oppose à la cupidité et à lambition la paix du philosophe dans le sein de la sagesse :

  « Quil est doux quand les vents lèvent la mer immense,
    Dassister du rivage au combat des marins !
    Non que lon jouisse alors des souffrances dautrui,
    Mais parce quil nous plaît de voir quon y échappe.
    Doux aussi, lors des grands carnages de la guerre,
    De regarder de loin les armées dans la plaine.
    Mais rien nest aussi doux que dhabiter les monts
    Fortifiés du savoir, citadelle de paix
    D lon peut abaisser ses regards vers les autres,
    Les voir errer sans trêve, essayant de survivre,
    Se battant pour leur rang, leur talent, leur noblesse,
    Sefforçant nuit et jour par un labeur extrême
    Datteindre des sommets de pouvoir, de richesse
    Misérables esprits des hommes, cœurs aveugles !
    Dans quelle obscurité, dans quels périls absurdes
    Se consume pour rien leur presque rien de vie !
    Nentendez-vous donc pas ce que crie la nature ?
    Que veut-elle sinon labsence de douleur
    Pour le corps, et pour lâme un bonheur pacifié,
    Délivré des soucis, affranchi de la peur ?
    Le corps, nous le voyons se soucie de très peu :
    Labsence de souffrance est un plaisir exquis ;
    La nature apaisée nen demande pas plus[41]. »

Il faut éviter la passion amoureuse toujours mêlée dangoisse et de possessivité, qui vous rend esclave ou tyran. Le but est dêtre libre. En effet, l'amour naît de simulacres si fins qu'ils ne nourrissent pas l'âme, malgré ses efforts pour se repaître de l'aspect de l'élu. En revanche la satisfaction sexuelle est réelle.

  « Éviter lamour, ce nest pas se priver
    Des plaisirs de Vénus ; cest en jouir sans rançon.
    Le plaisir est plus pur chez les amants sereins
    Que chez ces malheureux dont lardeur passionnée
    Erre et flotte indécise au seuil même daimer[42]. »

À défaut de la vertu, lamour libre est encore le moyen le plus efficace déchapper à la tyrannie de la passion :

  « Le premier corps venu suffit à notre sève ;
    Pourquoi la réserver pour un unique amour
    Qui nous voue à tout coup au chagrin, aux soucis[43]. »

Mais lamour apaisé et durable est aussi possible :

  « Sans le secours des dieux, sans les traits de Venus,
    Même une femme laide est aimable ou peut lêtre.
    Tout son comportement, son plaisant caractère,
    Les soins attentionnés quelle donne à son corps,
    Font naître en toi le goût de partager sa vie.
    Au reste lhabitude est propice à lamour ;
    Car les plus légers chocs, répétés sans relâche,
    Triomphent doucement de toute résistance.
    Ainsi les gouttes deau qui tombent sur la pierre,
    Finissent par percer le plus dur des rochers[44]. »

Quant à la mort, elle est séparation de l'âme et du corps qui chacun sont périssables. Qu'est-ce qui fait peur dans la mort ?

  « La mort nest rien pour nous, ni ne nous touche en rien,
    Puisque tout notre esprit est dessence mortelle.
    …
    Car sil doit y avoir quelque douleur future,
    Il faut, pour en souffrir, que lon existe encore.
    Puisque la mort lexclut en supprimant celui
    Qui serait supposé justement en pâtir,
    Il est clair que la mort nest nullement à craindre,
    Que celui qui nest plus ne peut pas être mal[45]. »

Un penseur tragique

Si Lucrèce expose fidèlement la doctrine dÉpicure, il y a chez lui une sensibilité tragique que lon ne retrouve pas chez son maître grec. Question de personnalité ? De lieu (Rome, Athènes) ? Dépoque (deux siècles et demi les séparent) ? Sans doute un peu des trois, répond Comte-Sponville[46].

Quand Lucrèce parle de la mort - qui pour un épicurien nest rien, une fois le néant reconnu, alors que la vie est tout - on est loin de la sérénité dÉpicure :

  « Quel piètre amour de vivre à la vie nous enchaîne ?
    Tout mortel doit mourir tôt ou tard à son heure.
    Personne ny échappe : à quoi bon résister ?
    Et puis lon tourne en rond dans le cercle de vivre,
     nul plaisir nouveau ne peut plus nous surprendre.
    …
    En prolongeant ta vie tu ne retranches rien
    A linfini du temps que durera ta mort.
    Tu nen peux rien ôter, rien soustraire au néant.
    Vivrais-tu plus longtemps, vivrais-tu plusieurs siècles,
    Tu nen mourrais pas moins dune mort éternelle.
    Le néant dure autant, que la vie ait pris fin
    A laube de ce jour ou depuis des années[47]. »

« On voudrait savoir, écrit Constant Martha[48], d vient au poète ce sombre amour pour léternel sommeil. Est-ce dégoût et fatigue de la vie, désenchantement des passions humaines, découragement du citoyen contristé par le spectacle des révolutions sanglantes ? »

Quand il décrit la souffrance des amants victimes de lamour-passion, sur un thème de stricte orthodoxie épicurienne, cest avec des accents déchirants et angoissés :

  « La vue de lêtre aimé ne peut les rassasier,
    Leurs mains rien arracher de ces membres graciles ;
    Ils errent incertains sur le corps tout entier.
    Enfin ils vont cueillir la fleur de la jeunesse ;
    Ils sentent dans leurs corps la volupté qui monte ;
    Vénus va féconder le sillon de la femme ;
    Leurs deux corps vont se fondre, ils mêlent leurs salives,
    Ils saspirent lun lautre, ils se boivent, se mordent
    En vain ! Leur corps ne peut absorber lautre corps,
    Non plus quy pénétrer et sy fondre en entier[49]. »

Enfin le poème sachève sur la description de la peste dAthènes inspirée de Thucydide mais systématiquement tirée vers le noir :

  « Les ulcères, le flux noir de leurs intestins,
    Annonçaient larrivée prochaine de la mort.
    Un jet de sang vicié leur giclait des narines,
    Emportant avec lui ce quil restait de vie.
    …
    La peste rongeait tout, et jusquau sexe même.
    Certains, épouvantés sur le seuil de la mort,
    Samputaient par le fer de leur membre viril[50]. »

Les familiers de Lucrèce en France

Le De rerum natura paraît en France pour la première fois en 1514, avec un commentaire latin violemment hostile à la doctrine épicurienne, mais la diffusion de l'œuvre se fait essentiellement grâce à l'édition de Denis Lambin, professeur de littérature grecque au Collège royal, parue en 1564 à Paris. Lambin qualifie la philosophie de Lucrèce de « délirante et sur bien des points impie », mais il admire sa poésie.

Montaigne

Montaigne est un grand lecteur de Lucrèce. Dans ses Essais, il fait quelque cent cinquante citations du De rerum natura[51].

« Quand je vois ces belles formes dexpression, si vives, si profondes, je ne dis pas que cest bien dire, je dis que cest bien penser. Cest la vigueur de la pensée qui élève et enfle les paroles[52]. »

On a retrouvé lédition de Lucrèce de Denis Lambin qu'il possédait et quil a annotée. Ses notes[53] montrent son amour pour la poésie de Lucrèce et sa sensibilité aux débats épicuriens, malgré son incompréhension de la physique des atomes et du clinamen (« un amas dâneries[54] »).

Molière

Molière aurait traduit Lucrèce. Selon Grimarest, le premier à avoir écrit une Vie de Molière en 1705 en sappuyant sur les confidences de sa veuve et de Baron, son comédien préféré, Gassendi, philosophe sceptique et épicurien, aurait admis Molière à ses cours parce quil avait remarqué chez lui des dispositions philosophiques. « Il avait traduit presque tout Lucrèce (…) Pour donner plus de goût à sa traduction, Molière avait rendu en prose toutes les matières philosophiques ; et il avait mis en vers ces belles descriptions de Lucrèce[55]. » Tralage raconte quen 1682 on avait voulu joindre les passages traduits par Molière à lédition complète de ses Œuvres. « Mais le libraire, les ayant trouvés trop fort contre limmortalité de lâme, ne les a pas voulu imprimer[56]. »

On en retrouve quelques vers dans la tirade dEliante dans Le Misanthrope (acte II, scène V:

    Cest ainsi quun amant dont lardeur est extrême,
    Aime jusquaux défauts des personnes quil aime.
    …
    La noire à faire peur, une brune adorable
    La maigre a de la taille et de la liberté ;
    La grasse est, dans son port, pleine de majesté ;
    La malpropre sur soi, de peu dattraits chargé,
    Est mise sous le nom de beauté négligée ;
    La géante paraît une déesse aux yeux ;
    La naine un abrégé des merveilles des cieux ;
    La trop grande parleuse est dagréable humeur ;
    Et la muette garde une aimable pudeur.

reprenant les vers de Lucrèce :

    Ainsi font les hommes que le désir aveugle :
    Ils prêtent à celles quils aiment des mérites irréels.
    …
    Noire, elle est couleur miel, sale et puante, naturelle ;
    Yeux glauques, cest Pallas, nerveuse et sèche, une gazelle ;
    La naine paraît une des Grâces, à croquer,
    La géante une déesse pleine de majesté ;
    La bègue gazouille, la muette est modeste ;
    La mégère odieuse et bavarde, ardente flamme ;
    Petite chose adorable, celle qui dépérit
    De maigreur ; délicate celle qui tousse à mourir ;
    La grosse mamelue, Cérès accouchée de Bacchus ;
    La camarde, Silène et Satyre, pur baiser la lippue.
    Mais je serais trop long si je voulais tout dire[57].

La Fontaine

    Volupté, Volupté, qui fus jadis maîtresse
    Du plus bel esprit de la Grèce,
    Ne me dédaigne pas, viens-t'en loger chez moi;
    Tu n'y seras pas sans emploi[58].

La Fontaine est un familier d'Épicure et de Lucrèce dont il n'hésite pas à se proclamer le disciple :

    Qu'à des sujets profonds j'occupe mon génie,
    Disciple de Lucrèce une seconde fois[59].

Sa philosophie, au delà d'emprunts ponctuels (voir la fable Un animal dans la lune) est souvent lucrétienne et anti-stoïcienne. L'« indiscret stoïcien » « retranche de l'âme désirs et passions » :

    Contre de tels gens, quant à moi, je réclame.
    Ils ôtent à nos cœurs le principal ressort :
    Ils font cesser de vivre avant que l'on soit mort[60].

Notes

Les citations du De rerum natura sont, sauf mention contraire, dAndré Comte-Sponville, en alexandrins pour transposer l'hexamètre dactylique de Lucrèce, et extraites de son livre de Le Miel et l'absinthe, Hermann, 2008.

  1. Cité par J. Pigeaud dans son introduction au volume de La Pléiade, Les Épicuriens, Gallimard, 2010, p. XLIX.
  2. Cic., Ad Quintum Fratrem, II, 9, 3.
  3. Les Amours,(I, 15)
  4. H.Bergson, Extraits de Lucrèce, Paris, Delagrave, 1884.
  5. « (Vergilius) initia aetatis Cremonae egit usque ad virilem togam, quam decimo septimo anno natali suo accepit isdem illis consulibus (Pompeo et Grasso), iterum, quibus erat natus evenitque ut eo ipso die Lucretius poeta decederet », Donat., Vita Vergilii, 6.
  6. « T. Lucretius poeta nascitur. Postea amatorio poculo in furorem versus, cum aliquot libros per intervalla insaniae conscripsisset, quos postea Cicero emendavit, propria se manu interfecit anno aetatis quadragesimo quarto ». Chron., [96] 94 a.C.)
  7. A. Ernoult, De rerum natura, Les Belles Lettres, rééd. 1968, p. XI.
  8. Lucrèce et l'épicurisme, PUF, 1963
  9. L'Anxiété de Lucrèce,Paris, Janin, 1946
  10. Le Miel et l'absinthe, Hermann, 2008
  11. Les Matérialistes de l'Antiquité, Maspero, 1971
  12. Paul Nizan, Les Matérialistes de l'Antiquité, Maspero, 1971, p. 36
  13. Le Poème de Lucrèce, Hachette, 1896.
  14. De rerum natura, III, v. 9-13.
  15. Lettre à Hérodote, Lettre à Pythoclès et Lettre à Ménecée
  16. Bibliothèque de La Pléiade, Les Épicuriens, Gallimard, 2010, p. 1099.
  17. Lucrèce, De la nature, présentation par J. Kany-Turpin, Flammarion, 1998, p. 44.
  18. De rerum natura, IV, v. 15-25.
  19. De rerum natura, I, v. 101.
  20. De rerum natura, I, v. 62-79 (traduction dAlfred Ernout, Les Belles Lettres, 1924).
  21. Le Miel et l'absinthe, Hermann, 2008, p. 48.
  22. L'Homme révolté, Pléiade, 1965 rééd. 1990, p.440.
  23. De rerum natura, V, v. 1162-1164 (traduction de Alfred Ernout, Les Belles Lettres, 1924).
  24. De rerum natura,V, v. 1169-1197.
  25. Le poème de Lucrèce, Hachette, 1896, p. 60.
  26. De rerum natura, V, v. 1198-1203.
  27. De rerum natura, I, v. 149-150.
  28. De rerum natura, I, v. 248-249.
  29. De rerum natura, II, v. 1090-1093 (traduction de J. Kany-Turpin, Flammarion, 1998).
  30. De rerum natura, II, v. 83-102 et 217-224.
  31. Le Miel et l'absinthe, Hermann, 2008, p. 116.
  32. I, v. 148, II, v. 61, III, v. 93, VI, v. 41.
  33. De rerum natura, I, v. 958 (traduction de A.Ernout, Les Belles Lettres, 1924).
  34. De rerum natura, II, v. 1053 et suivants (traduction dA. Ernout, Les Belles Lettres, 1924).
  35. Le Miel et l'absinthe, Hermann, 2008, p. 176.
  36. De rerum natura, V, v. 790 et suivants (traduction dA. Ernout, Les Belles Lettres, 1924).
  37. De rerum natura,V, v.847-877.
  38. De rerum natura, V, v. 526 et suivants (traduction dA. Ernout, Les Belles Lettres, 1924).
  39. Lucrèce et lépicurisme, PUF, 1963, p. 300.
  40. Au hasard d'une lecture (Alain Peyrefitte, C'était de Gaulle, Fayard, 1994, p. 175:
    Peyrefitte raconte son entretien avec de Gaulle à la sortie du Conseil des ministres du 4 juillet 1962.
    De Gaulle me dit : « Il n'y a pas de gouvernement algérien. Ce qui n'empêche pas qu'il y en ait trois. Il en poussera peut-être d'autres. C'est normal étant donné ce que nous savons de ces messieurs. Suave mari magno turbantibus aequora ventis. Nous n'avons pas à prendre parti. »
  41. De rerum natura, II, v. 1 et suivants.
  42. De rerum natura, IV, v. 74 et suivants.
  43. De rerum natura, IV, v. 65 et suivants.
  44. De rerum natura, IV, v. 1278 et suivants.
  45. De rerum natura, III, v. 830 et suivants (traduction de J. Kany-Turpin, Flammarion,1998).
  46. Le Miel et labsinthe, Hermann, 2008, p. 66.
  47. De rerum natura, III, v. 1076 et suivants.
  48. Le Poème de Lucrèce, Hachette, 1896, p. 170.
  49. De rerum natura, IV, v. 1101 et suivants.
  50. De rerum natura, VI, v. 1207 et suivants.
  51. J. Kany-Turpin, Lucrèce, De la nature, Flammarion, 1997, p. 37.
  52. Montaigne, Les Essais en français moderne, Quarto Gallimard, 2009, p. 1057 (livre III, chapitre 5).
  53. Elles ont été publiées dans le volume de la Pléiade consacré aux Essais (éd. J. Balsamo, C. Magnien-Simonin et M. Magnien, Gallimard, 2007) p. 1188-1250.
  54. Montaigne, Les Essais en français moderne, Quarto Gallimard, 2009, p. 665 (livre II, chapitre 12).
  55. Jean-Léonor Le Gallois de Grimarest, La Vie de M. de Molière, Paris, 1705, p. 168 (disponible sur Gallica).
  56. R. Duchêne, Molière, Fayard, 1998, p. 42.
  57. Lucrèce, De la nature, Flammarion, 1998, traduction de J. Kany-Turpin, IV, v. 1153 et suivants.
  58. La Fontaine, Les Amours de Psyché, 1669.
  59. La Fontaine, Poème du Quinqina, 1682
  60. Le Philosophe scythe, XII, 20.

Bibliographie

  • Pierre Boyancé, Lucrèce et l'épicurisme, PUF, coll. « Les grands penseurs », 1963.
  • Paul Nizan, Les Matérialistes de l'Antiquité, Maspero, 1965.
  • Marcel Conche, Lucrèce et l'expérience, Seghers, coll. « Philosophes de tous les temps », 1967.
  • Michel Serres, La Naissance de la physique dans le texte de Lucrèce : Fleuves et Turbulences, Minuit, coll. « Critique », 1977.
  • Philippe Sollers, Théorie des Exceptions, Gallimard, 1986.
  • José Kany-Turpin, Lucrèce, (éd., trad., intr. et notes), De la nature. De rerum natura, Paris, Aubier, 1993. réédition, Paris, Flammarion, 1997 revue en 1998.
    l'introduction fait le point des connaissances sur Lucrèce et sur l'épicurisme à Rome au Ier siècle.
  • Sabine Luciani, L'Éclair immobile dans la plaine, philosophie et poétique du temps chez Lucrèce, Bibliothèque d'Études classiques 21, Éditions Peeters, Louvain/Paris, 2000.
  • Alain Gigandet (intr., notes et bibl.) et Bernard Pautrat (trad.), Lucrèce, De la nature des choses, Le Livre de poche, 2002
  • Michel Onfray, Les Sagesses antiques, contre-histoire de la philosophie, tome I, Grasset, 2006, ISBN 2-246-64791-6, p. 255-294.
  • André Comte-Sponville, Le Miel et l'absinthe. Poésie et philosophie chez Lucrèce, Éditions Hermann, 2008.

Sources

Les sources principales de cet article sont :

  • André Comte-Sponville, Le Miel et l'absinthe. Poésie et philosophie chez Lucrèce, Éditions Hermann, 2008.
  • Jean Bayet, Littérature latine, Armand Colin, 1964.

Voir aussi

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