La Poliorcétique

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Un siège, dans le domaine militaire, est l’ensemble des actions menées en vue de s’emparer d’une place forte ou d’une position ennemie. La technique du siège, aussi bien celle de la défense que celle de l'attaque, se nomme la poliorcétique. Ces opérations comprennent souvent un blocus, qui permet d’affaiblir la place en la coupant de tout soutien. L’objectif est d’obtenir sa reddition ou de réaliser sa prise plus facilement.

Utilisation

Un siège a lieu lorsqu’un assaillant rencontre une ville ou une forteresse qui refuse la reddition, et qu’il ne peut la prendre facilement par un assaut direct. Sont alors mis en œuvre un encerclement de l’objectif, avec pour effet la coupure des lignes d’approvisionnement de la ville, des machines de siège (pour faciliter l’assaut, pour bombarder la ville), et des opérations de sape ont généralement lieu.

Les sièges apparaissent probablement avec l’émergence des cités comme grands centres de population. Les cités antiques du Moyen-Orient montrent quelques restes archéologiques de fortifications. Au Moyen Âge, les guerres sont souvent une succession de sièges. À la Renaissance et à l’époque moderne (XVI^e-XVIII^e siècles), les sièges sont le trait dominant de la guerre en Europe. Le renom de Léonard de Vinci, par exemple, provient en grande partie des plans de fortifications qu’il a dessinés.

Ensuite, lors des Guerres de la Révolution française et des guerres napoléoniennes qui suivirent, l'usage grandissant de canons de plus en plus puissants réduit fortement la valeur des fortifications, mouvement qui s’accentue au XIX^e siècle. Les murailles sont remplacées par des tranchées, et les bunkers remplacent les châteaux. Au XX^e siècle, la guerre de mouvement et la puissance de feu réduisant l’importance des fortifications, le siège classique disparaît. Même aujourd’hui, les sièges qui ont encore lieu ne sont ni aussi importants ni aussi courants qu’autrefois, de par la facilité de concentrer une grande puissance destructrice sur un objectif statique.

Censé avoir duré 10 ans, le siège de la ville grecque de Troie, raconté par Homère dans l'Iliade, est souvent considéré, à tort, comme le plus long siège de l'Histoire. Le siège de Candie par les Ottomans de 1648 à 1669 serait toutefois le plus long.

Un siège peut s’achever de quatre manières :

• les assiégés résistent sans aide extérieure, et poussent l’assaillant à abandonner ;
• les assiégés sont secourus et le siège est levé ;
• les attaquants prennent le contrôle de la position, et les défenseurs peuvent partir (on dit que la ville a été évacuée) ;
• les assaillants s’emparent de la ville et tuent ou capturent les défenseurs, on dit alors que la ville est prise.

Techniques de siège : La poliorcétique

Le terme poliorcétique vient du grec poliorketikos, qui désigne ce qui est relatif à la technique du siège des villes et places fortes, ou l'art et la technique du siège. On l'applique aussi à la défense des villes contre les sièges.

Techniques de siège

Sommairement, un siège consiste à cerner totalement une place forte afin d'empêcher toute entrée et toute sortie de cette dernière par Circonvallation. On espère ainsi s'emparer du lieu par le temps plutôt que par la force, un assaut frontal contre un château fort étant extrêmement difficile et coûteux en vies humaines. Mais le temps requis pour faire tomber une place manque souvent aux agresseurs. En effet, immobilisé par le siège, ils ne peuvent plus manœuvrer contre d'autres armées adverses qui peuvent alors prendre l'initiative de forcer la levée du siège (en se concentrant) ou alors la liberté d'aller ravager les terres et villes ennemies. Donc pour retrouver sa disponibilité opérationnelle, il faut réduire la durée du siège :

• soit en limitant les possibilités de résistance interne :
  • en coupant tous ravitaillements possibles (digue dans la rade de La Rochelle en 1625),
  • en limitant les conditions d'hygiène (charognes infesté de germes),
  • par trahison (en payant des agents qui empoisonneront les réserves d'eau),
• soit en évitant les fortifications adverses en vue de pouvoir monter un assaut :
  • soit en perçant une brèche dans les défenses (par mines, par bélier, par bombardement),
  • soit par trahison : en payant des agents qui ouvriront une porte,
  • soit en passant par-dessus les défenses et en contrôlant directement le cœur de la forteresse (parachutistes sur le fort d'Ében-Émael).

Siège de Torun, 1655

Vocabulaire :

• Circonvallation et contrevallation romaine, sont des enceintes élevées autour d'une place forte, pour empêcher toute sortie des assiégés et toute offensive d'une armée de secours venant de l'extérieur. Cette technique fut mise en œuvre à la bataille d'Alésia par Jules César.

• Mines et sapes. Une technique pour venir à bout d'une tour ou d'une muraille était de saper sa base : on construisait un tunnel ou une tranchée (protégée par une structure de bois et de peaux humides) qui arrivait sous l'ouvrage. On bourrait alors l'espace de paille, de bois, de cochons morts (les plus gras possibles), de poix ou d'huile, puis on y mettait le feu. La chaleur faisait éclater pierres et mortier, provoquant l'effondrement de la cible. Une fois la poudre noire importée en Europe, elle fut aussi utilisée à cette fin.

• Bombardement. Les engins de sièges sont souvent des engins permettant d'envoyer des projectiles sur ou par-dessus les murailles, comme le trébuchet. On pouvait envoyer de lourdes pierres, mais aussi des charognes afin de propager des maladies, ou des bombes incendiaires.

• Bélier : avec une pièce de bois soulevée à bras d'homme ou suspendue sous une charpente mobile, on vient frapper une porte ou un mur de façon à l'enfoncer. L'extrémité peut être protégée par une pièce de métal.

Le siège dans l’Antiquité

Bien qu’il y ait énormément de relations de mises à sac de villes durant l’Antiquité, très peu donnent des précisions sur ce qui a précédé la mise à sac. Des histoires populaires décrivent le comportement des héros lors des batailles, comme par exemple le cheval de Troie, et une histoire similaire raconte comment la cité cananéenne de Jaffa fut prise par les Égyptiens au XV^e siècle av. J.-C.

Le livre de Josué, dans la Bible, raconte le siège miraculeux de la ville de Jéricho. Un récit historique plus détaillé, du VIII^e siècle av. J.-C., appelé l’étoile de Piankhi, raconte comment les Nubiens assiégèrent de nombreuses villes égyptiennes, en employant des béliers, des archers, et en construisant des ponts rudimentaires de terre pour passer les fossés.

• Personnages antiques dont le nom est resté attaché à la poliércétique :
  • Philon de Byzance (approximativement -280 - -220), le premier théoricien de la poliorcétique, et Héron d'Alexandrie.
  • Démétrios I^er de Macédoine (-336 - -283), surnommé le Poliorcète, en raison de son habileté à réussir un siège.
  • Enée le Tacticien, auteur d'un Poliorcétique (vers -360 - -356), véritable manuel sur le sujet.

Défense

Les murailles de cité et les fortifications étaient essentielles à la défense des premières cités du Moyen-Orient. Les murailles étaient construites en briques, ou en pierre, renforcées de poutres, selon l’abondance des deux derniers matériaux. Elles servaient à la fois à défendre la ville et à montrer la puissance du roi à d’éventuels ennemis possibles. Ainsi, les murailles de la cité de sumérienne d’Uruk étaient célèbres : elles atteignaient une longueur totale de 9,5 km, pour une hauteur de 12 mètres, ce qui avait valu son nom à la ville (uruk signifie l'enclose). Les murailles de Babylone, renforcées de tours et de fossés, eurent une réputation similaire.

En Anatolie, les Hittites ont construit d’impressionnantes murailles de pierre tout autour de leurs villes, s’appuyant sur le relief. D’autres villes, comme celles de la civilisation de la vallée de l'Indus, ou de la civilisation minoenne en Crète, étaient moins élaborées : leur défense devaient être plus basée sur la protection des frontières ou des côtes que sur celle des villes.

Tactiques de siège

Dès cette époque, la pratique la plus commune du siège consiste simplement à mettre le siège et attendre la reddition des ennemis encerclés. Le siège égyptien de Meggido au XV^e siècle av. J.-C. dure sept mois avant que les habitants ne se rendent. Un siège des Hittites, au XIV^e siècle av. J.-C., contre une cité rebelle d’Anatolie, s’achève quand la reine mère sort de la ville et implore la clémence pour son peuple.

Si la finalité des campagnes militaires n’était pas la conquête d’une ville en particulier, le siège pouvait simplement être négligé. Les Hittites, en guerre contre le Mitanni au XIV^e siècle av. J.-C., ignorent la place forte de Karkemish et, une fois l’objectif atteint, reviennent à la ville et la prennent en huit jours. Le siège assyrien de Jérusalem, mieux connu, au VIII^e siècle av. J.-C., prend fin quand les Hébreux proposent de payer une rançon et un tribut, selon les sources assyriennes, ou lorsqu’une épidémie frappe le camp assyrien, selon la Bible.

À cause des problèmes logistiques, les sièges importants, supposant une armée non négligeable, ne pouvaient être maintenus sur de longues durées.

Le siège à l’époque médiévale

Défense

Dans l'Europe médiévale, plusieurs dispositifs défensifs ont été mis au point afin de ralentir l'assaut des forteresses. Par exemple, un aha était constitué par un ensemble successif de marches et traverses en bois escamotables. Placées à la base d'un escalier ou au niveau des paliers, elles pouvaient être retirées rapidement et gêner la progression des assaillants. De plus, les escaliers étaient le plus souvent en colimaçon et tournaient à droite afin de compliquer la tâche des assaillants, quasi-exclusivement droitiers. Des ahas sont encore visibles aux châteaux fort d'Ainay-le-Vieil dans l'Allier et de Joux en Franche-Comté.

Au Château de Salses, datant de la fin du XV^e siècle, les couloirs intérieurs, étroits et de faible hauteur, disposaient de marches et linteaux destinés à déstabiliser les assaillants. À la queue leu leu et têtes baissées, un carreau d'arbalète pouvait embrocher plusieurs soldats d'un seul trait. Le reste des assaillants devaient alors évacuer leurs camarades morts afin de pouvoir reprendre l'assaut.

Les créneaux et meurtrières favorisent les tirs des défenseurs leur permettant de s'abriter et permettre aux défenseurs de viser sans courir de risques.

Tactiques de siège

Siège d'une motte féodale, XI^e siècle siècle, Tapisserie de Bayeux

• La poliorcétique médiévale reprend en grande partie les techniques antiques : les tours mobiles, le chat et le bélier étaient déjà utilisés par les Grecs.
• Cependant, au XI^e siècle, les techniques de siège se renouvellent ; au XIV^e siècle, les débuts de l'artillerie changent profondément la construction des forts et des murailles : à partir de 1370-1380 se répandent les canons à boulets de pierre.
• À l'époque des mottes (X^e et XI^e siècles), il était facile de détruire les forteresses de bois.
• Différentes techniques de siège (1100-1400) étaient utilisées conjointement :
  • Les assiégeants construisaient des lignes concentriques autour du château, constituées de palissades de bois de tours et de fossés. En 1203, le roi de France Philippe II fait aménager deux lignes de circonvallation autour de Château-Gaillard.
  • L'opération la plus délicate était le franchissement des fossés ; il fallait les combler sous le tir ennemi.
  • Tour de siège et beffrois : connus des Babyloniens, ces édifices en bois étaient mobiles et utilisables seulement sur terrain plat, sec et solide. Les tours étaient vulnérables aux projectiles enflammés. Elles étaient donc blindées par des plaques de fer ou un revêtement de cuir. En 885, les Danois en auraient utilisées dans le siège de Paris. Au XI^e siècle, les opérations militaires des Croisés en Terre Sainte (siège de Jérusalem en 1099). La tour avait cinq fonctions principales :
    • abriter les assaillants
    • protéger l'action des sapeurs
    • porter haut les armes lourdes
    • donner aux arbalétriers un commandement efficace contre les défenseurs du château
    • donner un accès au chemin de ronde
  • Chat : engin d'approche sur roue pour saper les bases de la muraille. On les appelait truie, taupe ou renard.
  • Bélier : utilisé dans le monde grec antique, il devait ébranler les murailles. Composé d'une tête de métal et d'une poutre en bois. Il était actionné par balancement grâce à des chaînes et des cordes. Le choc était peu efficace sur un mur de pierre. Des brèches ouvertes pouvaient ensuite être enflammées.
  • Escalade : technique très répandue au Moyen Âge, elle se faisait par des échelles. Les assaillants se protégeait sous des pavois. L'escalade était efficace à la suite d'une trahison, d'une attaque-surprise et d'un rapport numérique favorable.
  • Sape et mine : mine ou sape souterraine (rare) par creusement d'une galerie. Des poteaux de bois enduits de poix, de soufre, de bitume ou de graisse de cochon étaient introduits dans les brèches pour faire s'écrouler la courtine.

Baliste

• Les machines de siège utilisées au Moyen Âge :
  • pierrière
  • bricole
  • mangonneau
  • trébuchet
  • tour de siège
  • arbalète à tour

Contrairement à ce que l'on voit dans de nombreuses reconstitutions, la catapulte n'est plus utilisée au Moyen Âge. Inutilisable par temps humide (le ressort se détend), elle est de plus moins efficace qu'un mangonneau ou trébuchet ce qui explique son abandon au haut Moyen Âge. Au XIXe siècle, l'architecte Viollet-le-Duc, se fondant sur des ouvrages de la Renaissance représentant des catapultes antiques, croit qu'elle est encore utilisée au Moyen Âge. Depuis cette erreur se perpétue. La baliste antique, destinée à projeter des pierres, est également abandonnée au haut Moyen Âge pour les mêmes raisons.

• Liste de sièges célèbres du Moyen Âge
  • Siège de Jérusalem (1099)
  • siège de Château-Gaillard (1203-1204)
• Voir l'article Guerre au Moyen Âge

Le siège chez les mongols

Au Moyen Âge, la campagne de conquête de l'Empire mongol mené par Gengis Khan et son armée contre la Chine fut extrêmement efficace, permettant aux mongols de conquérir de large terre. Même s'ils ne pouvaient pénétrer les cités les plus fortifiées, ils usèrent de tactiques innovatrices pour contrôler les terres et leurs habitants:

« En se concentrant sur les forces armées, les places fortes devaient attendre. Bien sûr, les forteresses plus petites, ou celles plus facile à surprendre, étaient conquises quand l'occasion se présentait. Ceci avait deux effets. Premièrement, la cité principale était coupée de toute communication avec les cités secondaires qui auraient pu lui venir en aide. Deuxièmement, les réfugiés venant des cités plus petites se sauvaient vers la dernière place forte. Les récits venant de ces cités et les foules de réfugiés sapaient le moral des habitants et de la garnison de la cité principale et de plus pesait lourdement sur ses provisions. Les réserves de vivres et d'eau étaient mises à rude épreuve par l'arrivée de tous ces réfugiés. Ainsi une entreprise difficile devenait facile. Les Mongols étaient libres d'assiéger la cité sans interférence de la part des forces armées détruites précédemment... Au siège d'Alep, Hulegu utilisa vingt catapultes contre le Bab al-Iraq (La Porte de l'Iraq). Dans Jûzjânî il y a plusieurs épisodes dans lesquels les mongols construisirent plusieurs centaines d'engin de siège pour surpasser le nombre d'engin que possédait la ville assiégée. Bien que le cas de Jûzjânî il s'agissent d'exagérations, le nombre élevé, voir improbable, d'engin de siège utilisé par les mongols et les assiégés donne une idée du large nombre utilisé lors d'un siège. »

— ^[1]

Une autre tactique mongole consistait à catapulter des cadavres de victimes de la peste dans les cités assiégée. Les poux porteurs de la maladie allaient ainsi infecter les habitants de la ville. La peste se propageait dans la ville et celle-ci pouvait être conquise, bien que le vecteur de la maladie ne fut pas connu à l'époque.

Le siège à l’époque moderne

Système de fortification bastionnée

Les progrès de l'artillerie révolutionnent la guerre de siège : l'augmentation d'épaisseur des murailles ne suffit plus pour résister à l'impact cinétique d'un boulet métallique. Les succès de Charles VIII et François Ier qui prennent place sur place grâce à leurs canons montre bien cet état de fait. Les ingénieurs italiens comme Francesco Paciotto d’Urbino ont donc inventé les fortifications bastionnées : les murailles deviennent très basses, obliques et précédées d'un fossé^[2]. L'assaillant qui ne peut plus attaquer frontalement au risque de se voir décimé par des tirs de mitraille approche les fortifications par des réseaux de tranchées^[2]. En France, Jean Errard va améliorer les théories italiennes en y introduisant des considérations géométriques. En 1600, il formalise toutes ces nouvelles techniques dans un premier traité de fortification. Il y détermine les distances entre les ouvrages en fonction de la portée de l'arquebuse et préconise l'étagement des feux. Antoine Deville et Blaise de Pagan poursuivent son œuvre, en particulier en introduisant l'usage de réduits, au sein des ouvrages, pour retarder leur chute en fournissant aux défenseurs une position de repli où ils peuvent se réfugier et bénéficier d'un avantage, au sein même de l'ouvrage. Le principe de l'échelonnement dans la profondeur est né, il va être perfectionné par leurs successeurs, dont Vauban.

Codification des attaques des places fortes par Vauban. 3 tranchées parallèles reliées entre elles par des tranchées de communications en zig zag pour éviter les tirs en enfilade. La première parallèle est une place d'arme hors portée de tir des défenseurs permettant de résister à un assaut à revers, la deuxième contient l'artillerie, la troisième les sapeurs et les troupes d'assaut, enfin le cavaliers de tranchée situé à l'angle mort à la pointe du bastion ennemi est une élévation permettant de surplomber les défenseurs et de les déloger à la grenade.

Au XVII^e siècle, Vauban apporte trois innovations majeures décisives aux techniques d'attaque des places fortes:

• Il codifie la technique d'approche en faisant creuser trois tranchées parallèles très fortifiées reliées entre elles par des tranchées de communications en ligne brisée pour éviter les tirs défensifs en enfilade. La première creusée hors de portée de canon et très fortifiée sert de place d'arme et prévient une attaque à revers par une armée de secours. La deuxième, à portée de tir permet d'aligner l'artillerie que l'on positionne vers un point de faiblesse des fortifications. La troisième, à proximité immédiate des fortifications permet le creusement d'une mine ou l'assaut si l'artillerie a permis d'ouvrir une brèche dans la muraille. Le retranchement doit être suffisant pour interdire une sortie des défenseurs^[2].
• Il a l'idée de disposer des levées de terre sur la tranchée immédiatement au contact des fortifications assiégées (très basses pour éviter les tirs d'artillerie), appelées «cavaliers de tranchées», permettant aux assaillants de dominer les positions de tir des assiégés afin de les refouler à la grenade vers le corps de place et de s'emparer du chemin couvert^[3].
• En 1688, il invente le «tir à ricochet»: En disposant les pièces de manière à prendre en enfilade la batterie adverse située sur le bastion attaqué et en employant de petites charges de poudre, un boulet peut avoir plusieurs impacts et en rebondissant balayer d'un seul coup toute une ligne de défense au sommet d'un rempart, canons et servants à la fois^[3].

Citadelle de Besançon en Franche-Comté

Fort de son expérience de la poliorcétique, il conçoit ou améliore les fortifications de nombreuses villes et ports français, entre 1667 et 1707, travaux gigantesques permis par la richesse du pays^[4]. Il révolutionne aussi bien la défense des places fortes que leur capture. Il est l'artisan de la sanctuarisation des frontières de la France grâce à un réseau de places fortes pouvant se soutenir entre elles : Vauban a voulu faire de la France un "précarré", selon son expression, protégé par une ceinture de citadelles^[5]. Il dote la France d'un glacis("la ceinture de fer") que les progrès de l'artillerie ne démodent qu'à la fin du XVIII^e siècle. Une de ses réalisations les plus connue est la citadelle de Besançon.

L'ensemble de fortifications défensives dont Vauban a doté les frontières françaises a été classé le 5 juillet 2008 Patrimoine mondial de l'Humanité par le Comité de l'UNESCO. Il s'agit de : - la citadelle pentagonale d'Arras (Pas-de-Calais), - la citadelle, l'enceinte urbaine et le fort Griffon de Besançon (Doubs), - les forts de Blaye/Cussac-Fort-Médoc (Gironde), - l'enceinte urbaine, les forts et le pont d'Asfeld à Briançon (Hautes-Alpes), - la Tour dorée de Camaret-sur-mer (Finistère), - la ville neuve de Longwy (Meurthe-et-Moselle), - le fort de Mont-Dauphin (Hautes-Alpes), - la citadelle de Mont-Louis (Pyrénées-Orientales), - la place forte de Neuf-Brisach (Haut-Rhin), - la citadelle de Saint-Martin-de-Ré (Charente-Maritime), - les tours côtières de Tatihou/Saint-Vaast-la-Hougue (Manche), - l'enceinte et les forts de Villefranche-de-Conflent (Pyrénées-Orientales).^[6]

Les sièges dans l'histoire

Notes

Articles connexes

• Liste des sièges
• Baliste
• Combat urbain
• Castellologie
• Engin de siège
• Bataille d'Alger (Guerre d'Algérie)
• Camouflet

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