Jacques-Auguste De Thou

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Jacques-Auguste de Thou

Jacques-Auguste de Thou, né à Paris en 1553, mort à Paris en 1617, était un magistrat, historien, écrivain et homme politique français.

Biographie

Né à Paris, fils de Christophe de Thou (1508-1582), premier président du parlement de Paris, neveu de Nicolas de Thou, évêque de Chartres de 1573 à 1598, il fit ses études de droit dans plusieurs universités françaises, principalement à Valence.

Sa faible constitution et sa position de cadet le désignent pour une carrière ecclésiastique : il devient chanoine du cloître Notre-Dame en 1573, puis conseiller clerc au Parlement en 1578.

Lors de son voyage en Italie (1572-76), où il accompagna l'ambassadeur Paul de Foix, puis lorsqu'il s'installa en Guyenne, il eut toujours pour but de rencontrer les esprits les plus éminents de son temps, tels que Marc-Antoine Muret, Paul Manuce, François Viète, dont il laissera une biographie, ou Montaigne. C'est également en Guyenne qu'il rencontra Henri de Navarre, le futur Henri IV.

En 1584, à la demande de sa famille, il abandonne la carrière ecclésiastique pour devenir maître des requêtes au Parlement de Paris en 1585 et conseiller d'État en 1588, il s'opposa à la Ligue.

Fidèle à Henri III, il le suit à Chartres après la journée des barricades en 1588, puis part en mission dans les provinces pour annoncer la réunion des États généraux.

Après l'assassinat du duc de Guise, il œuvra à la réconciliation d'Henri III et d'Henri de Navarre en avril 1589, et alla en Allemagne avec Gaspard de Schomberg chercher l'appui des princes protestants contre la Ligue.

À la mort d'Henri III, il entra au service d'Henri de Navarre, avec lequel il vécut cinq ans en campagne. En 1593, Henri IV le nomme grand maître de la Librairie du Roi. Il prit une part importante aux conférences de Suresnes, qui préparèrent l'entrée d'Henri IV dans Paris le 22 mai 1594, ainsi qu'à la rédaction de l'Édit de Nantes (1598). Président à mortier en 1595, il fait enregistrer l'Édit de Nantes en 1598.

Après la mort d'Henri IV, la charge de premier président, qui lui avait été promise, est offerte à un autre magistrat. De Thou, très dépité, doit se contenter d'une place au Conseil des Finances (qui remplaça la charge de Surintendant des finances de 1611 à 1614).

Pendant la régence de Marie de Médicis, il prit part aux négociations du traité de Sainte-Menehould (1614) et de Loudun (1616) entre la Cour et Condé. Il se servit de son influence dans les conseils royaux pour soutenir le gallicanisme, et il réussit à éviter l'application des traités tridentins en France ce qui lui attire l'hostilité de la papauté.

Portrait en frontispice de l'édition de 1740 (exemplaire de la bibliothèque patrimoniale de Gray)

Latiniste éminent, il publia plusieurs ouvrages de poèmes latins, notamment à Tours, chez Jamet Mettayer mais sa célébrité lui vient de ses Historiae sui temporis, histoire de son temps portant sur les années 1543 à 1607, qui sera traduite du latin en français en 1734. Dans cet ouvrage considérable, dont le premier volume paraît en 1604, le magistrat se montre partisan de la tolérance religieuse, attaque les excès du clergé catholique et observe vis-à-vis des protestants une attitude compréhensive, qui fait mettre son ouvrage à l'index en 1609. Elles furent publiés :

• en 1604, pour la première partie portant sur les années 1546-60,
• en 1606, pour la seconde partie portant sur les années 1560-72,
• en 1607, pour la troisième partie portant sur les années 1572-74,
• en 1608, pour la quatrième partie portant sur les années 1574-84.

Il voulut la mener à bien jusqu'au règne de Henri IV (1610), mais il mourut sans avoir dépassé l'année 1607. La dernière partie inachevée fut publiée en 1620 par ses amis Pierre Dupuy et Nicolas Rigault.

L'influence du Cardinal Arnaud d'Ossat et de Cardinal Du Perron fit condamner son œuvre à Rome, et le Parlement de Paris répliqua en condamnant le livre du Cardinal Robert Bellarmin sur le pouvoir du pape. Finalement, cette mise à l'index fut levée en 1609.

De Thou commit des erreurs de faits et d'appréciation. Ainsi, dans sa description de Marie Stuart, il fut notamment influencé par Buchanan, ennemi déterminé de la reine. Cela n'empêcha pas son œuvre d'avoir un grand rayonnement : Bossuet lui fit de nombreuses références dans son Histoire des variations et parlait de lui en disant qu'il était un « grand auteur, un historien digne de foi ».

En 1620, ses Mémoires furent publiés en latin. Ils couvrent la période 1553-1601 et sont une source importante pour l'histoire religieuse et littéraire de la période. Quelques-uns ont prétendu que son ami Nicolas Rigault en était l'auteur.

Le fils aîné de Jacques-Auguste de Thou, François-Auguste de Thou (1607-42), fut décapité par Richelieu pour avoir gardé le secret dans la conspiration de Cinq-Mars avec les Espagnols. Veuf de Marie Barbançon en 1601, il s'était remarié l"année suivante avec Gasparde de La Chastre.

Bibliothèque

Héritier de la fameuse collection de son père, "il se montra à sa hauteur sous le rapport bibliophilique et enrichit sa collection d"un grand nombre de livres curieux et rares". La bibliothèque amassée par Jacques-Auguste était célèbre, et était ouverte aux étudiants et aux étrangers. Elle resta dans la famille jusqu'en 1680, année où elle fut presque entièrement rachetée par le président de Ménars. Elle passa au XVIII^e siècle à la famille de Rohan-Soubise. Elle contenait 12 729 volumes. Il avait amassé une bibliothèque savante et encyclopédique, restée sans rivale à Paris jusqu'au milieu du XVII^e siècle, où se trouvaient mille manuscrits et huit mille volumes imprimés. Sa bibliothèque fut vendue en bloc par son fils au marquis de Ménars. Elle fut définitivement dispersée en 1789 dans la vente du prince de Rohan-Soubise. Il possédait les domaines d'Angervilliers et de Villebon-sur-Yvette, près de Paris.

Publications

• Hieracosophiou, sive De Re Accipitraria Libri Tres. Paris, Mamert Patisson, 1584. Ce poème sur l'art de Chasser au faucon écrit en hexamètres latins a été composé lors de l'année 1581-1582 (quand l'auteur avait 29 ans) en voyageant avec son ami Pierre Pithou à travers Languedoc et Provence où sans aucun doute à cette période la fauconnerie était pratiquée communément.

Édition de 1740 (exemplaire de la bibliothèque patrimoniale de Gray)

• Historiae sui temporis. Ab anno Domini 1543 usque ad annum 1607. Genève, apud Jacobum Choret, 1630. Principale œuvre de l'historien Jacques Auguste de Thou. Écrite en latin pour un public lettré, son histoire est celle d'une période de grand déchirement et fut commencée en 1593. Henri IV exprima le déplaisir que ce volume lui causait et déclara en avoir commande « d'arrêter le cours de la vente ». L'œuvre fut mise à l'Index le 14 novembre 1609. Les 12 derniers livres furent écrits entre 1612 et 1614. Son historia sui temporis est un vaste panorama de l'histoire européenne de 1543 à 1607. De Thou y parle avec une sévère liberté du clergé et y montre à l'égard des protestants une indulgence qui fit mettre le livre à l'index dès 1609. Après la mort de Henri IV, il se vit refuser par Marie de Médicis la place de premier Président qui lui avait été promise. Son histoire fut traduite en français en 1734. Il avait en outre écrit les mémoires de sa vie de 1553 à 1601, traduits dés 1711.
• Histoire universelle depuis 1543 jusqu'en 1607. Traduite de l'édition latine de Londres. À Londres 1734. Edition la plus complète et également la plus belle. L'érudition de De Thou est immense ; il a lu à peu près tous les historiens français et italiens et il a recueilli beaucoup d'informations de première main. Il lui arrive cependant de commettre des erreurs de fait. Son impartialité est célèbre. On peut même dire qu'à force de vouloir tenir la balance égale entre les deux partis, de Thou l'a fait parfois pencher en faveur des Huguenots ou tout au moins des politiques. Il exprime les idées des royalistes parlementaires. C'est pourquoi son histoire fut, en 1609, mise à l'Index.

Liens internes

• Dominique Baudius
• Jamet Mettayer

Liens externes

1. Jacques-Auguste de Thou est représenté en sculpture sur la façade de l'Hôtel de ville de Paris

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