Cosmas Indikopleustès

Enluminure de la Topographie chrétienne (IX^e siècle) montrant la Terre plate enchâssée dans un tabernacle.

Cosmas Indicopleustès (Κόσμας Ἰνδικοπλεύστης, « le voyageur des Indes », quelquefois dénommé Cosmas d’Alexandrie) est un marchand voyageur et géographe grec originaire d’Alexandrie. Il fit au VI^e siècle plusieurs périples maritimes qui le conduisirent en mer Rouge, au golfe Persique, en Éthiopie et peut-être jusqu’en Inde et au Sri Lanka.

À une certaine époque de sa vie, il entra comme moine dans un monastère orthodoxe du Sinaï. C’est là qu’il rédigea un curieux ouvrage intitulé Topographie chrétienne, dans lequel il décrit la Terre comme une surface plane reposant sur les eaux et enchâssée dans les cieux comme dans un tabernacle de l’Ancien Testament. Il semblerait qu’il ait voulu, en s’appuyant sur des idées puisées çà et là dans la Bible et en faisant appel au raisonnement plus qu’à son expérience de voyageur, réfuter les observations « païennes » de Ptolémée sur la sphéricité du monde (voir Figure de la Terre au Moyen Âge).

Bien que son livre fût sujet à beaucoup de moqueries, il n’en contient pas moins des passages dignes d’intérêt, tels que ses notes sur Zanzibar et l’océan Indien ainsi que ses observations sur les relations commerciales entre l’Abyssinie et l’intérieur du continent africain ou entre l’Égypte et l’Orient. Aussi Cosmas Indicopleustès est-il le premier auteur occidental à fournir des précisions sur le poivrier et sa culture. La partie la plus célèbre de son ouvrage contient une description, peut-être de seconde main, de la flore et de la faune de l’Inde et du Sri Lanka.

Il existe deux manuscrits de la Topographie chrétienne, datant du IX^e siècle, préservés l’un à Florence, l’autre au Vatican. La première édition complète, accompagnée d’une traduction en latin, date de 1707 (publiée par Bernard de Montfaucon). La première traduction en français figure dans l’ouvrage d’Édouard Charton, Voyageurs anciens et modernes, paru en 1858.

Cosmas Indicopleustès est également l’auteur de quatre ouvrages aujourd’hui perdus sur l’astronomie et la cosmographie, ainsi que sur les Cantiques et les Psaumes.

Voir aussi

• Figure de la Terre au Moyen Âge
• Monde (univers)

Bibliographie

• Clavis Patrum Graecorum 7468
• Wanda Wolska, La Topographie chrétienne de Cosmas Indicopleustès, Théologie et science au VI^e siècle, Presses Universitaires de France, Bibliothèque byzantine, Paris, 1962.

Lien externe

• (en) Texte de la Topographie chrétienne en anglais.

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