Président de Brosses

Président de Brosses

Charles de Brosses

Charles de Brosses
Gravure de Charles-Nicolas Cochin.

Activité(s) Écrivain
Naissance 1709
Dijon
Décès 1777
Paris

Charles de Brosses, comte de Tournay, baron de Montfalcon, seigneur de Pregny, de Chambezy, de Vezins et de Prevessin, dit « le président de Brosses », est un magistrat, historien, linguiste et écrivain français à Dijon le 7 février 1709 et mort à Paris le 7 mai 1777.

Sommaire

Biographie

Fils dun conseiller au parlement de Bourgogne et petit-fils du jurisconsulte Charles Fevret, il fit ses humanités chez les jésuites de sa ville natale il eut notamment pour condisciple Buffon, qui devait rester sa vie durant son ami le plus cher. Il étudia ensuite le droit et fut nommé, à vingt-et-un ans, conseiller à la grandchambre du Parlement de Bourgogne.

En 1739-1740, il effectue un long périple en Italie, en compagnie de Jean-Baptiste de La Curne de Sainte-Palaye (1697-1781)[1], du frère jumeau de celui-ci, Edmond de Lacurne (1697-1779), de Bénigne Le Gouz de Gerland (1695-1774), Germain-Anne Loppin de Montmort, marquis de La Boulaye (1708-1767)[2], et de Abraham-Guy de Migieu, marquis de Savigny[3] (1718-1749), tous érudits et passionnés[4]. À son retour, il épouse le 23 novembre 1742 Françoise Castel de Saint-Pierre, petite-nièce de labbé de Saint-Pierre, lauteur de la Paix perpétuelle, fille du marquis de Crèvecœur, écuyer de la duchesse dOrléans, parent du maréchal de Villars. Celle-ci décède le 23 décembre 1761. Il épouse en secondes noces Jeanne-Marie Legouz de Saint-Seine le septembre 1766 (elle meurt le 1er novembre 1778). Il devient président à mortier au Parlement de Bourgogne, puis Premier président en 1775.

Il cultiva les lettres avec distinction tout en remplissant ses fonctions avec zèle. Buffon écrit à son sujet : « Sa vue sétendait den haut jusque sur les plus petits détails, au point de ne laisser échapper aucun de ces rapports fugitifs que le coup dœil de génie peut seul apercevoir ».

Cédant aux incitations de Buffon, lecteur des Petites Lettres de Maupertuis, il rédigea lHistoire des navigations aux terres Australes, compilation de tous les voyages alors connus dans les mers du Sud, précédée dun plaidoyer en faveur dune campagne de voyages dexploration dans ces eaux afin dy découvrir et exploiter le continent Austral qui, pour des raisons mécaniques, ne pouvait manquer de sy trouver. Ouvrage dont il a été dit que la lecture convainquit Bougainville, alors soldat au Canada, de se faire marin. Charles de Brosses entretint une correspondance avec lEcossais Alexander Dalrymple, futur premier Hydrographe de sa Majesté Britannique et concurrent malheureux de James Cook à la tête du voyage de découverte finalement entrepris par ce dernier, qui partageait ce point de vue.

Cest à Charles de Brosses que lon attribue la paternité des mots « Polynésie » et « Australasie », lui qui navait pas le pied marin, même sur le Rhône. Il a également fourni des articles de critique littéraire lEncyclopédie de Diderot et DAlembert.

Passionné par lœuvre de lhistorien romain Salluste, ce fut pour rechercher le livre perdu de sa grande histoire de la République romaine quil partit en Italie. Cette recherche sétant avérée infructueuse, il occupa trente années de sa vie à composer une Histoire de la République Romaine dans le cours du VIIe siècle (1777), dans laquelle, après avoir traduit tous les morceaux conservés du travail de Salluste, il sefforça den combler les lacunes.

De son voyage en Italie, il ramena cependant louvrage qui a le plus contribué à établir sa réputation, les Lettres écrites dItalie, publiées pour la première fois sous le titre Lettres historiques et critiques écrites dItalie (1799) daprès une mauvaise copie tombée entre les mais de Séryeis, puis rééditées par Colomb daprès le texte authentique sous le titre LItalie il y a cent ans, ou Lettres écrites dItalie à quelques amis en 1739 et 1740 (1836), avant dêtre enfin publiées par H. Babou sous le titre le plus usité Lettres familières écrites dItalie (1858).

De Brosses fut reçu associé libre à lAcadémie des inscriptions et belles-lettres en 1750. Il fit également partie de lAcadémie de Dijon. Des démêlés quil eut avec Voltaire lempêchèrent dentrer à lAcadémie française.

Œuvres

  • Lettres sur létat actuel de la ville souterraine dHerculée et sur les causes de son ensevelissement sous les ruines du Vésuve, Dijon, Desventes, 1750, in-8 : Premier ouvrage qui ait été publié au sujet dHerculanum.
  • Histoire de la République Romaine dans le cours du VIIe siècle, par Salluste, en partie traduite du latin sur loriginal, en partie rétablie & composée sur les fragments qui sont restés de ses livres perdus, remis en ordre dans leur place véritable ou le plus vraisemblable, Dijon, Frantin, 1777, 3 vol. in-4

Notes et références

  1. Reçu à lAcadémie française en 1758 après avoir été membre de lAcadémie des inscriptions et belles-lettres à 27 ans.
  2. Il sera président à mortier au Parlement de Bourgogne en 1752
  3. Il était conseiller au Parlement de Bourgogne.
  4. Voir lexcellente édition des Lettres dItalie du président de Brosses, introduction et notes par Frédéric dAgay, Mercure de France, 1986, 2 vol.

Sources

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