Parti whig (États-Unis)

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Le Parti Whig était un parti politique américain de la droite libérale, créé durant l'hiver 1833-1834 pour s'opposer à la politique du président Andrew Jackson. Le nom des Whig est une référence à un parti politique homonyme existant depuis le XVII^e siècle en Angleterre, opposé au pouvoir du Roi et à la restauration.

Origines

Le parti Whig est fondé durant l'hiver 1833-1834 par des membres de l'ancien National Republican Party (qui cessa d'exister en 1832) comme Henry Clay et John Quincy Adams et par des partisans au Sud des Droits des États (States' Rights) comme W. P. Mangum.

Ses adversaires le ridiculisent comme étant la réincarnation du défunt Parti fédéraliste (qui cessa d'exister dans les années 1820). Alors que le parti bénéficie d'un fort soutien dans les bastions historiques des fédéralistes, il est formé par l'alliance de Jeffersoniens désillusionnés (Clay qui fut pendant 10 ans un dirigeant républicain au Congrès, rejoint le nouveau parti) et de Sudistes qui n'apprécient pas la mainmise de Jackson sur le pouvoir.

Au début, le parti Whig n'est uni que par son opposition à la politique du Président Andrew Jackson, principalement à cause du retrait des dépôts auprès de la Banque des États-Unis sans le consentement du Congrès. Les Whigs s'engagent pour la primauté du Congrès, s'opposant aux actes gouvernementaux du "Roi Andrew", ils choisissent leur nom en référence au Parti Whig Britannique qui s'opposait au pouvoir de la monarchie et soutenait le contrôle parlementaire.

Les Whigs voient le Président Andrew Jackson comme un mauvais pilote ayant une attitude réactionnaire face aux forces de modernisation sociale, économique et morale. Alors que Jackson entame une purge de ses opposants et tue la Banque des États-Unis, les élites locales inquiètes entrent en résistance. Ils affirment que c'est le Congrès et non pas le président reflète la volonté du peuple. Contrôlant pour un temps le Sénat, les ennemis de Jackson font passer une motion de censure dénonçant l'arrogante suprématie du pouvoir exécutif de Jackson face à la volonté du peuple que représente le Congrès (cette motion sera plus tard biffée).

La pomme de discorde centrale au début des années 1830 est la Seconde banque des États-Unis. Soutenant divers candidats régionaux lors de l'élection présidentielle de 1836, l'opposition s'unit enfin pour celle de 1840 derrière la candidature du populaire Général William Henry Harrison qui prouve que les Whigs peuvent gagner.

Les Whigs s'unissent alors autour de la politique économique, saluant la doctrine de Clay du "Système Américain" (American System) qui incite le support gouvernemental à une économie de marché moderne dans laquelle l'éducation et le commerce ont plus de poids que la main-d'œuvre et la possession de terres. Les Whigs cherchent à promouvoir une industrialisation plus rapide par des taxes protectionnistes, une politique monétaire orientée sur les affaires avec une nouvelle Banque des États-Unis et un vigoureux programme « d'améliorations internes » —- principalement des routes et un système de canaux -— dont les fonds proviennent de la vente de terrains publics. Les Whigs favorisent également la création d'écoles et d'universités privées, d'institutions caritatives et culturelles.

Par opposition, les Démocrates suivent la philosophie politique de Jefferson, d'une société agricole et égalitaire, prétendant que cette vie traditionnelle dans les fermes est à l'origine de la simplicité républicaine, alors que la modernisation fait craindre l'arrivée d'une caste politiquement puissante et riche d'aristocrates qui mettront en danger la démocratie.

Les Démocrates veulent une Amérique populaire qui se développe horizontalement, en accumulant de nouvelles terres conformément à la doctrine de la "Destinée manifeste". Les Whigs ont une autre vision : ils veulent approfondir le système socio-économique en y ajoutant de nouvelles couches, comme des banques, des usines et des chemins de fer. Paradoxalement, les Démocrates ont plus de facilité à faire passer leur politique au niveau national alors que les Whigs font mieux passer leurs projets de modernisation, comme canaux et chemins de fer, au niveau des États.

Structure du parti

Rejetant une loyauté automatique au parti qui est la marque de fabrique du parti Démocrate, les Whigs souffriront de factionalisme tout au long de leur existence. D'un autre côté, les Whigs bénéficient d'un large réseau de journaux qui leur offrent un système d'information interne ; leur principal éditeur étant Horace Greeley de la toute puissante New York Tribune. À leur apogée, dans les années 1840, les Whigs gagnent 49% des élections au poste de gouverneur avec de fortes bases de soutien dans les États industriels du Nord-est et les États frontières. La tendance au cours du temps, cependant, est que le parti Démocrate croît plus vite et que les Whigs perdent de plus en plus d'États et de districts marginaux. Après les élections contestées de 1844, l'avantage Démocrate s'élargit et les Whigs ne gagnent au niveau national qu'en divisant l'opposition. Ceci est principalement dû à l'importante croissante des États de l'Ouest, traditionnellement Démocrates, ainsi qu'à la présence croissante d'Irlandais catholiques et d'immigrants allemands qui sont plus tentés de voter Démocrate.

Les Whigs obtiennent des voix dans chaque groupe socio-économique, mais attirent davantage de suffrages de la part des médecins, avocats, marchands, banquiers, industriels et planteurs (En Caroline du Nord cependant la plus grande partie des planteurs est le plus souvent Démocrate).

En général les villes industrielles votent Whig, à l'exception des districts fortement Démocrates peuplés d'Irlandais et d'immigrants allemands; les Démocrates renforcent souvent leurs campagnes envers les milieux modestes en ridiculisant les prétentions aristocratiques des Whigs. La renaissance religieuse protestante injecte également des éléments moralisateurs dans les rangs des Whigs, ce qui pousse certaines victimes de ce moralisme (comme celles qui sont touchées par les appels à la prohibition) à trouver refuge au sein du parti Démocrate.

Les premières années et la conquête de la maison blanche

Affiche de campagne de 1840 des Whigs dénigrant la politique de Van Buren

Lors de l’élection présidentielle de 1836, le parti n'est pas suffisamment organisé pour soutenir un seul candidat national ; c'est pourquoi William Henry Harrison se présente dans le nord et les États frontières, Hugh Lawson White dans le sud et Daniel Webster dans son fief du Massachusetts. Les Whig espèrent ainsi obtenir suffisamment de votes des Grands électeurs américains pour empêcher Martin Van Buren d'obtenir la majorité, ce qui selon la Constitution des États-Unis d'Amérique placerait l'élection sous le contrôle de la Chambre des Représentants et leur permettrait de choisir le candidat Whig le plus populaire comme Président. La tactique échoue pour le président, mais réussit pour la vice-présidence en déplaçant l'élection du Vice-président au Sénat.

En 1839, les Whigs tiennent leur première convention nationale et désignent William Henry Harrison comme candidat à l'élection présidentielle. Il est connu comme le vainqueur d'une bataille contre les indiens Tiptocanoe. Son colistier, John Tyler, est un planteur virginien qui reprochait aux démocrates les empiétements de l'exécutif sur le pouvoir des États, qui a été désigné pour prendre des voix aux démocrates du Sud. Harrison remporte l'élection présidentielle de 1840, empêchant la réélection de Van Buren, surtout à cause de la panique de 1837 et de la dépression qui s'en était suivie. Cependant, Harrison, qui a pris froid lors de l'inauguration de son mandat ne gouverne que 31 jours : il est le premier Président à mourir en fonction. Le Vice-président John Tyler prend sa succession, et ce Virginien, défenseur absolu du droit des États, est, d'un point de vue économique, opposé au protectionnisme des industriels Whigs. Tyler met donc son véto à la législation économique déposée par le parti Whig ce qui entraîne son exclusion du parti en 1841. La désunion des Whigs et le retour à la prospérité du pays font que le programme d'activisme économique du parti semble moins nécessaire et conduisent à une défaite désastreuse lors des élections au Congrès de 1842.

Un bref âge d'or

Affiche du Parti Whig de 1848 avec les candidats à la Présidence et Vice-présidence Zachary Taylor et Millard Fillmore.

Dès 1844, les Whigs amorcent une remontée en désignant Henry Clay, qui perd de peu contre le Démocrate James K. Polk, avec pour Polk un programme d'expansion à l'ouest (en particulier l'annexion du Texas) et de libre-échange et pour Clay la prudence concernant la question texane et le protectionnisme économique. Les Whigs, du Nord et du Sud, sont fortement opposés à la Guerre américano-mexicaine, qu'ils (y compris le Représentant Whig Abraham Lincoln) voient comme une expansion territoriale peu scrupuleuse mais ils sont divisés (ainsi que les Démocrates) par le Wilmot Proviso de 1846 (qui aurait rendu illégal l'esclavage dans tous les territoires nouvellement acquis par les États-Unis).

En 1848, les Whigs, voyant qu'ils ne l'emporteraient pas en désignant Clay, désignent comme candidat le Général Zachary Taylor, un héros de la guerre américano-mexicaine. Ils cessent donc de critiquer la guerre et n'adoptent aucune plate-forme électorale. Taylor bat le candidat Démocrate Lewis Cass et le candidat du Parti du sol libre (Free Soil Party), Martin Van Buren. La candidature de Van Buren divise les Démocrates de New York, ce qui donne cet État aux Whigs; alors qu'en même temps les Free Soilers prennent aux Whigs quelques États du Midwest.

Compromis de 1850

Taylor est fermement opposé au Compromis de 1850, relatif à l'admission de la Californie comme État libre. Il proclame qu'il fera appel à l'armée pour prévenir toute sécession. Mais en juillet 1850 Taylor meurt; le Vice-président Millard Fillmore, un Whig de vieille date, devient Président et présente le Compromis au Congrès, dans l'espoir que cessent les controverses sur l'esclavage.

Le crépuscule, 1852–56

1852 marque le début de la fin des Whigs. Les morts de Henry Clay et Daniel Webster lors de cette année affaiblissent sévèrement le parti. Le Compromis de 1850 a divisé les Whigs en pro- et anti-esclavagisme, la faction anti-esclavagiste a cependant suffisamment de poids pour refuser l'investiture à Fillmore en 1852. Tentant de renouveler leur succès précédent, les Whigs désignent le populaire Général Winfield Scott, qui est battu à plate couture par le Démocrate Franklin Pierce.

Les Démocrates gagnent l'élection avec une large avance : Pierce obtient 27 des 31 États y compris celui de Scott, la Virginie. Le Représentant Whig Lewis Davis Campbell de l'Ohio, choqué par la défaite s'exclame, « On nous assassine. Le parti est mort--mort--mort ! » De plus en plus de membres du parti se rendent comptent de l'ampleur de la défaite. Par exemple, Abraham Lincoln, retourne simplement à son métier d'avocat.

En 1854, le Kansas-Nebraska Act surgit sur la scène politique. Les Whigs du Sud soutiennent en général le texte alors que ceux du Nord s'y opposent vigoureusement. La plupart des Whigs du Nord, comme Lincoln, rejoignent le tout nouveau parti Républicain et s'attaquent à l'Acte. D'autres Whigs rejoignent le parti Know Nothing, enthousiasmés par sa croisade nataliste contre les immigrants « corrompus » irlandais et allemands. Dans le Sud, nombre de Whigs se retrouvent sans parti jusqu'à ce qu'un avatar des Know-Nothings appelé l'American Party n'obtienne leurs suffrages entre 1855 et 1859. Quelques Whigs soutiennent Fillmore en 1856, qui accepte l'investiture de l'American Party et fait campagne contre le danger de guerre civile en cas d'élection du Républicain John C. Frémont. Les historiens estiment que, dans le Sud, Fillmore obtient 86% des voix des 1852 Whigs. Il n'obtient que 13% des votes du Nord, c'est cependant suffisant pour que la Pennsylvanie passe aux Républicains. Nombre d'observateurs pensent alors que le futur du Nord est Républicain. Personne ne voit de futur dans le vieux parti diminué et après 1856 il ne reste pratiquement plus de structure Whig dans le pays.

En 1860, beaucoup d'ancien Whigs qui n'ont pas rejoint les Républicains fondent le Constitutional Union Party, qui ne déposera qu'un seul « ticket » national; il aura un poids considérable dans les États frontières qui craignent la survenance d'une guerre civile. John Bell arrive troisième derrière l'ex-Whig Abraham Lincoln du parti Républicain et le Démocrate du Sud John C. Breckinridge d'une course à quatre (avec le Démocrate du Nord Stephen A. Douglas quatrième), ce qui déclenche la guerre de Sécession.

À la fin de la guerre et durant la Reconstruction, quelques anciens Whigs tentent de se regrouper dans le Sud sous le nom de « Conservatives », dans l'espoir de se grouper avec les ex-Whigs du Nord. Ils seront absorbés par le parti Démocrate, qui ambitionne de devenir le seul parti du pouvoir blanc dans le Sud.

Présidents américains issus du parti Whig

Millard Fillmore, le dernier Président Whig

• William Henry Harrison (1841)
• John Tyler (1841-1845), exclu du parti en 1841
• Zachary Taylor (1849-1850)
• Millard Fillmore (1850-1853)

John Quincy Adams, ancien président élu sous l'étiquette des démocrate-républicains s'est ensuite fait élire à la Chambre des représentants des États-Unis sous les couleurs des Whigs.

Voir aussi

• Partis politiques des États-Unis d'Amérique
• Parti whig (Royaume-Uni)

Sources

• Baker, Jean (1983). Affairs of Party: The Political Culture of Northern Democrats in the Mid-Nineteenth Century.
• Beveridge, Albert J. (1928). Abraham Lincoln, 1809–1858, vol. 1, ch. 4–8.
• Brown, Thomas (1985). Politics and Statesmanship: Essays on the American Whig Party.
• Cole, Arthur Charles (1913). The Whig Party in the South.
• Hammond, Bray. Banks and Politics in America from the Revolution to the Civil War (1960), Pulitzer prize; the standard history. Pro-Bank
• Holt, Michael F. (1992). Political Parties and American Political Development: From the Age of Jackson to the Age of Lincoln.
• Howe, Daniel Walker (1973). The American Whigs: An Anthology.
• McCormick, Richard P. (1966). The Second American Party System: Party Formation in the Jacksonian Era.
• Remini, Robert V. (1959). Martin Van Buren and the Making of the Democratic Party.
• Wilentz, Sean (2005). The Rise of American Democracy: Jefferson to Lincoln.

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