ORBITAL EXPRESS
- ORBITAL EXPRESS
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Orbital Express: ASTRO (à gauche) et NEXTSat (à droite)
Orbital Express: ASTRO et NEXTSat
La mission Orbital Express est un projet expérimental de l'agence de recherche militaire américaine, la DARPA, destiné à mettre au point des techniques de maintenance et de réparation de satellites en orbite de manière à ce que celles-ci soient peu couteuses et sans risques. Le projet Orbital Express met en œuvre deux satellites :
- ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations) est le satellite actif ; c'est un prototype de satellite de maintenance et de réparation. ASTRO a été construit par Boeing. Il pèse environ 700 kg. ASTRO dispose d'un système d'amarrage, d'un bras et d'un système permettant le ravitaillement en ergols.
- NEXTSat (Next Generation Serviceable Satellite) représente le satellite à dépanner. D'une masse de 224 kilos il présente des caractéristiques permettant sa maintenance et sa réparation en orbite : il dispose d'un système d'amarrage et le plein en ergols peut être fait en orbite.
La mission a pour objectif de tester les techniques suivantes :
- Manœuvre de rendez-vous automatique
- Amarrage automatique
- Transfert de fluide entre satellites (hydrazine)
- Remplacement de composants en orbite
Mission
Orbital Express a été lancé le 9 mars 2007 avec 6 autres satellites par une fusée Atlas V depuis la base de lancement de Cape Canaveral. Le 17 avril les deux satellites ont réalisé le premier test : du carburant a été transféré et une batterie a été remplacée et connecté au système d'alimentation électrique de NEXTSat. Les deux satellites se sont ensuite séparés et ASTRO a réalisé une manœuvre de rendez-vous puis d'amarrage sans intervention au sol. Pas la suite un composant de l'ordinateur de NEXTSat a été remplacé par ASTRO. Au cours de ces manœuvres, le controle au sol a du intervenir à deux reprises pour corriger une manoeuvre commandée par l'ordinateur embarqué mais la DARPA estime que la mission est une réussite[1]. Après avoir été séparés, les satellites ont été désactivés le 22 juillet 2007 et devraient effectuer leur rentrée atmosphérique dans quelques années[2].
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Autoportrait d'ASTRO (à gauche) et NEXTSat (à droite) en orbite et amarrés.
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NEXTSat en vol libre. Photo prise par ASTRO
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NEXTSat peu avant l'amarrage avec ASTRO
Notes et références
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