Ernest Legouvé

Ernest Legouvé

Gabriel-Jean-Baptiste-Ernest-Wilfrid Legouvé est un auteur dramatique français, poète, moraliste et critique, né le 14 février 1807 à Paris, où il est mort le 14 mars 1903.

Biographie

Fils du poète Gabriel-Marie Legouvé (1764-1812), Ernest Legouvé perdit sa mère à l'âge de trois ans et, peu de temps après, son père dut être interné dans un asile psychiatrique et mourut deux ans plus tard. L'enfant hérita d'une fortune considérable et fut éduqué avec soin par son tuteur Jean-Nicolas Bouilly (1763-1842), qui lui donna l'amour des belles lettres.

Dès 1829, son poème La Découverte de l'imprimerie fut couronné par l'Académie française. En 1832, il publia un curieux recueil de vers intitulé Les Morts bizarres, puis une série de romans qui eurent un vif succès. En 1847, il donna son célèbre cours au Collège de France sur l'histoire morale des femmes ; il eut un succès considérable et fut réuni en volume en 1848.

Ernest Legouvé à sa table de travail

Legouvé écrivit de nombreuses pièces de théâtre. En collaboration avec Eugène Scribe il donna ses deux meilleurs ouvrages : Adrienne Lecouvreur, qui triompha à la Comédie-Française en 1849, et Bataille de dames. En 1854, le succès de sa tragédie de Médée, qui le rattache à la réaction néo-classique aux excès du romantisme à laquelle est attaché le nom de François Ponsard, fut pour beaucoup dans son élection à l'Académie française, en 1855, au fauteuil de Jacques-François Ancelot (fauteuil n° 30).

Il fut chargé par Adrien Hébrard de la rubrique littéraire du Temps.

Au fil des années, sa célébrité lui vint surtout de ses conférences sur les droits des femmes et l'éducation progressiste des enfants, préconisant notamment l'éducation physique. Dans ces domaines, il fit figure de précurseur avec des ouvrages comme La Femme en France au XIX^e siècle (1864, nouvelle édition très augmentée en 1878), Messieurs les enfants (1868), Conférences parisiennes (1872), Une éducation de jeune fille (1884). En 1881, il fut nommé directeur des études de l’École normale de Sèvres et inspecteur général de l'Instruction publique.

Chevalier de la légion d'honneur en 1845, officier en 1864, commandeur en 1887, Ernest Legouvé se maintint longtemps à l'écart de la vie politique. En 1876, il refusa une candidature au Sénat, dans la Meuse. L'ébranlement de l'Affaire Dreyfus fut tel, cependant, qu'il ne put s'empêcher de prendre une position publique. Alors qu'il était dans sa 92ème année, il adhéra à la Ligue de la patrie française, et tint à s'en expliquer dans Le Temps, du 4 janvier 1899 : "L'idée de patrie, nous a dit l'honorable académicien, est inséparable de l'idée de justice ; nous sommes tous d'accord là-dessus. A mon avis, la ligue nouvelle devra rechercher tous les moyens de conciliation et d'apaisement ; elle devra s'efforcer de rapprocher tous les Français dans l'intérêt de la patrie et de leur rappeler qu'il faut garder l'amour le plus profond de l'armée nationale et le respect absolu à nos lois". Ce faisant, Ernest Legouvé agissait en conformité avec les sentiments conservateurs de la majorité de l'Académie française, dont vingt-six membres rallièrent la Ligue de la Patrie française qui entendait, sous la présidence des Immortels Jules Lemaître et François Coppée, rassembler les antidreyfusards modérés et républicains, notamment parmi les intellectuels.

En 1886-1887, il publia une intéressante autobiographie en deux volumes, Soixante ans de souvenirs. Il y consacre notamment un chapitre à Hector Berlioz, dont il fut un ami proche, mais l'exactitude des souvenirs, comme ceux relatifs à Chopin ou à Gounod, reste sujette à caution.

La Maison Rouge à Seine-Port

Passionné d'escrime, il était considéré comme un des meilleurs tireurs français, mais refusa toujours de se battre en duel.

À partir de 1834, Ernest Legouvé et sa famille louent plusieurs maisons à Seine-Port dont, en dernier lieu, en 1842, la « Maison Rouge », 9 rue de Nandy, qu'il achète en 1849. Il prend l'habitude d'y passer les mois d'été, de juin à novembre, jusqu'à la fin de ses jours. Il y reçoit ses intimes : Eugène Labiche, qui vient en voisin de son château de Lagrange, Charles Gounod, Eugène Scribe, Victor Schoelcher, Jean Reynaud, François Coppée, les peintres Jules-Élie Delaunay et Amaury-Duval, le sculpteur Aimé Millet…

Écrits

• Ernest Legouvé, Soixante ans de souvenirs, J. Hetzel (Paris), 1886, 1887 - sur Wikisource

Lien externe

• Notice biographique de l'Académie Française
• Article dans le Grand Dictionnaire universel du XIX^e siècle de Pierre Larousse
• Projet Gutemberg

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