Calamity Jane

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Calamity Jane posant pour sa publicité en 1895

Photos de Calamity Jane à à Utica, Montana.

Martha Canary plus connue sous le surnom de Calamity Jane^[1] (1^er mai ^[2] 1856 près de Princeton, Missouri - 1^er août 1903, Deadwood, Dakota du Sud) est une personnalité de la conquête de l'Ouest.

Après avoir connu une notoriété de son vivant par sa participation à la conquête de l'ouest et son rôle lors des guerres indiennes au cours desquelles elle s'est prétendue éclaireur pour l'armée américaine avec le général George Custer, elle devient le personnage principal d'un spectacle basé sur sa propre légende, le Wild West Show. Ce spectacle va accroître cette légende du vivant de Calamity Jane, rendant ardue la tache de la démêler de la réalité. Elle meurt pauvre, alcoolique, mais toujours aussi célèbre en 1903 à Terry (Dakota du Sud).

Il existe diverses sources biographiques de Calamity Jane :

• les recherches historiques réalisées par des historiens, en particulier Jennewein ou McLaird, avec des données restant inconnues, par exemple la date de naissance réelle,
• l'autobiographie de Calamity Jane distribuée au cours de ses spectacles, qui avait une forte valeur romanesque et ne peut donc pas être considérée comme exacte d'un point de vue historique,
• l'abondante littérature que sa légende a suscité, même de son vivant, et qui à son tour alimentait cette légende,
• enfin, une série de lettres de correspondance nommées "Lettres à sa fille", mais qui ont été reconnues comme un canular. Quoique fausses, leur publication a fait sensation et elles se mêlent à présent à la légende de Calamity Jane, en particulier en France où les biographies historiques restent confidentielles.

La légende

Ce qui suit rapporte la légende la plus complète de Calamity Jane dans une compilation des biographies historiques, autobiographie et des lettres à sa fille^[3] de Calamity Jane, c'est-à-dire que tous les faits ne sont pas authentiques.

Son nom était Martha Jane Canary. Elle naît le 1^er mai 1852 à Princeton au Missouri dans une famille de paysans. Elle a trois sœurs et deux frères dont elle est l'aînée. Leurs parents les laissant souvent livrés à eux-mêmes, elle apprend très tôt à s'occuper d'eux. Enfant, elle aime beaucoup s'amuser à l'extérieur et apprend tôt à monter à cheval, arrivant à dresser bientôt les plus têtus d'entre eux.

En 1865, la famille part^[4] pour le Montana, empruntant la piste de l'Oregon. Elle a alors treize ans. Pendant le voyage, qui dure cinq mois, elle participe à la chasse avec les hommes. Sa mère Charlotte Canary meurt pendant le voyage. La même année, la famille émigre à nouveau, cette fois pour Salt Lake City, Utah, où son père meurt en 1868.

Commence alors la vie aventureuse qui la rendra célèbre. Elle rejoint deux ans plus tard le général George Custer en qualité de scout (guide, éclaireur). Elle fait campagne en Arizona contre les Amérindiens. Elle commence à porter des habits d'hommes. Elle exécute de dangereuses missions, participe à plusieurs campagnes et devient très habile au tir.

D'après ses mémoires, c'est pendant sa période scout qu'elle gagne le surnom de Calamity Jane. Engagée par le général George Crook, il lui est ordonné de partir avec un détachement dans le Wyoming. Parti pour plusieurs jours, le groupe de soldats subit plusieurs escarmouches amérindiennes au cours desquelles six soldats sont tués et de nombreux autres sérieusement blessés. De retour vers le fort, à quelques kilomètres seulement de celui-ci, le détachement tombe dans une embuscade. Le capitaine est blessé. Se retournant, Martha s'aperçoit que l'officier va tomber de son cheval. Elle galope alors vers lui et l'attrape avant qu'il ne tombe. Elle le hisse sur son cheval, devant elle, et le ramène au fort, lui sauvant la vie. Une fois guéri, le capitaine lui aurait dit, en plaisantant : « Je vous baptise Calamity Jane, l'héroïne des plaines. ». Ce surnom ne l'aurait plus jamais quittée.

Au cours de ses campagnes, elle est la première femme blanche à pénétrer dans les Black Hills, alors contrôlées par les Sioux, dont ce sont les montagnes sacrées. En 1875, elle fait partie de l'expédition géologique menée par le Professeur Walter Jenney, c'est à cette occasion qu'apparaît dans la presse Calamity Jane. Elle doit ensuite rejoindre le général Custer à Little Big Horn. Durant son voyage, elle est contrainte de traverser à la nage la rivière Platte, à la suite de quoi elle tombe malade. Elle est rapatriée au Fort Fetterman, où elle reste quatorze jours. Puis, ayant récupéré, elle se met en route pour Fort Laramie. Là, elle rencontre Wild Bill Hickok. Elle fait la route avec lui jusqu'à Deadwood. Puis elle assure la liaison, en qualité de courrier, entre Custer, encore dans les Black Hills, et Deadwood. Un jour d'août 1876, son ami Wild Bill Hickok est tué d'une balle derrière la tête dans un "saloon" de Deadwood. Bien que l'on prête à Calamity Jane une aventure avec ce dernier, il semblerait qu'ils n'aient été en fait que de très bons amis, sans plus, et que le père de son enfant (Janey) ne soit autre qu'un lieutenant avec qui elle aurait eu une liaison quelque temps.

Elle serait alors partie à la recherche de l'assassin, un nommé Jack McCall, et l'aurait attrapé pour le livrer à la justice. Mais celui-ci se serait échappé. Il a été repris quelque temps plus tard, jugé puis pendu.

Elle quitte Deadwood en 1877 avec le septième de cavalerie. L'année suivante, elle fait un peu de prospection. Puis elle fait des navettes entre différents forts et villes, convoyant un attelage de bœufs, les animaux les plus résistants pour ce genre de trajets dans cette région précisément. Elle ne cesse de changer d'activité (cuisinière pour les ouvriers de chemins de fer ou pour les cow-boys dans des ranchs ou saloons, infirmière lors d'une épidémie de variole à Deadwood en 1878, lingère dans des bordels tenus par son amie Dora DuFran (en)) et de voyager, allant du Wyoming, vers l'Oregon, ou encore vers la Californie, élevant du bétail ou le convoyant. En 1882, elle refuse de participer au spectacle populaire de Buffalo Bill, le Buffalo Bill’s Wild West.

Elle se marie avec une brute, William Steers avec qui elle a un fils Little Calamity qui meurt nourrisson, puis rencontre en 1885 à El Paso Clinton Burke, un Texan avec qui elle veut enfin se poser. Ils se marient en 1887 et donnent naissance à une petite fille, Jessie. La famille part alors pour le Colorado, où ils ouvrent un hôtel. Puis ils voyagent encore de ville en ville pour revenir à Deadwood, dix-sept ans après le départ de Martha. Ses anciens amis sont ravis de la revoir ; certains veulent mettre par écrit ses aventures et d'autres lui proposent de les jouer. Entre temps son mari la quitte. Elle est alors engagée au Palace Museum de Minneapolis en 1896. Elle participe ensuite à plusieurs spectacles centrés sur le mythe de l'Ouest américain (Wild West Shows, Great Rocky Mountain Show de Tom Hardwick en 1884), en vogue à l'époque^[5]. En 1896, elle est conviée à l’Exhibition de Khol & Middelton à Chicago et Minneapolis, dont elle profite pour publier son autobiographie. En 1901, elle est internée dans une maison de pauvre : une journaliste de New York vient la chercher pour la faire participer à l’Exposition Pan Américaine de Buffalo mais, alcoolique et ingérable, elle est vite renvoyée.

Elle meurt le 1^er août 1903 d'une pneumonie. Deux de ses amis transportent son corps de la ville de Terry à Deadwood, où les membres de la Société des Pionniers des Black Hills organisent des funérailles prestigieuses. Habillé de blanc, placé dans un cercueil capitonné, son corps est exposé dans l'arrière-salle d'un saloon, où tous les habitants de Deadwood peuvent venir lui faire un dernier adieu.

Elle est enterrée à Mont Moriah Cemetery (Deadwood), à côté de Wild Bill Hickok, selon sa volonté.

Les différentes biographies

Autobiographie : Life and Adventures of Calamity Jane

Son Autobiographie est une petite brochure en anglais^[6], qu'elle a distribuée à partir de 1896 pour des spectacles organisés à Minneapolis, remplie d'imprécisions et d'actes héroïques inventés^[7]. Même son âge est sujet à caution : dans cette brochure, elle dit être née « Marthy^[8] Cannary à Princeton, Missouri, en mai 1852 ». Or, sa première pierre tombale, au cimetière du mont Moriah, à Deadwood, était gravée « âgée de 53 ans », ce qui la ferait naître en 1850. De plus, le recensement de 1860 indique qu'elle est née en 1856 (voir paragraphe Recherches historiques).

Calamity Jane étant considérée comme quasi-analphabète (en particulier par les auteurs qui invalident les lettres à sa fille), il est vraisemblable qu'elle ait dicté ce court texte.

Dans cette brochure, elle dépeignait Wild Bill Hickock comme un « ami », mais il fallut attendre la sortie de lettres présentées comme authentiques de Martha à sa fille, en 1941, par Jean Hickok McCormick, se présentant elle-même comme la fille de Calamity Jane et de Wild Bill Hickock, pour qu'on imagine une histoire plus intime entre ces deux grandes figures de l'Ouest américain.
Des historiens réputés remettent depuis longtemps en cause l'authenticité de ces lettres. J. Leonard Jennewein, l'historien du Dakota du Sud, a notamment conclu après une recherche méticuleuse, au « canular complet du début à la fin »^[9] de ces lettres. Cela n'a toutefois pas empêché leur diffusion importante et l'amplification du mythe de Calamity Jane.

Lettres à sa fille

Les lettres de Jane à sa fille Jane Hickok Burkhardt Mc Cormick (du nom de son 3^e mari) apparaissent pour la première fois en 1941 lorsque Jane Hickok les lit à la radio à l'occasion de la fête des mères, en se présentant elle-même comme la fille de Calamity Jane. On croyait ensuite les lettres manuscrites perdues, mais à la mort de Jane Hickock en 1951, le musée dans lequel elle travaillait les retrouve et les conserve. Lorsque le musée ferme, la propriétaire du musée les conserve à son tour, jusqu'à ce que le français Gregory Monro récupère le manuscrit pour le ramener en France^[10].

Ces lettres fictives s'étalent sur 25 ans. Elles éclairent le personnage d'un jour différent. Elles révèlent une autre facette de sa personnalité, celle de l'amour maternel, très touchant dans ces lettres. Calamity Jane aurait toujours voulu garder le contact avec sa fille, alors même qu'elle ne les aurait jamais envoyées.

Selon ces lettres, Jane Hickok Burkhardt Mc Cormick naquit en 1873 de Calamity Jane et Wild Bill Hickok (James Butler Hickok). Elle fut confiée par sa mère à un couple d'origine anglaise, Jim O'Neil et son épouse. Jim O'Neil reçut les lettres de Calamity Jane avant sa mort, en 1912, et les remit à Jane Hickok. Son acte de naissance était inscrit sur une page de la Bible.

Recherches historiques

Son nom est souvent cité comme Martha Jane Cannary (ou Canary), mais le Jane est sujet à caution : elle ne s'attribue pas ce prénom dans son Autobiographie, il pourrait être un surnom qui apparaît dans la presse vers 1875 et selon Gregory Monro pourrait signifier qu'elle a été « entraîneuse »^[11],[12], ou, selon James McLaird, ce Jane est l'équivalent féminin de Joe, et sont tous deux des bases de surnoms très répandus^[1].

Un recensement établi en 1860 dans le comté de Mercer, indique sans ambigüité la présence de R.W. Canary, trente-cinq ans, fermier venant de l'Ohio, de Charlotte, sa femme, vingt ans, et de leurs trois enfants, Martha, quatre ans, Cilus, trois ans et Lana, un an^[13] ce qui donne 1856 comme année de naissance (mais pas la date).

Calamity Jane dans les œuvres de fiction

Films

• Une aventure de Buffalo Bill (The Plainsman) (1936), de Cecil B. de Mille avec Jean Arthur et Gary Cooper
• Visage pâle (The Pale face) (1948), de Norman Z. McLeod avec Jane Russell et Bob Hope.
• La Fille des prairies (Calamity Jane and Sam Bass), de George Sherman (1949), avec Yvonne De Carlo.
• La Blonde du Far-West (Calamity Jane), de David Butler (1953), avec Doris Day.
• Wild Bill, de Walter Hill (1995), avec Jeff Bridges (Wild Bill Hickock) et Ellen Barkin (Calamity Jane).
• Buffalo Girls (1995) de Rod Hardy, avec Anjelica Huston dans le rôle de Calamity Jane
• Lucky Luke, de James Huth (2009), avec Jean Dujardin (Lucky Luke) et Sylvie Testud (Calamity Jane).

Série télévisées

• Deadwood, de Walter Hill (2004), avec Robin Weigert dans le rôle de Calamity Jane. Dans cette série, Calamity Jane est représentée comme une « grande gueule », courageuse, dévouée, en admiration devant Wild Bill Hickock, mais aussi velléitaire, grossière et profondément alcoolique.

Romans

• Deadwood, de Pete Dexter (1986), (1994) pour la traduction française (Folio policier, Gallimard).

Bandes dessinées

• 1958 : Lucky Luke : Calamity Jane apparaît brièvement dans l'album Lucky Luke contre Joss Jamon, représentée, de manière incorrecte, comme une criminelle. Elle réapparait, sous un aspect très différent, dans un autre album, Calamity Jane, dont elle tient la vedette avec Lucky Luke, puis dans un autre album, Chasse aux fantômes. Dans ses apparitions, Jane est décrite comme une femme plutôt masculine et au langage peu distingué ; mais elle est aussi présentée comme indépendante, courageuse et déterminée, en faisant au final un personnage très sympathique. Dans les premières pages de l'album, elle raconte sa vie à Lucky Luke, lequel remarque qu'il s'agit « d'une vie bien remplie », ce à quoi Jane répond « Je suis plutôt menteuse… »

• 1999 : Elle est également parodiée dans le premier album de la série Cotton Kid où la caricature des albums de Lucky Luke est reprise et poussée à l'extrême : le personnage est tellement grossier, laid, peu féminin et désagréable qu'il fait l'unanimité contre lui, alors qu'il est l'un des seuls à voir clair dans le jeu de dupes du concours truqué.

• 2004 : Calamity, texte et dessin de Sylvie Fontaine (BFB éditions, Paris) retrace, en s'inspirant librement des Lettres à sa fille. C'est à travers les yeux de sa fille, devenue adulte et partie enquêter sur la vie de sa mère, que l'histoire est retracée.

• Depuis 2008 : Martha Jane Cannary - La vie aventureuse de celle que l'on nommait Calamity Jane, dessin de Matthieu Blanchin ; récit de Christian Perrissin, (éditions Futuropolis, 2 tomes parus : Les années 1852-1869 et Les années 1870-1876). Les auteurs se sont penchés sur les écrits de Calamity Jane, sur les Lettres à sa fille, et sur de nombreux autres écrits.

Dessins animés

• Calamity Jane fait une apparition dans l'adaptation animée de Lucky Luke.
• Calamity Jane est l'héroïne de la série animée franco-américaine La Légende de Calamity Jane, où elle est représentée comme une femme rousse belle, courageuse et intrépide.

Disques

• Anne Sylvestre a consacré un album de chansons au récit de la vie de Calamity Jane.
• Au début du siècle dernier, le chanteur country Vernon Dalhart et Adelayne Hood ont fait une chanson intitulée Calamity Jane.
• En 2002, le groupe Supreme Beings of Leisure a aussi fait une chanson avec le même titre.
• En 2006, Chloé Mons entourée d'Alain Bashung et de Rodolphe Burger a sorti un CD, La ballade de Calamity Jane (Dernière Bande), composé d'extraits lus du livre Calamity Jane, lettres à sa fille (éd. Payot et Rivages) et de chansons inspirées par ce texte.
• En 2010, Camélia Jordana interprète Calamity Jane sur son album homonyme.
• En 2010, René Daudan, Calamity Jane d'après les lettres de Calamity Jane à sa fille, dans l'album L'homme qui marche.

Biographies et essais

Il y a très peu de biographies sérieuses^[14] de Calamity Jane ; elles sont toutes en anglais, sans qu'existe de traduction française. Les études majeures sont :

• (en) Calamity Jane Of The Western Trails^[15], de J. Leonard Jennewein (1953)
• (en) Calamity Jane: the woman and the legend^[16], de James D. McLaird (2005) University of Oklahoma Press

Une toute récente (fin 2010) biographie en français :

• Calamity Jane, mémoires de l'ouest^[17], de Grégory Monro (2010), chez Hoëbeke ISBN : 9782842303891

Expositions

• Une exposition^[10], intitulée "Calamity Jane: Mémoires de l'Ouest", lui a été consacrée à Paris (à l'Adresse Musée de La Poste) du 26 octobre 2010 au 12 mars 2011.

Voir aussi

Lien interne

• As de la gâchette

Liens externes

• (en) The real Calamity Jane
• (en) Deadwood Magazine, Girls of the Gulch
• (en) Life and Adventures of Calamity Jane, sa brochure « autobiographique »
• (en) Le point de vue de J. Leonard Jennewein sur Calamity Jane, d'après son livre, Calamity Jane of the Western Trails, présenté par le petit-fils de l'auteur

Notes

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