Ours

Ursinae
Ursus arctos ; Aspe, Pyrénées, France
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Super-ordre	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Caniformia
Famille	Ursidae
Sous-famille
Ursinae G. Fischer, 1817
Répartition géographique
répartition des grandes espèces d'ours
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Les ours (ou ursinés, du latin ŭrsus, de même sens) sont de grands mammifères plantigrades appartenant à la famille des ursidés. Il n'existe que huit espèces d'ours vivants, mais ils sont largement répandus et apparaissent dans une grande variété d'habitats, aussi bien dans l'hémisphère nord qu'une partie de l'hémisphère sud. Les ours vivent sur les continents d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, et en Asie.

Les caractéristiques communes des ours modernes sont un grand corps trapu et massif, un long museau, un pelage dense, des pattes plantigrades à cinq griffes non rétractiles, et une queue courte. L'ours polaire est principalement carnassier et le panda géant se nourrit presque exclusivement de bambou, les six autres espèces sont omnivores, leur alimentation variée comprend essentiellement des plantes et des animaux.

À l'exception des périodes de reproduction et de l'éducation des jeunes animaux, les ours sont solitaires. Ils sont généralement diurnes, mais peuvent être actifs pendant la nuit ou au crépuscule, notamment autour des zones d'habitation humaine. On dit très rarement qu'ils sont « nocto-diurnes ». Les ours sont aidés par leur excellent sens de l'odorat, et malgré leur forte corpulence et une démarche maladroite, ils peuvent courir rapidement et sont des grimpeurs habiles comme d'excellents nageurs. L'ours se réfugie dans des grottes, cavernes et tanières, qui sont occupées par la plupart des espèces au cours de l'hiver pour une longue période de sommeil, l'hivernation.

Les ours sont chassés depuis la préhistoire pour leur viande et leur fourrure. À ce jour, ils jouent un rôle de premier plan dans la culture (mythologie, légendes...) et les arts. À l'époque moderne, les populations d'ours sont victimes de pressions (comme celles des éleveurs dans les Pyrénées), de l'empiètement de l'homme sur son habitat naturel et du commerce illicite, notamment le marché asiatique de la bile d'ours. L'UICN énumère six espèces d'ours comme vulnérables ou menacées d'extinction, l'ours brun est menacé de disparition dans certains pays européens. Le braconnage et le commerce international des populations les plus menacées sont interdits, mais se pratiquent toujours.

L'ours a largement marqué la culture humaine, à travers des rites et des traditions attestés aussi bien en Europe qu'en Amérique ou en Asie, et une abondante culture populaire.

Sommaire 1 Attributs physiques 2 Comportement 2.1 Hivernation 2.2 Régime alimentaire 2.3 Reproduction 3 Territoire 3.1 Amérique et Asie 3.2 Europe 4 L'ours et l'homme 4.1 Art et culture 4.1.1 Captivité 4.1.2 Citations et proverbes 4.2 Menace 4.2.1 Chasse 5 Classification 6 Notes et références 7 Annexes

Attributs physiques

Les caractéristiques communes aux ours sont : un grand corps trapu et massif, des membres puissants, un pelage dense et hirsute, une queue courte, des oreilles rondes, un long museau, de grandes capacités olfactives (lui permettant de détecter une présence à 50 mètres) et d'audition, de larges pattes plantigrades à cinq griffes non rétractiles.

Comparaison des mensurations de quelques ours[1]
Nom	Longueur (cm)	Poids du mâle adulte (kg)	Poids de la femelle adulte (kg)
Ours à collier	130 - 190	100 - 200	50 - 125
Ours lippu	140 - 190	80 - 140	55 - 95
Ours à lunettes	140 - 190	100 - 155	64 - 82
Ours noir	150 - 200	120 - 270	75 - 120
Ours brun	170 - 280	135 - 390	95 - 205
Ours blanc	190 - 260	300 - 730	98 - 450

Parties caractéristiques de l'ours blanc, brun et noir
A : tête d'un ours blanc	B : patte avant	C : patte arrière
D : tête d'un ours brun	E : patte avant	F : patte arrière
G : tête d'un ours noir	H : patte avant	I : patte arrière

Comportement

La durée de vie moyenne d'un ours est de 25 à 40 ans. Ils sont généralement diurnes, mais peuvent être actifs pendant la nuit ou au crépuscule, moment auquel ils peuvent s'approcher des habitations humaines. Les ours sont aidés par leur excellent sens de l'odorat, et malgré leur forte corpulence et une démarche maladroite, ils peuvent courir rapidement (jusqu'à 50 km/h) et sont des grimpeurs habiles comme d'excellents nageurs. Leurs dents sont utilisées pour la défense et comme outils et dépendent du régime de l'ours. Leurs griffes sont employées pour déchirer, creuser et attraper. Sur leurs pattes arrière, ils peuvent avoir une démarche bipède.

Hivernation

L'ours se réfugie dans des grottes, cavernes et tanières, qui sont occupées par la plupart des espèces au cours de l'hiver pour une longue période de sommeil, l'hivernation. Beaucoup d'ours des régions nordiques hivernent ; la température de leur corps descend relativement bas et ils peuvent se réveiller facilement. L'hivernation, contrairement à l'hibernation, n’entraîne pas une interruption de toutes les activités physiologiques. Ainsi, l’ours donne naissance aux petits pendant l’hiver. Les organes vitaux restent à une température normale pour réagir en cas de danger.

Régime alimentaire

Ils sont principalement omnivores^[2], bien que certains aient un régime plus spécialisé, comme les ours blancs, essentiellement carnivores. Ils mangent des lichens, des racines, des noix et des baies. Ils peuvent également aller à un fleuve ou à toute autre eau de surface pour capturer des poissons. Des animaux comme les brebis constituent également une source de nourriture. L'ours est une espèce melliphage. Il aime manger du miel lorsqu'il en trouve. Les ours voyageront généralement loin des sources de nourriture. Ils pratiquent habituellement la chasse au crépuscule, sauf quand des humains se trouvent dans le voisinage.

Reproduction

À l'exception des périodes de reproduction et de l'éducation des jeunes animaux, les ours sont solitaires. La période de reproduction de l'ours est très brève. Les ours se reproduisent de façon saisonnière, habituellement après l'hivernation. Les oursons viennent au monde édentés, aveugles et chauves. Habituellement en portées de 1 à 3, ils resteront avec la mère pendant six mois. D'abord nourris du lait maternel, ils commenceront à chasser avec la mère après trois mois. Puis, ils sont sevrés. Cependant, ils resteront dans les parages pendant trois ans. Les jeunes animaux atteignent leur maturité sexuelle à l'âge de sept ans.

Territoire

L'ours a besoin d'un vaste territoire à haut degré de naturalité. Ce type de milieu devient de plus en plus rare en Europe et régresse en Sibérie et en Amérique du Nord. Dans les forêts secondaires proches de zones urbaines ou de zones d'agriculture, même extensive, l'ours est sans cesse effrayé ou chassé. Les parcs nationaux lui convenant en Europe sont rares.

Les ours vivent dans les continents d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud et en Asie.

Amérique et Asie

L'occupation par les ours bruns du continent américain et leur différenciation en Kodiak et Grizzli est très récente. La séparation d'avec les ours des régions tropicales est plus ancienne, l'ours à lunette d'Amérique du Sud étant le plus éloigné génétiquement. L'ours brun reste encore assez abondant en Sibérie (120 000 animaux dans les années 2000) et en Amérique du Nord (environ 50 000), surtout en Alaska et au Canada, sous la forme dite de l'ours grizzly, qui n'est qu'une forme géante de l'ours brun). Plus au sud, des populations se rencontrent au Proche-Orient, dans l'Himalaya, au Japon (environ 3 000 animaux sur l'île d'Hokkaido) et dans l'Ouest des États-Unis. Les Indiens d'Amérique du Nord qui portaient des crêtes iroquoises se raidissaient les cheveux avec de la graisse d'ours ou de l'huile de noix pour les rassembler en une sorte de corne.

Europe

On peut signaler la présence au cours du [Mésolithique] d'un ours « domestique » — dont les dents présentent des indices de liens — en grotte à Sassenage (Isère) ^[3].

Une cause du déclin de l'ours en Europe a été celui de son habitat, qui s'est accéléré au XVII^e siècle puis XIX^e siècle ; dans son encyclopédie, Les Merveilles de la nature, parue en 1868, Alfred Brehm a écrit : « Les beaux temps de l'ours sont passés. L'espèce ne peut plus demeurer que dans les lieux que l'homme n'a pas encore envahis. (...) L'extension toujours croissante de l'homme sur la terre chasse l'ours et finira par le détruire complètement dans l'Europe centrale et méridionale ». Aujourd'hui leur territoire s'est considérablement réduit, du moins en Europe de l'Ouest avec quelques uns dans les Pyrénées, une centaine en Espagne, en Italie dans les Abruzzes et une trentaine en Autriche. Il est encore relativement nombreux dans les forêts de Scandinavie, les Carpates, les Balkans et la Russie d'Europe (la population de ces quatre régions regroupe environ 12000 animaux, soit l'essentiel de la population européenne.).

En France, le Parc national des Pyrénées n'a pas été créé sur un territoire vraiment idéal pour les ours, mais là où les promoteurs, bergers et forestiers ont jugé qu'il serait le moins gênant pour eux. Aucune population viable d'ours ne s'y est donc jamais spontanément et durablement installée.
Dans les Pyrénées françaises la dernière ourse de souche, Cannelle a été abattue par un chasseur en 2004, ce qui a provoqué une vague de protestations et d'indignation de la part d'associations de protection de la nature et de défense des animaux (SEPANSO-Béarn, FIEP Groupe Ours Pyrénées, Nature Midi-Pyrénées, SNPN, ASPAS, One Voice, FNE, 30 Millions d'Amis, Fondation assistance aux animaux, Fondation Brigitte Bardot, SPA, WWF, Pays de l'Ours - Adet, Ferus). Alors que la lignée pyrénéenne était condamnée, cinq ours en provenance de Slovénie ont été relâchés en 2006, soulevant une controverse notamment chez les bergers et les éleveurs. La première ourse introduite, Palouma, a été retrouvée morte en août 2006 au bas d'une barre rocheuse à 2100 m d'altitude. La deuxième ourse introduite, Franska, a été percutée mortellement par une voiture le 9 août 2007. Bien que les sondages montrent qu'une large majorité de la population est favorable au maintien d'une population ursine en France, l'espèce est toujours au bord de l'extinction dans ce pays qui abritait encore une centaine d'ours au début du XX^e siècle ^{[réf. nécessaire]} ; dans les Alpes françaises, le dernier ours avait toutefois été abattu à la veille de 1914-18^[4].

En Roumanie, des sociétés de chasse offrent la possibilité d'abattre un ours pour un peu plus d'un millier d'euros au cours de « safaris » controversés par les militants de la cause animale qui arguent que même quand un ours a un comportement familier (parce qu'il s'est habitué à l'homme par exemple), on peut l'effaroucher ou le capturer sans le stress occasionné par les battues ou les chasses traditionnelles. Un nouveau tourisme naturaliste d'observation du loup, de l'ours, du lynx ou du castor se développe, mais qui n'a pas assez de reconnaissance pour induire une véritable protection des habitats de ces espèces.

L'ours et l'homme

Art et culture

La place de l'ours est de tout temps particulière, cet animal fut peut-être divinisé dès l'époque préhistorique où il partageait son biotope avec les hommes. L'ours occupe une place importante (mythologie, blason, folklore, onomastique), partout où il était présent. On le retrouve dans l'ours en peluche. Le culte de l'ours symbolise : puissance, renouveau, royauté.

Le nom indo-européen de l'ours (correspondant à grec ancien ἄρκτος (árktos) et latin ursus) semble avoir fait l'objet d'un tabou chez les peuples slaves, baltiques et germaniques, qui étaient de ceux qui avaient le plus de contacts avec l'ours ; ils usaient pour le désigner de périphrases ou de qualificatifs, du type « le mangeur de miel », « le lécheur », « le grogneur ». Antoine Meillet^[5] remarque que des peuples non indo-européens voisins (Estoniens, Finlandais, Lapons) évitent aussi d'appeler l'ours par son nom et rappelle que « l'un des tabous de vocabulaire les plus fréquents porte, durant la saison de chasse, sur le nom de la bête qu'on chasse ».

Captivité

Des ours ont été gardés dans des ménageries de princes ou de saltimbanques en Europe et Asie. Le dressage d'ours était très populaire, et continue à se perpétuer jusqu'à nos jours ; ces spectacles sont de plus en plus controversés eu égard à la souffrance des animaux, dressés dans des conditions violentes (à l'aide de fouets, tisons enflammés, etc.), et certains pays (comme la Turquie, la Grèce ou la Bulgarie^[6], mais pas la France à ce jour) ont interdit l'exhibition d'ours « savants ».

Les ours sont aussi des hôtes fréquents des zoos ; toutefois, il est devenu très rare que des animaux soient prélevés dans la nature pour peupler de tels établissements (la reproduction des ours en captivité est très aisée, du moins chez l'ours brun), et leurs conditions de vie se sont souvent améliorées depuis une vingtaine d'années. Les ours sont progressivement retirés des fosses archaïques comme celles du Jardin des Plantes à Paris, et ils sont de plus en plus souvent présentés dans de grands parcs boisés qui leur offrent des conditions de vie un peu plus proches de la nature (par exemple Thoiry, le CERZA, le Parc animalier de Sainte-Croix, etc.) ; il est significatif de noter que les ours recouvrent alors fréquemment des comportements « naturels » comme la léthargie hivernale.

Citations et proverbes

L'ours a donné naissance à une grande variété d'expressions.

• « Il ne faut pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué », popularisé par la fable de La Fontaine L'Ours et les deux compagnons, mais se retrouve auparavant (chez Commynes), et dans les proverbes populaires^[7].
• Proverbe polonais : « Un ours grogne quand une branche lui tombe sur la tête, mais il se tait sous le poids d’un arbre. »
• « Être un ours mal léché » signifie être bourru, désagréable.

Menace

Quelques grandes espèces, telles l'ours des cavernes (éteint depuis 10 000 ans environ), l'ours blanc et le grizzly étaient ou sont dangereuses pour les humains particulièrement dans les secteurs où elles se sont habituées à l'homme, mais la plupart du temps, les ours sont timides et sont facilement effrayés par les humains. Cependant, comme de nombreuses autres espèces, ils défendront férocement leur progéniture s'ils la sentent menacée. En 2007, six des huit espèces reconnues par l'UICN sont menacées^[8].

L'ours souffre de la chasse, mais aussi de la fragmentation écologique de son habitat, du roadkill et du dérangement. À l'époque moderne, les populations d'ours sont victimes de pressions (comme celles des éleveurs dans les Pyrénées), de l'empiètement de l'homme sur son habitat naturel et du commerce illicite, notamment le marché asiatique de la bile d'ours. L'ours polaire est lui menacé par le recul rapide des glaces qui constituent son habitat naturel.

Souvent dérangé et effrayé par l'homme et obligé de se cacher le jour, il doit se nourrir, plus difficilement, la nuit ou par mauvais temps. Mal nourri à l'automne, il se réveille plus tôt et peut être plus encore tenté par les moutons ou ruches non surveillés ou mal protégés.

Les ours étant omnivores, mais volontiers consommateurs de cadavres et vivant longtemps, sans être au sommet de la pyramide alimentaire, ils accumulent de nombreux polluants (radioactivité dans les zones de retombées du nuage de Tchernobyl, métaux lourds, organochlorés, pesticides, etc. particulièrement l'ours blanc).

Animal volontiers cavernicole, il entre aussi facilement dans les tunnels ferroviaires où il peut être blessé ou tué par les trains.

Chasse

Les hommes sont entrés en conflit avec l'ours, prédateur et rival direct, dès la Préhistoire. Si l'élimination de l'ours des cavernes par l'homme à la fin de la dernière glaciation n'est pas prouvée (des facteurs climatiques et génétiques ayant vraisemblablement entraîné l'extinction de l'espèce), l'ours a été intensivement chassé, pour défendre le bétail, pour sa chair ou le « sport » (le moine Abélard a signé un document interdisant à ses moines de chasser l'ours plus de deux jours par semaine, et un menu précise que 300 oursons farcis ont été servis à un seul banquet donné par le roi Louis XIV).

Les ours sont chassés depuis la préhistoire pour leur viande et leur fourrure. Les produits tirés de l'ours ont longtemps été réputés dans diverses pharmacopées, sa bile, sa peau, son cuir, sa graisse, ses dents et ses griffes se virent attribuer de nombreuses vertus, et ce, dans toutes les cultures. Sa viande semble avoir été au contraire peu appréciée, et considérée taboue en Europe orientale^{[P 1]}.
La chasse est principalement liée au commerce international illicite de leur fourrure, griffes mais aussi leur vésicule biliaire^[9].
Le braconnage et le commerce international des populations les plus menacées est interdit, mais se pratique toujours. Certains élevages d'ours asiatiques existent, pour la pharmacopée traditionnelle chinoise, les cruelles conditions d'extraction sont alors sujettes à controverse^[10].

Classification

Cinq genres vivants :

• Genre Ursus
  • Ursus arctos avec un nombre de sous-espèces variable suivant les auteurs :
    • Ours brun, Ursus arctos arctos
    • Grizzly, Ursus arctos horribilis
    • Ours kodiak, Ursus arctos middendorffi
    • Grizzly mexicain, Ursus arctos nelsoni
    • Ours brun de Syrie Ursus arctos syriacus (Turquie et Moyen Orient)
    • Ours Isabelle Ursus arctos isabellinus (Himalaya)
    • Ursus arctos stickeenensis
  • Ours noir d'Amérique ou baribal, Ursus americanus
  • Ours blanc, Ursus maritimus
  • Ours noir d'Asie,(ou à collier) Ursus thibetanus
  • Ours des cavernes, Ursus spelaeus
• Genre Melursus
  • Ours lippu ou ours jongleur, Melursus ursinus (Ursus ursinus dans certaines classifications)
• Genre Helarctos
  • Ours malais ou bruan ou ours des cocotiers, Helarctos malayanus
  • Ours de l'Atlas Helarctos crowtheri ou Ursus arctos crowtheri (éteint)
• Genre Tremarctos
  • Ours à lunette, Tremarctos ornatus

Huit genres éteints :

• Agriarctos
• Amphicticeps
• Amphicynodon
• Arctodus
• Cephalogale
• Indarctos
• Parictis
• Plionarctos

Lignée de l'ours brun :

• Hémycyon (éteint)
  • Indarctos (éteint)
    • Arctotherium (éteint)
      • Ours à lunettes
  • Ours malais
  • Ursavus agrotherium (éteint)
    • Ours noir américain Ursus americanus
    • Ursus minimus (éteint)
      • Ours lippu
      • Ours noir d'Asie
      • Ours d'Auvergne (éteint)
        • Ours des cavernes (éteint)
        • Ours étrusque (éteint)
          • Ours prearctos (éteint)
            • Ours blanc
            • Ours brun

v · d · m Ours (Ursinae)
Espèces d'Europe	Ours brun (sous-espèce type)
Espèces d'Amérique Groenland (et banquise)	Ours noir (dont Ours Kermode) · Ours à lunettes · Ours brun (sous-espèces : Grizzli · Ours kodiak) · Ours blanc
Espèces d'Asie	Ours à collier · Ours lippu · Ours malais · Ours brun (sous-espèce type · Ours bleu du Tibet · Ours brun de Syrie · Ours Isabelle)
Espèce hybride	Grolar (ou Pizzly)
Espèces éteintes	Grizzli mexicain · Ours de l'Atlas · Ours des cavernes · Ours à face courte
Aspects culturels	Ours dans la culture · Chasse à l'ours · Culte de l'ours · Ours dans l'art · Montreur d'ours · Ours en peluche · Liste des ours de fiction
Catégories liées : Ursidés · Ours célèbre · Ours de fiction · Film mettant en scène un ours · Ours imaginaire

Notes et références

Référence ITIS : Ursinae (fr) (+ version anglaise (en))

Annexes

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