Philippe de Girard

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Philippe Henri de Girard
Naissance	1er février 1775 Lourmarin
Décès	26 août 1845 (à 70 ans) Paris
Nationalité	France
Profession	ingénieur-mécanicien
Autres activités	inventeur de la machine à filer le lin

Philippe Henri de Girard (1^er février 1775 à Lourmarin, Vaucluse, France - 26 août 1845 à Paris) est un ingénieur-mécanicien français, inventeur de la machine à filer le lin.

Biographie

Sa famille

Il descend d’une famille de la bourgeoisie protestante aisée et cultivée qui désira parer son nom d’une particule. Charles Girard, son arrière-grand-père, avait été gérant, dès 1606, des biens du maréchal des Lesdiguières à Lourmarin. Son père Pierre-Henri-Joseph continua la tradition en étant régisseur des domaines provençaux de Louis de Bourbon, le prince de Condé.

Enthousiasmé par la lecture de Jean-Jacques Rousseau, il écrivit, L'Ami de la Nature, Le Cri de l’Humanité, Considération sur le mariage et le divorce et Vœu pour la paix où il proposa la création d’une Société des Nations^{[note 1]}.

Sa réputation de philosophe était telle que le marquis de Sade lui fit parvenir une lettre pleine de déférence pour lui proposer d’assister à une représentation théâtrale à Lacoste. Cette invitation datée du jeudi 15 janvier 1772 lui proposait la séance du mardi 20 pour laquelle Donatien lui confiait « souhaiter beaucoup son jugement car des spectateurs et des juges aussi éclairé que vous, Monsieur, sont précieux ».

Un enfant précoce

Il n’est pas surprenant qu’un tel érudit ait fait faire de solides études à ses quatre fils. Parmi eux, c’est Philippe qui révèle très tôt des dons exceptionnels de chercheur et d’inventeur. Il n’a que quatorze ans, en 1789, quand il met au point une « machine pour utiliser le mouvement des vagues ». Un an plus tard, son père l’envoie finir ses études à l’université de Montpellier d’où il sort diplômé en chimie et en histoire naturelle^{[note 2]}.

Hésitant encore entre une carrière consacrée aux sciences ou aux arts, il s’inscrit à Marseille aux cours du sculpteur Chardigny et réalise le buste de son père.

Mais la Révolution qui vient d’éclater bouleverse les plans du jeune homme. Il doit retourner à Lourmarin et à 17 ans il s’engage dans la section de la Garde Nationale que commande son frère Charles-Frédéric. Mais la présence des grandes villes de la côte est trop proche pour que certains ne se laissent pas séduire par les idées fédéralistes qui y germent^{[note 3]}.

Un révolutionnaire modéré

C’est le cas de Charles-Frédéric et de son jeune frère qui participent au siège de Toulon face au capitaine d’artillerie Bonaparte. Confronté à sa maîtrise lors de la canonnade du mont Faron, les deux frères désertent et s’enfuient avec d’autres fédérés dans une chaloupe anglaise le 18 décembre 1793. Leur père et leur frère Camille, qui partageaient les mêmes idées, quittent Lourmarin et se réfugient en Suisse, tandis que Philippe et Charles s’installent à Livourne.

C’est là que le jeune homme invente un « nouveau procédé de fabrication de savon » par machine à vapeur ce qui lui permet d’ouvrir une usine. Au passage, il met au point une « machine à graver les pierres » et un « condensateur électrique ».

La chute de Robespierre, le 9 thermidor, puis l’intervention de l’aîné, François, le seul à être resté sur place, autorisent aux quatre émigrés de revenir en France. Ce qui permet à Philippe, après le 13 vendémiaire, de s’installer à Nice pour préparer le concours au poste de professeur à l'École centrale^{[note 4]}.

Une première carrière d'enseignant

Entre deux révisions de cours, il invente un « élévateur pour charger les pierres des carriers » et se lance dans le calcul intégral. Activités qui ne l’empêche point d’obtenir son poste et d’enseigner à 19 ans la chimie, les mathématiques et l’histoire naturelle.

L’arrivée au pouvoir du Premier Consul ayant rendu la situation plus calme en Provence occidentale, il quitte Nice en 1801 pour s’installer à Marseille où il donne gratuitement des cours de physique et de chimie à l'Académie de Marseille.

Une cascade d’inventions

Encouragé par son frère Charles, le jeune homme monte avec lui à Paris. Ils s’installent dans la capitale et là le jeune provençal invente successivement la « lampe hydrostatique à niveau constant »^{[note 5]} que l’on considère immédiatement comme une révolution dans l'éclairage et le « verre dépoli ».

Au cours de l’année 1806, la machine à vapeur inspire Philippe. Il la modernise en mettant au point une « machine à expansion à un seul cylindre » et une autre « machine produisant un mouvement rotatoire sans balancier ». En dépit du dépôt de brevets, la première fut plagiée par l'Américain Oliver Evans, la seconde par l'Anglais Mandslen.

En 1810, motivé par un concours impérial qui offre 1 million de francs à l'inventeur d'une machine à filer, il se met au travail et met au point une machine à filer le lin. Il dépose un brevet en 1817, mais l'Empire a été renversé et la somme n'est pas versée. Son invention ne rencontre pas le succès escompté et il doit céder sa machine à des Britanniques.

En 1810, il aurait apporté à Londres un exemplaire du Livre de tous les ménages ou l'art de conserver pendant plusieurs années, l'ouvrage de Nicolas Appert sur son invention, la conserve alimentaire par la chaleur, et à partir de cet exemplaire, des Britanniques auraient exploité le procédé^[1].

La machine à filer le lin

Une machine à tisser au XIX^e siècle.

Tissu de lin tissé à la machine

Les filatures de Żyrardów, la ville polonaise qui porte le nom de Philippe de Girard

Napoléon 1^er, afin de stimuler l’industrie textile, décide d’offrir un million de francs or à l’inventeur d’une « machine à filer le lin ». Le décret est publié dans les colonnes du Moniteur le 12 mars 1810. Philippe en prend connaissance lors d’un séjour à Lourmarin. Il trouve la solution en deux mois et dépose son brevet le 12 juin 1810^{[note 6]}.

Sûr d’avoir gagné le prix, il emprunte et investit dans la construction à Paris de deux filatures. En Provence, on fait de même dans l’immobilier puisque son frère François se rend acquéreur, en 1811, auprès de Madeleine Bruni de la Tour d’Aigues du château de Lourmarin et de celui de la Corrée à l’entrée du village.

Mais la bureaucratie impériale donne toute l’ampleur de sa lenteur : à la chute de l'Empire, elle n’avait toujours pas versé son prix à l’inventeur. Entretemps, Philippe a mis au point un « système d’amélioration des pompes à feu » et une « machine pour carder la laine et les fibres textiles ».

Le changement de régime le fait rattraper par l’impatience de ses créanciers. Malgré l’intervention de ses amis auprès de Louis XVIII, l’inventeur est arrêté pour dettes et incarcéré à Sainte-Pélagie. C’est l’occasion que saisissent ses associés pour apporter les plans de sa machine à filer le lin en Angleterre et les négocier 25 000 livres sterling^{[note 7]} à Horace Hall.

Quelques années plus tard, elle reviendra grâce aux industriels Antoine Scrive-Labbe et Ferray d'Essonne, et permettra à la région lilloise de devenir le premier centre de filature industrielle de France.

Nul n’est prophète en son pays

Rendu à la liberté mais dégoûté, l’inventeur accepte, en 1815, après le traité de Vienne, l’invitation de François II, l’empereur d’Autriche. Avec son frère François-Joseph et Henri, le fils de celui-ci, ils s’installent à Hirtenberg et mettent en route une filature. Cette offre permet à Philippe de commencer à rembourser une partie de ses dettes les plus urgentes. En dépit de cela, le tribunal d’Apt fait mettre en vente une partie du patrimoine des Girard à Lourmarin et la maison familiale est même menacée d’être mise aux enchères publiques.

Mais le tsar Alexandre 1^er, qui a entendu parler de ses travaux, appelle l’inventeur en Pologne et le nomme « ingénieur national en chef des mines » ainsi que « surveillant de la construction de la compagnie des bateaux à vapeur » pour une durée de dix ans. Ce contrat mirifique permet à Philippe de se débarrasser de ses soucis financiers et de mettre au point toute une nouvelle série d’inventions.

Porté par la vague d’innovation de la première révolution industrielle, il met au point un « chrono-thermomètre », une « machine à calculer et à résoudre les équations », une « machine à tourner les corps sphériques », une « machine à tourner les bois des fusils », un « extracteur rapide de jus de betterave », une « roue hydraulique », un « système de pré-chauffage de l’air des hauts fourneaux », un « amplificateur de son pour piano » qu’il baptise « trémolophone ».

À l'ouest de Varsovie, une nouvelle ville est fondée pour exploiter massivement ses manufactures de tissage. Elle prend son nom et est appelée Girardow^{[note 8]}. Mais trois ans plus tard, c’est l’insurrection de Varsovie qui est étouffée dans un bain de sang par le général russe Paskievith.

L’Exposition universelle de 1844

Obligé de quitter la Pologne, il est de retour en France ce qui va lui permettre de présenter quelques unes de ses inventions lors de l’Exposition universelle de 1844. Sur les Champs-Élysées, il expose un nouveau « dynamomètre », un « procédé pour vernir les tôles », une « machine à étirer le fil de fer », des « armes à vapeur », une « machine à faire les clous », un « couvoir artificiel », une « machine à forer les canons », un « silo à blé » révolutionnaire et deux « machines pour souffler les briques industrielles ».

Un des présidents du jury, le chimiste Jean-Baptiste Dumas, ne tarit pas d’éloges sur ses mérites. Avec le soutien d'Arago et d'Ampère, il intervient auprès du roi Louis-Philippe I^er pour faire valoir ses droits. Le monarque confie l’affaire à son ministre Cuvin-Gridaine, un gros manufacturier des filatures du Nord, qui bloque immédiatement le dossier de la récompense non versée et refuse même sa promotion à la Légion d’honneur.

Face à ce scandale, la Société d’encouragement décide alors de lui verser une pension sur ses fonds propres. Mais six mois après, Philippe de Girard s’éteint chez une de ses nièces, la comtesse Vernède de Corneillan, le 28 août 1845.

Une gloire posthume

La presse s’émeut et lance une campagne où l’on met enfin en exergue « celui qui a doté la France et l’Europe des plus précieuses inventions ». Frédéric Mistral, dans son Armana Prouvençau le décrit comme « un homme naît avec une étoile sur le front » et affirme qu’il fait partie de ceux qui « éclairent le reste de leurs frères cheminant derrière eux ».

Lors de son inhumation au Père-Lachaise^{[note 9]}, le vicomte de Lavalette, au nom de la Société des inventeurs déclare : « Il est inutile de dire les fatigues, les pertes, les déceptions, les douleurs de cinquante années de travail et de lutte ; en voici les résultats, en voici l’addition à le fois brillante et triste ! Deux magnifiques conquêtes : la filature mécanique du lin et la machine à vapeur à expansion. Dix inventions importantes ; plus d’un milliard produit ; des centaines de millions économisés chaque année ; des milliers d’hommes nourris, vêtus et quelques uns enrichis et pour l’inventeur… rien… Ingratitude et dénuement ».

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  Rue Philippe de Girard à Paris (X^e arrondissement)

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  Rue Philippe de Girard à Paris (XVIII^e arrondissement)

Napoléon III reconnut enfin, en 1853, la dette de son oncle et accorda à la famille de l’inventeur une pension de 6 000 francs par an. La ville d’Avignon se proposa de lui élever une statue, l’affaire traîna jusqu’en 1876 et elle ne fut inaugurée que six ans plus tard^{[note 10]}. Lille et Amiens donnèrent son nom à l’une de leurs rues, de même qu’Apt et Lourmarin. Une école du XVIII^e arrondissement et une rue s'étendant du X^e au XVIII^e arrondissement de Paris portent son nom. Sa ville natale décida ensuite d’ouvrir un « musée Philippe de Girard » dans sa maison familiale^{[note 11]} et Avignon donna son nom à son « Campus scolaire des Sciences et Techniques », l’un de ses lycées.

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Bibliographie

• Benjamin Rampal, Philippe de Girard, éd. Librairie de la revue française, Paris, 1863.
• Gabriel Joret-Desclosières, Vie et inventions de Philippe de Girard, inventeur de la filature mécanique du lin, A. Pigoreau, Paris, 1881.
• Philippe Girbal, Philippe de Girard, inventeur de génie, Lourmarinois, APLL éditeur, Lauris, 2009.

Articles connexes

• Żyrardów

Lien externe

• Notice biographique sur NotreProvence.fr

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