Les Employés ou la Femme supérieure

Les Employés ou la Femme supérieure
Auteur	Honoré de Balzac
Genre	Roman réaliste
Pays d'origine	France
Lieu de parution	Paris
Éditeur	Edmond Werdet
Collection	Études philosophiques
Date de parution	1838
Dessinateur	Alcide Théophile Robaudi
Série	La Comédie humaine
Chronologie
Les Secrets de la princesse de Cadignan	Splendeurs et misères des courtisanes

Les Employés ou la Femme supérieure est un roman français d’Honoré de Balzac, paru en édition originale en 1838, sous le titre La Femme supérieure, en deux volumes chez l’éditeur Werdet. En 1843, Balzac dédie l’ouvrage à David d'Angers (qui a fait un médaillon et une sculpture de l’auteur). L’œuvre paraît finalement sous un autre titre en 1844, aux éditions Furne, dans les Scènes de la vie parisienne : les Employés ou la Femme supérieure. Le titre sera encore modifié en 1845 et deviendra les Employés.

Dans sa grande entreprise visant à donner tous les aspects de la société dans laquelle il vivait, Balzac attaque ici un sujet qui pouvait sembler mineur à son époque, mais qui apparaît de nos jours presque contemporain. La vie de bureau, ses mesquineries, les intrigues pour obtenir un poste supérieur, sont le lot quotidien des personnages du roman dont la plupart sont des figures secondaires de la Comédie humaine. À part le caricaturiste Jean-Jacques Bixiou qui apparaît aussi dans la Rabouilleuse, le comte des Lupeaulx qui a un rôle important dans la Cousine Bette, la Maison Nucingen et Splendeurs et misères des courtisanes, et Célestine Rabourdin (également dans la Cousine Bette), les protagonistes sont à l’image de leurs enjeux somme toute assez mesquins.

Thème

Dans les bureaux d’un ministère, Xavier Rabourdin postule au titre de chef de division, estimant mériter cette promotion par son ancienneté et son mérite. Poussé par sa femme Célestine (la Femme supérieure) il se lance dans un grand projet de réforme administrative, qui, pense-t-il, lui vaudra un bel avancement. Toutefois un autre chef de bureau, soutenu par un cercle petit bourgeois médiocres et comploteurs qui poussent sa candidature pour faire avancer leurs intérêts personnels, aspire au même poste : Isidore Baudoyer. Ce dernier est également aiguillonné par l’ambition de sa femme, Élisabeth. La bataille va donc se jouer entre les deux femmes qui organisent chacune leur plan et réunissent leurs partisans en deux clans bien distincts. Célestine Rabourdin a sur sa rivale un avantage non négligeable : le comte des Lupeaulx, secrétaire général du ministère, lui fait la cour. Mais le parti de la médiocratie (les petits-bourgeois) est tenace, minant patiemment les efforts du clan Rabourdin, creusant avec obstination le chemin de Baudoyer, si bien que celui-ci finit par l’emporter son rival Rabourdin qui donne sa démission tout en assurant à sa femme qu’il a un nouveau projet, grandiose, pour combler ses ambitions.

Bibliographie

• (en) Marco Diani,« Balzac’s Bureaucracy: The Infinite Destiny of the Unknown Masterpiece », L’Esprit créateur, Spring 1994, n° 34 (1), p. 42-59.
• (en) G. M. Fess, « Les Employés and Scènes de la vie bureaucratique », Modern Language Notes, Apr 1928, n° 43 (4), p. 236-42.
• Gabriel Moyal, « La Mise en pli : les Employés de Balzac », Études Littéraires, print.-été 1986, n° 19 (1), p. 95-102.
• (en) Mary W. Scott, « Variations between the First and the Final Edition of Balzac’s Les Employés », Modern Philology, Feb 1926, n° 23 (3), p. 315-36.

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