Glacier

Un glacier est une masse de glace plus ou moins étendue qui se forme par le tassement de couches de neige accumulées. Écrasée sous son propre poids, la neige expulse l'air qu'elle contient, se soude en une masse compacte et se transforme en glace.

Le domaine de plasticité de la glace étant particulièrement étendu, un glacier s'écoule lentement sous l'effet de la gravité le long d'une pente ou par fluage.

« Glacier » est un terme francoprovençal que l'on rencontre dès le XIV^e siècle en Valais et qui dérive du bas latin glacia ou du latin classique glacies. À partir du milieu du XVIII^e siècle, en France, on le préfère au terme « glacière » qui était alors utilisé.

Les glaciers représentent 98,5 % des eaux douces de la planète.

Sommaire 1 Caractéristiques 1.1 Description 1.2 Bilan hydrique glaciaire 1.3 Vitesse d'un glacier 1.4 Recul et avancée glaciaire 1.5 Risques naturels liés aux glaciers 1.6 Records chez les glaciers 2 Histoire de la perception humaine des glaciers 3 Types de glaciers 3.1 Glaciers alpins ou glaciers confinés 3.1.1 Glacier de vallée 3.1.2 Glacier suspendu 3.1.3 Glacier régénéré 3.1.4 Glacier de cirque 3.1.5 Glacier de piémont 3.1.6 Glacier côtier 3.1.7 Calotte locale 3.2 Glacier continental ou glacier non confiné 3.2.1 Calotte glaciaire 3.2.2 Inlandsis 3.3 Critère de température 4 Formation des glaciers 5 Modelés et sédimentation glaciaires 6 Érosion glaciaire 7 Glaciations 7.1 Rebond isostatique et eustasie 8 Tourisme 9 Grands glaciers par continents 9.1 Europe 9.2 Asie 9.3 Afrique 9.4 Océanie 9.5 Amérique 9.6 Antarctique 10 Glaciers extraterrestres 11 Références 12 Annexes 12.1 Articles connexes 12.2 Liens externes 12.3 Sources

Caractéristiques

Description

Tout comme chaque rivière est unique par ses caractéristiques, aucun glacier ne ressemble à un autre. Il est cependant possible de distinguer certaines caractéristiques récurrentes et s'appliquant de manière générale.

On peut distinguer trois zones dans un glacier :

• la zone d'accumulation : c'est la partie du glacier où les précipitations de neige se transforment en glace. Elle correspond à la zone des neiges éternelles et par conséquent la glace est rarement mise à nu. La zone d'accumulation correspond en général à 60 à 70 % de la superficie d'un glacier alpin ;
• la zone de transport : c'est la partie du glacier où la fonte reste limitée et où le glacier est le plus épais. L'érosion glaciaire y est à son maximum ;
• la zone d'ablation : c'est la partie du glacier où la fonte importante provoque la diminution de l'épaisseur du glacier jusqu'à sa totale disparition au niveau du front glaciaire qui peut prendre la forme d'une falaise, d'une colline, d'un amas désorganisé de glace, ...

La ligne d'équilibre d'un glacier est la limite qui sépare la zone du glacier où le bilan en masse est excédentaire et la zone du glacier où le bilan en masse est déficitaire. Cette ligne d'équilibre est matérialisée durant les mois chauds par la limite entre neige persistante (les neiges éternelles) et glace apparente. La ligne d'équilibre est utilisée pour marquer la fin de la zone d'accumulation d'un glacier.

Ces trois secteurs d'un glacier sont très variables en taille, voire absents sur certains glaciers.

Les couches successives de neige qui forment le glacier emprisonnent durant leur passage dans l'atmosphère poussières, pollens, polluants et piègent des bulles d'air qui conservent la teneur des gaz composant l'atmosphère à l'époque de piégeage. Ces informations font d'un glacier un véritable livre relatant l'évolution de l'atmosphère durant des centaines de milliers d'années. Des forages (Vostok en Antarctique) permettent de remonter des carottes de glace et d'analyser la composition de l'atmosphère à l'époque de la formation des strates.

Un glacier possède d'autres caractéristiques qui sont révélatrices de la topographie, du climat, de son activité érosive, de son passé :

• un verrou glaciaire ou une augmentation de la pente peut provoquer en surface la formation de crevasses et de séracs car la glace subit des contraintes supérieures à la limite de sa plasticité ;
• une rimaye peut se former entre la zone d'accumulation et la zone de transport ;
• une fonte de la surface ou un apport d'eau extérieur peut former bédières et moulins ;
• des apports extérieurs ou des remontées de débris rocheux peuvent recouvrir partiellement ou totalement un glacier. Ces débris protègent le glacier du rayonnement solaire et des températures atmosphériques ce qui permet parfois à un glacier dont la langue terminale est entièrement recouverte de débris de descendre plus bas en altitude que s'il en était dépourvu.

Bilan hydrique glaciaire

On peut définir un bilan hydrique saisonnier pour un glacier.

Ce bilan fait la différence entre perte et gain d'eau, qu'elle soit sous forme liquide, solide ou gazeuse. Durant les mois les plus chauds, les précipitations sous forme de neige sont au plus bas et la remontée des températures accélère la fonte du glacier en étendant sa zone d'ablation à plus haute altitude. Le bilan hydrique du glacier est alors négatif : sa masse diminue en perdant plus d'eau qu'il n'en reçoit. À l'inverse, les mois les plus froids voient les précipitations neigeuses augmenter et la fonte atteindre son minimum. Le bilan hydrique du glacier est positif : sa masse augmente en reconstituant ses stocks de glace qu'il a perdus l'été.

Le bilan hydrique saisonnier d'un glacier définit le débit du torrent émissaire dont le flot est composé des eaux de fonte. Le débit des eaux de fonte est à son maximum les mois les plus chauds et est à son minimum les mois les plus froids. Il faut préciser que ce débit des eaux de fonte, même s'il l'influence fortement, ne correspond pas au débit du torrent émissaire qui peut être grossi par les pluies ou atténué par l'évaporation, la recharge de la nappe phréatique, le prélèvement pour les activités humaines, etc. Le débit des eaux de fonte, s'il est directement lié aux précipitations neigeuses, est beaucoup plus affecté par d'autres facteurs météorologiques : l'intensité et la durée de l'ensoleillement et les températures qui sont des variables plus stables dans l'espace et dans le temps que les précipitations. Ainsi, on peut observer des fluctuations journalières du débit des eaux de fonte : le maximum est atteint dans l'après-midi tandis que le minimum l'est en fin de nuit.

Le glacier, en jouant le rôle de réservoir d'eau douce, régularise le débit des cours d'eau en aval tout au long de l'année. Il permet ainsi à la végétation en aval du glacier de disposer de réserves d'eau constantes et d'éviter ou d'atténuer d'éventuelles périodes de sécheresse.

Vitesse d'un glacier

Un glacier commence à se déformer et est donc capable d'avancer en acquérant une certaine plasticité lorsqu'il dépasse cinquante mètres d'épaisseur. C'est aussi pour cette raison que la surface des glaciers est couverte de séracs et de crevasses : la couche supérieure correspondant aux cinquante premiers mètres du glacier ne se déforme pas mais casse.

Un glacier avance, se déplace à cause de la gravité ou se déforme, flue à cause de son propre poids. La vitesse et la direction du déplacement sont fonction de la topographie, de la température du glacier, de sa teneur en air, de la quantité d'eau liquide qu'il contient, de la quantité et de la nature des matériaux rocheux qu'il transporte, de sa réaction face à la rencontre avec d'autres glaciers,…

En général, plus la pente est forte et régulière, le glacier lourd, ayant une température élevée et contenant de l'eau liquide, de l'air et peu de grosses roches, plus il ira vite et réciproquement.

Le fait qu'un glacier soit recouvert ou non d'une couche de débris rocheux peut influencer sa vitesse d'écoulement par le biais des eaux de fonte. Ces eaux de fonte, en s'écoulant entre le glacier et les parois rocheuses, lubrifient la glace qui glisse mieux contre la roche. En comportant des débris rocheux à sa surface, un glacier s'isole des rayonnements solaires et des températures atmosphériques, diminuant par là-même la fonte de la glace à sa surface. Disposant de moins d'eau liquide, le glacier avance moins vite que si sa glace était découverte.

La vitesse d'écoulement n'est pas la même en tout point d'un glacier. Elle varie selon la distance avec les parois et selon qu'on se trouve en zone d'accumulation, de transport ou d'ablation. Plus la glace est proche des parois latérales, plus sa vitesse est réduite. Dans la zone d'accumulation et de transport, la vitesse est généralement maximale dans les profondeurs du glacier, tandis qu'elle l'est à la surface du glacier dans la zone d'ablation. Cette vitesse différentielle fait que le litage des couches de neige est horizontal dans la zone d'accumulation, puis devient vertical dans la zone de transport pour redevenir horizontal dans la zone d'ablation.

Les vitesses d'écoulement d'un glacier sont très variables. La vitesse moyenne pour un glacier classique est de l'ordre de quelques centimètres à quelques dizaines de centimètres par jour. Certains glaciers (glaciers suspendus ou glaciers dits « morts ») ont une vitesse d'écoulement quasiment proche de zéro. D'autres glaciers comme les courants glaciaires peuvent avancer de plusieurs dizaines de mètres par jour. Ainsi, un glacier de Groenland, le Kangerdlugssuaq (ou Kangerlussuaq situé au sud de Nuuk) a multiplié sa vitesse par trois entre 1996 et 2005 et atteint à cette date de plus de quatorze kilomètres par an soit une moyenne de quarante mètres par jour^[1].

Recul et avancée glaciaire

Le front d'un glacier peut être amené à avancer ou à reculer dans une vallée. Ces mouvements sont le résultat d'un déséquilibre entre apport de neige et fonte : lorsque le bilan hydrique annuel est négatif, le glacier entre dans une phase de recul et réciproquement.

Il faut rappeler que quand on parle d'un recul glaciaire, ce n'est pas le glacier qui recule, la glace continuant d'avancer vers la bas de la vallée, c'est la position du front glaciaire qui se déplace vers le haut de la vallée. La « délaissée glaciaire » (espace abandonné suite au recul du glacier) se nomme aussi « glarier »^[2] ou « fond du glacier »^[3].

Si l'apport de neige, et par conséquent de glace, est plus important que la fonte du front glaciaire, le glacier progressera dans la vallée. Ceci peut être provoqué par un refroidissement climatique et/ou une augmentation des précipitations. Les effets inverses seront à l'origine d'un retrait glaciaire. Entre 1850 et 1980, les glaciers des Alpes ont perdu presque le tiers de leur surface.

À noter que pour le cas de l'Antarctique : de pareils phénomènes existent, les élévations de la température dans ces secteurs très froids se révélant favorables à une augmentation des précipitations neigeuses donc à terme, à une augmentation des volumes de glace.

Les conséquences d'un retrait ou d'une avancée glaciaire dans la morphologie d'un glacier peuvent être spectaculaires et radicales :

• dans le cas d'un retrait glaciaire, la surface du glacier devient concave (en creux) dans la largeur et dans la longueur, sa surface se couvre de bédières, de moulins et d'une moraine de surface qui peut le recouvrir entièrement sous plusieurs mètres de matériaux, les zones d'accumulation et de transport peuvent diminuer en taille au profit de la zone d'ablation, le front glaciaire peut se diviser en digitations dans le cas d'un glacier de piémont ;
• dans le cas d'une avancée glaciaire, la surface devient convexe (en bosse) dans la longueur et la largeur, la glace en surface reste apparente car n'ayant pas le temps de se couvrir de débris, la zone d'ablation diminue au profit des zones d'accumulation et de transport, le front glaciaire se transforme en lobe glaciaire dans le cas d'un glacier de piémont.

Certaines progressions d'un glacier sont révélatrices d'une « mauvaise santé » du glacier et s'apparentent plus à un suicide qu'à une croissance. Il s'agit des surges glaciaires.

Attention aussi à ne pas confondre progression glaciaire et jökulhlaup qui sont des inondations provoquées par une vidange d'un lac intraglaciaire formé au cours d'une éruption volcanique.

La plupart des glaciers alpins à travers le monde sont aujourd'hui dans une phase de retrait rapide^[4] tels :

• les glaciers suisses qui ont perdu 40 % de leur longueur, plus de la moitié de leur masse et une centaine ont disparu entre 1850 et 1999 et continuent de perdre cinquante centimètres d'épaisseur chaque année^[5] ;
• le glacier du Rhône en Suisse qui a perdu 2,3 kilomètres de longueur entre 1850 et 1999^[6] ;
• le glacier d'Aletsch en Suisse qui a perdu cent mètres d'épaisseur entre 1870 et 2001^[7] ;
• les glaciers de Valsorey et de Tseudet en Suisse qui ont perdu 1,4 kilomètre de longueur entre 1850 et 1998^[8] ;
• le glacier de Grindelwald en Suisse qui a perdu 1,6 kilomètre de longueur entre 1850 et 2000^[9] ;
• le glacier de Gébroulaz, en Vanoise a reculé de 1,63 km depuis le milieu du XIX^e siècle ;
• le glacier Furtwängler (calotte locale du Kilimandjaro) qui a perdu 80% de son volume au cours de XX^e siècle et disparaîtra entre 2015 et 2020.

Des ingénieurs tentent depuis quelques années de mettre au point des techniques pour ralentir ou stopper la fonte des glaciers, voire de leur faire regagner de la masse. Ainsi, une technique expérimentale consistait, à l'aide de nombreux forages dans la glace, à injecter de l'eau dans un glacier suisse qui était utilisé pour le ski d'été. Cette eau devait permettre au glacier de regagner de la masse en descendant moins vite dans la vallée. La technique, trop chère et pas assez efficace, a été abandonnée. En 2005, la station de ski d'Andermatt en Suisse a emballé une partie d'un glacier dans des bandes de mousse en PVC. Selon les résultats obtenu, la surface recouverte sera étendue par la suite^[10]. Bien qu'elles puissent produire des résultats encourageants, ces techniques ne résolvent pas la source du problème et ne font que retarder l'échéance d'une disparition de ces glaciers.

Risques naturels liés aux glaciers

Les glaciers peuvent provoquer de nombreuses catastrophes liées à leur nature (eau solide et liquide), leurs caractéristiques (présence de séracs, de crevasses, etc) et leur capacité (surge glaciaire, barrage, etc).

Les glaciers peuvent provoquer :

• des avalanches par une chute de séracs ou du front glaciaire ;
• des inondations par une fonte excessive, un jökulhlaup, une vidange d'un lac intraglaciaire ou d'un lac de surface (formé par le barrage d'une vallée adjacente par le glacier, une dépression à la surface du glacier, etc) ;
• des chutes de rochers provenant des moraines ;
• une destruction des forêts, champs, villages, etc par ensevelissement lors d'une avancée glaciaire, d'une surge glaciaire ;
• des affaissements de terrain, éboulements, etc lors d'un recul glaciaire sur les parois des vallées qui ne sont plus maintenues par le glacier (exemple : Ruines de Séchilienne) et sur les moraines, notamment latérales, qui ne sont plus protégées de l'érosion par le glacier.

Records chez les glaciers

Il existe une multitude de petits glaciers à travers le monde qui s'apparentent plus à de gros névés compactés qu'à de vrais glaciers.

Le plus long glacier du monde est le glacier Beardmore en Antarctique avec plus de 160 kilomètres de long.

Le plus grand inlandsis est celui de l'Antarctique avec 13 586 000 km². C'est également le plus épais avec un maximum de 4 700 mètres d'épaisseur. Celui du Groenland fait quant à lui 1 700 000 km² avec un maximum de 3 000 mètres d'épaisseur.

La plus grande calotte glaciaire est celle du Austfonna (Svalbard) avec 8 200 km². Celle du Vatnajökull en Islande atteint 8 100 km² et mille mètres d'épaisseur.

Le plus grand glacier de piémont est le glacier Malaspina en Alaska avec un lobe glaciaire de 3 900 km².

Le plus grand glacier de vallée des Alpes est le glacier d'Aletsch (Suisse) avec 23,6 kilomètres de long (2002).

Le plus grand glacier français est le glacier Cook (îles Kerguelen).

Le plus long glacier français de métropole est la Mer de Glace dans le massif du Mont-Blanc.

Histoire de la perception humaine des glaciers

Les premières explorations de glaciers recensées (des grecs Hérodote ou Anaximandre ou de l'italien Pétrarque) sont le fait d'érudits motivés par le souci de connaissance et de soi-même^[11].

La géographie du Moyen Âge jusqu'au XVII^e siècle voit les auteurs simplement mentionner les glaciers comme des éléménts difficiles pour la circulation humaine^[12]. En effet, le glacier est vu avec effroi à cette époque : responsable de catastrophes (inondations des torrents glaciaires, percement de poches d'eau), il est considéré par l'Église chrétienne comme un lieu où l'on expie ses péchés (procession d'âmes en peine sur les glaciers, mythe du juif errant faisant progresser le glacier)^[13].

L'histoire naturelle du XVIII^e siècle inaugure l'approche scientifique alors que les glaciers sont désormais vus avec bienveillance (l'eau du glacier purge des maladies, le froid du glacier protège contre les miasmes qui viennent de l'étranger, utilisation de leurs glacières). Divers auteurs de « théories de la Terre » écrivent à son sujet. Le naturaliste Jean-Louis Giraud-Soulavie décrit en 1780 les « appareils glaciaires » dans Histoire naturelle de la France méridionale. En 1868 Viollet le duc publie une étude sur la constitution géodésique et géologique, sur sa transformation, sur l'état ancien et moderne du glacier car la glaciologie développe un vocabulaire architectural typique (fronton, dôme, gothique)^[14]

Les géographes des XIX^e et XX^e siècles, comme les auteurs de traités de géographie physique générale (De Martonne, 1909 ; Pierre Pech et Hervé Regnauld, 1994) et certains géographes de l'École française (Jules Blache, 1933 ; Pierre Deffontaines, 1947) décrivent désormais les processus physiques à l'œuvre dans les glaciers.

Types de glaciers

Glaciers alpins ou glaciers confinés

Il s'agit de glaciers dont la morphologie est dépendante du relief. Ils se trouvent en général en montagne et occupent le fond des talwegs.

Glacier de vallée

Les glaciers de vallée sont la représentation classique que l'on se fait d'un glacier : un bassin d'alimentation en forme de cirque au pied de pics dépassant de la neige, une masse de glace allongée occupant toute la largeur d'une vallée et un front glaciaire donnant naissance à un torrent.

Un glacier de vallée peut se former à partir d'une seule zone d'accumulation ou de plusieurs. Il peut également recevoir des masses de glaces qui proviennent de glaciers adjacents et venant grossir le flot de glace.

Exemples de glacier de vallée :

• la Mer de Glace en France ;
• le glacier d'Aletsch en Suisse ;
• le glacier Bering en Alaska.

Glacier suspendu

Un glacier suspendu est généralement de petite taille et est perché sur les flancs d'une montagne. Il n'est composé que d'une zone d'accumulation, parfois une courte zone de transport mais très rarement d'une zone d'ablation. La glace est évacuée par sublimation ou par chute de séracs, séracs qui peuvent donner naissance à un glacier régénéré en contrebas.

Exemples de glaciers suspendus :

• le glacier de l'Ailefroide en France ;
• le glacier de la Momie sur le Pelvoux en France ;
• le glacier des Grands Couloirs sur la Grande Casse en France.

Glacier régénéré

Il s'agit d'un glacier dont les apports en neige sont fournis par des chutes de séracs provenant d'un glacier suspendu. Un glacier suspendu étant en général de faible superficie, les apports en neige sont limités et les glaciers régénérés sont souvent petits et ne parviennent pas à former des glaciers de vallée. Leur glace s'évacue par la sublimation ou la fonte. Le glacier régénéré est en quelque sorte la zone d'ablation d'un glacier suspendu.

Exemples de glaciers régénérés :

Glacier de cirque

Un glacier de cirque est un glacier qui occupe la totalité d'un cirque et ne le quittant pas ou très peu. Il s'agit en fait de la partie correspondant à la zone d'accumulation d'un glacier de vallée. Il possède une zone d'accumulation, une zone de transport réduite et une zone d'ablation.

Exemple de glaciers de cirque :

• le glacier d'Arsine en France ;
• Le glacier Stubaier sur le Jochdohle en Autriche ;
• le glacier de Talèfre sous l'aiguille Verte.

Glacier de piémont

Il s'agit d'un glacier de vallée qui atteint la plaine au pied de la chaîne de montagne. Il possède une zone d'accumulation et une zone de transport classique mais sa zone d'ablation s'étale dans la plaine soit en digitations, soit en un lobe glaciaire plus ou moins étendu. Devant le lobe glaciaire peut se former un sandur, lieu propice à l'installation de formations glaciaires et péri-glaciaires : drumlins, eskers, kames, kettles, blocs erratiques, moraines,…

Exemple de glaciers de piémont :

• le glacier Malaspina en Alaska ;
• certaines langues terminales du Vatnajökull en Islande.

Glacier côtier

Un glacier dont l'une des langues rejoint la mer ou l'océan est généralement qualifié de côtier. Ces situations ne se rencontrent qu'en des latitudes élevées, un tel glacier requérant une température annuelle moyenne atmosphérique au niveau de la mer approchant la température de glaciation. On en rencontre en Norvège et en Alaska où ils se jettent dans des fjords.

Exemple de glaciers côtiers :

• la langue glaciaire Engabreen du glacier Svartisen en Norvège s'arrête à vingt mètres de l'Océan Atlantique ;
• le glacier Brady en Alaska, long de 39 km, il se jette dans la baie Taylor (océan Pacifique) ;
• le glacier Brüggen au Chili qui se jette dans le fjord Eyre (océan Pacifique) ;
• le glacier Taku dans le sud-est de l'Alaska ;
• le glacier Chenega en Alaska qui se jette dans la baie du Prince-William (océan Pacifique).

Calotte locale

Ce sont des glaciers qui possèdent certaines caractéristiques des inlandsis : une grande superficie, une forme aléatoire, une grande épaisseur, une pente relativement faible du substrat rocheux, une évacuation de la glace par de larges fronts glaciaires et/ou par des émissions de glaciers. Il s'agit en fait de mini-inlandsis souvent perchés au sommet de montagnes ou de volcans et en partie confinés par les sommets qui composent la montagne. Ce sont bien souvent des reliquats des grandes calottes polaires des anciennes glaciations.

Exemple de calottes locales :

• le glacier Furtwängler Kilimandjaro en Tanzanie ;
• la calotte du Mont Sanford en Alaska.

Glacier continental ou glacier non confiné

Leur étendue et leur épaisseur sont tellement importantes que le relief a peu d'incidence sur leur morphologie. Ils se présentent sous la forme d'un immense amas de glace au sommet formant un plateau peu pentu percé de temps à autre par un nunatak, s'écoulant de toute part en produisant des lobes glaciaires, des digitations et des courants glaciaires.

Calotte glaciaire

Leur étendue est inférieure à 50 000 km².

Exemples de calottes glaciaires :

• le Vatnajökull en Islande ;
• le glacier Cook sur la Grande Terre aux îles Kerguelen (France) ;
• le Austfonna au Svalbard (Norvège) ;
• le champ de glace Sud de Patagonie et le champ de glace Nord de Patagonie.

Inlandsis

Leur étendue est supérieure à 50 000 km².

Il n'existe que deux inlandsis au monde :

• celui du Groenland ;
• celui de l'Antarctique.

Critère de température

En plus de la morphologie, on peut classer les glaciers suivant leur température. Celle-ci est évidemment fonction de l'altitude et de la latitude du glacier mais aussi de la présence ou non d'activité volcanique sous le glacier.

• « Glacier tempéré » (dit homéotherme) : Un glacier tempéré est un glacier dont les premiers mètres sous la surface (dix à vingt mètres en général) se retrouvent à un moment ou à un autre de l'année susceptibles de dépasser le point de fusion de la glace sous pression. Ils se rencontrent dans les basses et moyennes altitudes des montagnes (Himalaya, Alpes, Rocheuses, etc).
• « Glacier froid » : Un glacier froid est un glacier dont la température de la base à la surface du glacier est inférieure à -30 °C tout au long de l'année. Cette température ne permet pas à la glace sous pression de dépasser son point de fusion. Ils se rencontrent aux pôles et sur les sommets des montagnes.
• « Glacier subpolaire » : Un glacier subpolaire est un glacier dont la température de la base à la surface du glacier est inférieure à -30 °C tout au long de l'année. Cependant la zone d'accumulation est susceptible de dépasser le point de fusion de la glace les mois les plus chauds.

Formation des glaciers

Pour qu'un glacier se constitue ou se maintienne, il faut que l'apport de neige excède ou équilibre la perte de glace due à la fonte, à la sublimation et au glissement de la masse d'eau gelée vers l'aval. L'altitude minimale pour l'obtention des conditions nécessaires à la formation d'un glacier varie selon le climat et la latitude d'une région.

Si elle se situe quasiment au niveau de la mer au pôles, elle se trouve en revanche entre 2 700 et 3 500 mètres d'altitude^[15] dans les Alpes et au-delà sous les tropiques (l'altitude limite reste très difficile à déterminer actuellement en raison du réchauffement climatique).

Modelés et sédimentation glaciaires

Les glaciers laissent de nombreuses traces de leurs passages dans le paysage sous forme de dépôts de toute sorte :

• Moraine : Les moraines sont des collines allongées formées de matériaux de taille variable (des argiles jusqu'au rochers de plusieurs dizaines de tonnes), transportés et déposés par le glacier lors de sa fonte. Les moraines peuvent être soit frontale (la plus courante) lorsqu'elle se trouve à l'avant du glacier, latérale lorsqu'elle se trouve sur ses côtés et médiane lorsqu'elle se situe dans le glacier (formée par la réunion de deux moraines latérales de deux glaciers qui se rejoignent). Les moraines sont de taille et de hauteur très variable (quelques dizaines de centimètres à plusieurs dizaines de mètres) et peuvent créer des lacs en formant un barrage.
• Drumlin : Un drumlin est une colline allongée de la même composition que les moraines et se formant lors d'un retrait glaciaire.
• Kettle : Un kettle est un petit lac généralement circulaire formé par le moulage d'un bloc de glace isolé du glacier et pris dans des sédiments.
• Kame : Un kame est un dépôt fluvio-lacustre en forme de butte irrégulière, composée de sédiments fins et formés par les eaux de fonte du glacier.
• Esker : Un esker est une colline allongée composée de dépôts fluvio-glaciaires déposés par une rivière sous-glaciaire et reproduisant le moulage du tunnel de glace.
• Bloc erratique : Un bloc erratique est un rocher pouvant peser plusieurs centaines de tonnes et déposé par un glacier lors de sa fonte.
• Sandur : Un sandur est une plaine glaciaire formée par l'accumulation de sédiments et de débris glaciaires relâchés par le glacier et déposés par les eaux de fonte du glacier.
• Lœss : Le lœss est un dépôt éolien constitué de fines particules (argiles, sables, etc) prélevées sur les sandurs, transportées parfois sur des milliers de kilomètres et déposées sous un climat périglaciaire.

Érosion glaciaire

Les glaciers, de par leur poids, les roches qu'ils contiennent, les eaux de fonte qu'ils produisent, la nature et la dureté du substrat sur lequel ils évoluent ainsi que de leur grande capacité de transport érodent et modèlent le paysage en laissant des formes caractéristiques de leur passage :

• Vallée glaciaire : Une vallée glaciaire est une vallée jadis occupée par un glacier (de vallée en l'occurrence) et dont la coupe latitudinale révèle un profil en forme de « U » dit « en auge ».
• Cirque glaciaire : Les zones d'ablation des glaciers peuvent créer des cirques si l'érosion est suffisante pour accentuer les pentes de la montagne.
• Pics et arêtes : Les pics et les arêtes sont la résultante des sommets qui ne sont pas affectés par l'érosion glaciaire. L'exemple le plus célèbre est le Cervin. Dans les inlandsis et les calottes glaciaires, les équivalents des pics sont les nunatak.
• Roches moutonnées : Les roches moutonnées sont un substrat rocheux qui a acquis une surface bosselée du même aspect qu'une toison de laine. Les roches moutonnées peuvent s'étendre sur des kilomètres.
• Abrupt d'arrachement : Un abrupt d'arrachement est une partie en saillie du substrat rocheux dont la face aval présente une cassure quasiment perpendiculaire au passage du glacier, signe que la glace a débité des blocs dans la saillie rocheuse. Les abrupts d'arrachement peuvent atteindre des dimensions importantes et former des falaises.
• Poli glaciaire : Un poli glaciaire est une surface rocheuse parfois de grande surface qui a été totalement aplanie et usée au point de devenir pratiquement lisse.
• Stries glaciaires : Les stries glaciaires sont des entailles et des rainures dans la roche formées soit par le passage d'un rocher enchâssé dans la glace et qui a agi à la manière d'un burin, soit par le passage d'un cours d'eau sous-glaciaire qui a usé la roche.
• Lac d'origine glaciaire : Les lacs formés par les glaciers se logent soit dans les parties surcreusées par le glacier (ombilic glaciaire), soit sont retenus par des moraines laissés par les glaciers lors de leur retrait.
• Seuil glaciaire : Un seuil glaciaire est une partie rocheuse en saillie dans le fond d'une vallée qui a gêné le glacier dans son déplacement. Les seuils glaciaires comportent souvent à leur surface des roches moutonnées, des abrupts d'arrachement, etc et une partie surcreusée de la vallée en amont.
• Épaulement glaciaire : Un épaulement glaciaire est un replat perpendiculaire à une vallée glaciaire qui a été modelé par le passage d'un glacier. En général, deux épaulements se font face. On peut dire qu'ils constituent l'équivalent vertical de seuil glaciaire.

Glaciations

Rebond isostatique et eustasie

Tourisme

Les glaciers constituent un attrait touristique indéniable. De nombreuses personnes se déplacent vers les glaciers pour :

• le panorama ;
• le ski d'été ;
• les grottes de glace ;
• l'escalade de glace ;
• l'alpinisme ;
• les circuits sur les glaciers avec des engins motorisés ou sous forme de randonnée glaciaire.

Grands glaciers par continents

Europe

• L'Austfonna (Svalbard/Norvège)
• Le Vatnajökull (Islande)
• Le glacier d'Aletsch (Suisse), plus grand glacier des Alpes
• Le glacier de Fiesch (Suisse)
• Le glacier du Gorner (Suisse)
• La Mer de Glace (France) est le glacier français le plus célèbre, il mesure sept kilomètres de long
• Le glacier des Bossons (France)
• Le glacier d'Argentière (France)

Asie

• Le glacier du Baltoro (Pakistan) (57 kilomètres)
• Le glacier du Siachen (Inde)
• Le glacier Fedtchenko (Tadjikistan)
• Le glacier d'Inylchec (Kirghizstan)

Afrique

• Le glacier Furtwängler (calotte du Kilimandjaro, Tanzanie)

Océanie

• Le glacier Tasman est le plus long glacier de la Nouvelle-Zélande (29 km) (Nouvelle-Zélande)
• Le glacier Hooker (Nouvelle-Zélande)
• Le glacier Franz Josef (Nouvelle-Zélande)
• Le glacier Fox (Nouvelle-Zélande)

Amérique

• Le glacier Perito Moreno (Argentine) est célèbre pour se jeter dans un lac et se rompre périodiquement sous la pression de l'eau
• Le glacier Barnard (Alaska)
• Le glacier Malaspina (Alaska)

Antarctique

• Le glacier Beardmore
• Le glacier Axel Heiberg mesure 48 kilomètres de long et descend du plateau antarctique jusqu'à la barrière de Ross

Glaciers extraterrestres

Il existe des glaciers sur d'autres planètes :

• sur Mars, outre les calottes polaires, on a retrouvé des traces de glaciers. Il se pourrait même que certains subsistent dans le creux de certains cratères près des pôles ;
• Ganymède, un satellite de Jupiter, possède une surface composée de glace d'eau et de silicates ;
• Callisto et Europe, deux autres satellites de Jupiter, possèdent une surface composée de glace d'eau.

Références

Annexes

Articles connexes

• Modélisation des glaciers
• Glaciation
• Inlandsis
• Glaciologie
• Vallée glaciaire
• Glacier rocheux
• Banquise
• Iceberg
• Recul des glaciers depuis 1850

Liens externes

• (fr) Les Paysages glaciaires, index géographique
• (fr) Les différents types de glaciers
• (en) swisseduc.ch - Glaciers online
• (en) National Snow and Ice Data Center - Images de glaciers
• (fr) Des glaciers sur Mars
• (fr) Université de Fribourg - « Opération glacier »
• (fr) Université de Neuchâtel - Cours de glaciologie
• (fr) Institut de Recherche pour le Développement - Comment fonctionnent les glaciers de montagnes ?
• (fr) Institut de Recherche pour le Développement - Les moraines retrouvent la mémoire du climat
• (fr) Le Courrier.ch du 23 juin 2009 : L'invention de la Mer de glace, un article d'Hélène Zumstein.

Sources

• (fr) Centre de recherche sur l'environnement et l'aménagement de l'université de Saint-Etienne
• (fr) Les Paysages Glaciaires

• Portail de la montagne
• Portail de l’eau