Energie nucléaire

Energie nucléaire

Énergie nucléaire

Page d'aide sur l'homonymie Cet article concerne la physique de l'énergie nucléaire. Pour la production d'électricité d'origine nucléaire, voir Centrale nucléaire. Pour les applications militaires du nucléaire, voir Arme nucléaire.

Le terme dénergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :

Centrale nucléaire : les réacteurs nucléaires se situent dans les quatre petits bâtiments cylindriques au centre de limage. Les quatre tours de refroidissement névacuent que de la vapeur deau non radioactive.

Sommaire

Les réactions nucléaires

Lénergie nucléaire est produite par les noyaux des atomes qui subissent des transformations, ce sont les réactions nucléaires. Ces réarrangements nucléaires conduisent à des configurations plus stables, le différentiel dénergie (correspondant au différentiel de masse) constitue alors lénergie libérée par la réaction. Les applications de lénergie nucléaire sappuient sur cette énergie. Les réactions nucléaires à la base des différentes applications sont détaillées ci-après.

Fission

Article détaillé : Fission nucléaire.

Lorsquun neutron percute le noyau de certains isotopes lourds, il existe une probabilité que le noyau impacté se scinde en deux noyaux plus légers. Cette réaction, qui porte le nom de fission nucléaire, se traduit par un dégagement dénergie très important (de lordre de 200 MeV par événement, à comparer aux énergies des réactions chimiques, de lordre de leV).

Cette fission saccompagne de lémission de plusieurs neutrons qui, dans certaines conditions, percutent dautres noyaux et provoquent ainsi une réaction en chaîne. Dans un réacteur nucléaire, cette réaction en chaîne se déroule à vitesse lente et contrôlée. Dans une bombe, elle se propage si rapidement quelle conduit à une réaction explosive.

Limportance de lénergie émise dans la fission provient du fait que lénergie de liaison par nucléon du noyau initial est plus faible que celle des noyaux produits (environ 7,7 MeV par nucléon pour les éléments lourds, contre 8,8 pour le fer). La plus grande partie de lénergie se retrouve sous forme dénergie cinétique des neutrons et des noyaux fils, énergie récupérée sous forme de chaleur dans les réacteurs.

Radioactivité

Article détaillé : Radioactivité.

Un corps radioactif dégage naturellement un flux lentement décroissant de chaleur. Cette chaleur peut être utilisée pour engendrer de lélectricité pour de petits générateurs appelés générateurs thermoélectriques à radio-isotope. Cette application est très onéreuse, et délicate à utiliser en raison du fort environnement radioactif. Elle nest donc utilisée que pour de petites puissances, par exemple pour alimenter en énergie une sonde spatiale qui séloigne du Soleil, et ne peut utiliser les panneaux solaires photovoltaïques.

Fusion

Article détaillé : Fusion nucléaire.

La fusion nucléaire est une réaction deux noyaux atomiques sassemblent pour former un noyau plus lourd (par exemple un noyau de deutérium et un noyau de tritium sunissent pour former un noyau dhélium plus un neutron). La fusion des noyaux légers dégage une énorme quantité dénergie provenant de linteraction forte, bien plus importante que la répulsion électrostatique entre les constituants des noyaux légers. Ceci se traduit par un défaut de masse (cf. énergie de liaison ; E=mc²) ; le noyau résultant ayant une masse moins élevée que la somme des masses des noyaux dorigine.

Cette réaction nest cependant possible quà des températures très élevées (plusieurs dizaines de millions de degrés) la matière est à létat de plasma. Ces conditions sont réunies au sein des étoiles ou lors de lexplosion dune bombe à fission nucléaire, qui amorce ainsi lexplosion thermonucléaire (bombe H).

Actuellement, aucun appareillage ne permet de produire de lénergie en contrôlant les réactions de fusion nucléaire. Des recherches sont en cours afin dobtenir un plasma sur une durée suffisante, afin que lénergie de fusion produite soit supérieure à celle investie dans le chauffage des particules. Des recherches sont actuellement menées dans un cadre international afin de développer lusage civil de lénergie de fusion nucléaire pour la production électrique.

Applications

Réactions nucléaires contrôlées

Cœur de réacteur nucléaire (EPFL)

Les applications de lénergie nucléaire concernent, pour lessentiel, deux domaines :

Une autre application est la production disotopes radioactifs utilisés dans lindustrie (radiographie de soudure par exemple) et en médecine (médecine nucléaire et radiothérapie)

Dautres utilisations ont été imaginées, voire expérimentées, comme la production de chaleur pour alimenter un réseau de chauffage, le dessalement de leau de mer ou la production dhydrogène.

Ces applications utilisent des réacteurs nucléaires (appelés aussi piles atomiques, lorsquil sagit de faible puissance, dusage expérimental et de production de radio-isotopes).

Les réactions de fission nucléaires y sont amorcées, modérées et contrôlées dans le cœur : assemblage de combustible et de barres de contrôle traversé par un fluide caloporteur qui en extrait la chaleur. Cette chaleur est ensuite convertie en énergie électrique (ou en énergie motrice en propulsion navale) par lintermédiaire de turbines (vapo-alternateurs).

Centrales nucléaires

Article détaillé : Industrie nucléaire.

Le premier parc national de centrales nucléaires est celui des États-Unis (104 réacteurs nucléaires pour une puissance de 99 GW), puis de la France (59 réacteurs nucléaires pour une puissance de 63 GW). En proportion, la Lituanie est le second pays le plus dépendant de lénergie nucléaire, avec 69,6 % de son électricité produite à partir du nucléaire selon lAIEA, la France venant en première position avec 78 % de son électricité produite à partir du nucléaire[1]. La production dénergie nucléaire en Chine est en progression rapide à partir du milieu des années 2000. En 2004, elle est de 50 TWh[2].

Les plus gros producteurs délectricité nucléaireréfà confirmer : [3]
Pays Production (TWh) Puissance installée (GW) Part de l'électricité nucléaire
dans la production d'électricité totale
France 431 63 78 %
Belgique 45 6 56 %
Ukraine 83 13 48 %
Suède 70 9 47 %
Corée du Sud 139 17 45 %
Suisse 28 4 39 %
Allemagne 154 20 31 %
Japon 281 48 30 %
Royaume-Uni 75 12 20 %
États-Unis 780 99 19 %
Russie 137 22 16 %
Canada 87 13 15 %
Total 2626 370 17 %

Propulsion navale

Article détaillé : Propulsion maritime.

Les bâtiments à propulsion nucléaire utilisent un ou plusieurs réacteurs nucléaires. La chaleur produite est transmise à un fluide caloporteur utilisé pour générer de la vapeur deau actionnant :

  • des turbines couplées aux hélices de propulsion (propulsion à vapeur);
  • des turbines couplées à des alternateurs alimentant en énergie électrique tout le bâtiment, et éventuellement des moteurs électriques de propulsion (propulsion électrique).

Environ 400 navires à propulsion nucléaire existent dans le monde, très majoritairement militaires, surtout des sous-marins, mais aussi des porte-avions et des croiseurs, et quelques navires civils (brise-glaces). Des cargos nucléaires ont également été expérimentés dans les années 1960 et 1970 (laméricain NS Savannah, lallemand Otto Hahn et le japonais Mutsu), mais leur exploitation ne sest pas avérée rentable et, ces expériences ont été abandonnées.

Les coûts dinvestissement et dexploitation de la propulsion nucléaire sont importants, ce qui ne la rend pas intéressante pour une utilisation civile. Elle n'est véritablement intéressante que pour un usage militaire, et particulièrement pour les sous-marins. Cette énergie apporte :

  • Une très grande autonomie permettant déviter en opérations la contrainte du ravitaillement en combustible (retour à un port ou ravitaillement à la mer). Sur les porte-avions, lespace libéré par labsence de soute à combustible, permet de consacrer plus de volume au stockage du carburant et des munitions des aéronefs.
  • Une propulsion totalement indépendante de latmosphère.
    • Alors que les sous-marins classiques sont contraints de remonter en surface (ou à limmersion périscopique en utilisant un schnorchel) pour alimenter les moteurs diesel en air (oxygène) et, ainsi recharger leurs batteries électriques, après quelques dizaines dheures de plongée aux moteurs électriques (quelques jours pour ceux dotés de propulsion AIP), les rendant ainsi détectables et vulnérables, les sous-marins à propulsion nucléaire peuvent rester plusieurs mois en plongée, préservant ainsi leur discrétion.
    • Ils peuvent également soutenir dans la durée des vitesses importantes en plongée quun sous-marin classique ne pourrait maintenir plus de quelques dizaines de minutes sans entièrement décharger ses batteries.

La propulsion nucléaire apporte donc aux sous-marins un avantage déterminant, au point que lon peut qualifier les sous-marins classiques de simples submersibles.

Propulsion spatiale

Certains engins spatiaux comme Voyager ont déjà emporté des générateurs nucléaires pour alimenter leur électronique. En revanche, la propulsion nucléaire, au cas elle serait possible, nest encore quenvisagée. Elle aurait lavantage de produire une poussée, certes faible, mais constante pendant tout le trajet, alors que les engins spatiaux actuels - sauf ceux utilisant lénergie solaire et les moteurs ioniques - ne peuvent produire quune seule poussée initiale, ou quelques ajustements de trajectoire, à cause de la faible contenance de leurs réservoirs. Cest pourquoi on les nomme balistiques, et cest aussi pour cela quil leur faut atteindre la vitesse de libération dès le départ. Sur de longs trajets, interplanétaires par exemple, cette accélération continue pourrait être globalement plus efficace que laccélération initiale utilisée actuellement.

Réactions nucléaires explosives

Article détaillé : Arme nucléaire.

La puissance de l'énergie nucléaire est dans ce cas utilisée dans le cadre de bombes. Les puissances des bombes nucléaires vont du kilotonne à la mégatonne déquivalent TNT. Lénergie dune explosion nucléaire est répartie essentiellement dans leffet de souffle (onde de choc), leffet thermique, leffet dimpulsion électromagnétique et les radiations.

Types darmes

Article détaillé : Arme nucléaire.

Les armes nucléaires sont de deux types :

  • les armes à fission ou «bombes A» : elles utilisent de luranium enrichi ou du plutonium, mis en condition critique par implosion sous l'effet dun explosif classique.
  • les armes à fusion ou bombes thermonucléaires ou «bombes H». Les conditions de température et de pression nécessaires à la réaction de fusion disotopes dhydrogène (deutérium et tritium) est obtenue par lexplosion dune «amorce» constituée par une bombe à fission au plutonium.

La bombe à neutrons est une variante de bombe thermonucléaire conçue pour maximiser la part de lénergie émise sous forme de neutrons; elle est supposée détruire les plus grandes formes de vie dans le voisinage de la cible, tout en provoquant un minimum de dégâts matériels.

Histoire

La première utilisation militaire dune arme nucléaire ( «bombe A» ) a été en 1945, le largage de deux bombes sur les villes japonaises dHiroshima et de Nagasaki par larmée américaine, afin de mettre un terme à la Seconde Guerre mondiale. Depuis, ce type darmement na fait lobjet que dessais expérimentaux (atmosphériques puis souterrains) puis de modélisations informatiques.

La bombe atomique a été à lorigine de la doctrine de dissuasion ou équilibre de la terreur qui a été développée durant la Guerre froide.

Doctrine demploi

Dans la doctrine demploi de la plupart des puissances nucléaires, on distingue :

  • larme nucléaire stratégique, instrument de la doctrine de dissuasion nucléaire ou de «non-emploi», destinée à prévenir un conflit,
  • de larme nucléaire tactique, ou de bataille, susceptible dêtre employée sur des objectifs militaires au cours dun conflit. La précision des vecteurs aidant, ce type darme a conduit à la miniaturisation et aux faibles puissances (mini-nuke dans le jargon journalistique américain).

La doctrine française na jamais considéré lemploi darmes nucléaires à des fins tactiques. Des armes de relative faible puissance (missiles Pluton puis Hadès, aujourdhui retirés, missiles de croisière ASMP) sont définies comme pré-stratégiques ; dans cette conception, ces armes ne servent quaccessoirement à un but militaire sur le terrain, leur principal effet étant celui dun "ultime avertissement", de nature politique, pour prévenir les dirigeants ennemis que les intérêts vitaux de la France sont désormais en jeu, et que le prochain échelon des représailles sera thermo-nucléaire.

Emploi civil

Lindustrie du nucléaire

Article détaillé : Industrie nucléaire.

Le débat sur lénergie nucléaire

Article détaillé : Débat sur l'énergie nucléaire.

Les applications civiles de lénergie nucléaire sont controversées en raison :

  • des risques daccident nucléaire grave sur un réacteur nucléaire ou au cours du cycle du combustible;
  • de problèmes non résolus liés à la gestion à très long terme des déchets radioactifs, notamment en ce qui concerne le financement ;
  • du risque de prolifération nucléaire;
  • du risque de terrorisme nucléaire par le détournement de matière radioactive pour lutiliser comme toxique ou pour fabriquer une «bombe radiologique», ou par lattaque directe dun réacteur ;
  • du coût économique de la filière de production de lélectricité nucléaire, de lextraction des minerais à la gestion des déchets.
  • de ressources en combustibles extrêmement limités (exception faite des surgénérateurs, de type Superphénix). Ces ressources sont disponibles dans des ordres de grandeurs comparables aux ressources pétrolières et gazières (soit environ 60 ans à consommation constante).

Cependant, les partisans de l'énergie nucléaire insistent sur le fait que:

  • les ressources potentielles (écorce terrestre, eau de mer) seraient plus élevées que les ressources existant pour les combustibles carbonés (charbon, gaz, pétrole), pour la filière de génération IV permettant la surgénération, ainsi que les filières utilisant le thorium, ou les centrales à fusion. Ces dernières, si elles étaient mises au point, pourraient alimenter la planète durant plusieurs milliers d'années.
  • les filières nucléaires produisent extrêmement peu de dioxyde de carbone qui est un gaz à effet de serre, et sont incontournables dans l'optique d'une lutte contre le réchauffement climatique.

Les risques et les coûts ne sont pas évalués de la même façon par les pro- et les anti-nucléaires, qui se divisent aussi au sujet de lutilité des applications nucléaires civiles et militaires, en particulier de la production délectricité nucléaire et de lopportunité dune sortie du nucléaire civil.

La recherche dans le domaine de lénergie nucléaire

  • Les États-Unis, lUnion européenne, la Russie, le Japon, la Chine et la Corée du sud se sont réunis autour du projet ITER, programme détude à long terme de la fusion nucléaire contrôlée. Cest un projet de recherche qui a pour objectif la construction et lexploitation expérimentale dun tokamak de grandes dimensions. Le réacteur sera construit à Cadarache en France. Ce projet explore une des branches de la fusion, la Fusion par confinement magnétique
  • Dans le cadre du Forum international génération IV, des études sont menées sur le développement de nouvelles filières de réacteurs nucléaires à fission. Le planning de ce programme international prévoit la mise en service industriel de ces réacteurs à lhorizon 2030-2040.
  • Létude du cycle du thorium est actuellement en cours et le thorium pourrait supplanter luranium actuellement utilisé, car les réserves en thorium sont plus importantes que celles duranium. Toutefois, le thorium naturel est composé à 100 % de lisotope 232 qui nest pas fissile mais fertile (comme luranium 238). Son utilisation est donc assujettie au développement de réacteurs surgénérateurs et des procédés chimiques de retraitement afférents.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

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Bibliographie

  • Garcin Thierry, Le Nucléaire aujourdhui. Paris : LGDJ, coll. « Axes », 1995.
  • Géopolitique n° 52 (numéro spécial) Le nucléaire : un atout maître, hiver 1995-1996.
  • Mary Byrd Davis. La France nucléaire : matière et sites (2002), 340 pages, format 21,9×15 cm. [1]
  • Annie Thébaud-Mony, LIndustrie nucléaire : sous-traitance et servitude, éd. EDK et Inserm
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