Liberation de la Belgique et des Pays-Bas

Bataille du Bénélux
Informations générales
Date	1944 - 1945
Lieu	Belgique, Pays-Bas, Luxembourg
Issue	Victoire des alliés
Belligérants
États-Unis  Royaume-Uni  Canada  France Armée polonaise de l'Ouest Forces belges libres Résistance intérieure belge Forces tchécoslovaques libres Résistance néerlandaise Résistance luxembourgeoise	Allemagne
Seconde Guerre mondiale
Batailles
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Durant la Seconde Guerre mondiale, la libération de la Belgique et des Pays-Bas fut un épisode important de reconquête du territoire européen par les Armées alliées qui s'étendit de septembre 1944 à mai 1945.

Sommaire 1 Septembre 1944 2 Bataille pour Anvers 3 La poche de Breskens 4 Beveland et Walcheren 5 Décembre 1944 6 Février 1945 7 Bataille pour le Rhin 8 Offensive générale alliée 8.1 Libération du nord de la Hollande - Attaque sur le nord de l'Allemagne 9 Sources 10 Cinéma

Septembre 1944

La bataille de Normandie s'est achevée le 21 août dans la poche de Falaise par la déroute des armées allemandes, les Alliés ont également débarqué en Provence le 15 août et remontent rapidement vers le Nord de la France. Les armées allemandes refluent en désordre vers le Rhin. Les Alliés, lancés à leur poursuite dans un mouvement de ruée gigantesque, foncent vers les frontières du Reich. Les Britanniques libèrent Bruxelles le 3 septembre, Anvers le jour suivant. Les Américains sont à Liège, tandis qu'au sud, la 7^e armée américaine et la 1^re armée française, venant de Provence font leur jonction avec les troupes débarquées en Normandie.

Seuls, quelques ports du Nord de la France et de la Belgique sont encore aux mains des Allemands. Leurs garnisons ont reçu d'Hitler l'ordre de résister coûte que coûte, afin de gêner l'arrivée des renforts alliés dont les lignes de ravitaillement s'allongent démesurément sur plus de 400 km, depuis les plages de Normandie. Au cours du mois de septembre, les Canadiens s'emparent d'Ostende, du Havre, de Boulogne, de Calais, et atteignent l’estuaire de l'Escaut. Le Nord de la France et la Belgique sont libérés et l'Angleterre est ainsi délivrée des terribles attaques de V1 lancées à partir des bases allemandes du Pas-de-Calais.

Le 17 septembre, Britanniques et Américains tentent ce qu'ils espèrent être la percée définitive vers le Rhin, en lançant trois puissantes opérations aéroportées sur la Hollande. À Nimègue, les parachutistes américains s'emparent du pont et se maintiennent sur la Meuse où ils sont rejoints par les hommes de la 2^e armée britannique. Mais à Arnhem, au-delà du Rhin, c'est l'échec. Après 8 jours de résistance héroïque, les 2 500 survivants de l'opération sont contraints de se replier dans des conditions dramatiques.

Bataille pour Anvers

Le Haut Commandement allié doit alors admettre que l'Allemagne, encore puissante et résolue à résister jusqu'au dernier homme, ne s'effondrera pas avant l'hiver. Dès lors, pour assurer l'acheminement des renforts et du ravitaillement nécessaires à l'offensive alliée dont les voies d'approvisionnement s'étirent sur plus de 400 km depuis les plages de débarquement, il devient impératif de rendre le port d'Anvers accessible aux navires de transport, dans les plus brefs délais.

La ville, libérée depuis le 4 septembre, est située à 80 km de la mer du Nord, au fond de l'estuaire de l'Escaut, dont les rives sont tenues par de fortes concentrations d’artillerie allemande. C'est la 1^re armée canadienne, commandée par le lieutenant-général Simonds, qui sera chargée de l'opération.

L'estuaire est bordé, au nord, par la presqu'île de Beveland et l'île de Walcheren, au sud, par la région de Breskens occupée par 64 000 Allemands résolus à se défendre. Le 2 octobre, le Black Watch s'élance à l'assaut de la presqu'île de Beveland et attaque en terrain découvert. Le combat est effroyable, le régiment perd en une seule journée nombre de ses hommes et tous ses commandants de compagnie. Le Royal Hamilton Light Infantry parvient à s'emparer de l'entrée de la presqu'île qu'il défend avec succès contre de puissantes contre-attaques allemandes, pendant que la 4^e division blindée canadienne nettoie l'arrière-pays. Durant trois semaines de combats acharnés, la 4^e brigade poursuit sa progression, et occupe la presqu'île avec l'appui de la 52^e division britannique lors de la dernière phase de la bataille.

La poche de Breskens

Au sud, la 3^e division canadienne a pour mission de nettoyer la poche de Breskens. Les Allemands y sont retranchés derrière les rives du canal Léopold qui constitue un obstacle redoutable à la progression des troupes canadiennes. Le 6 octobre, le Canadian Scottish et le Regina Rifles Regiment franchissent le canal et établissent deux têtes de pont que les Allemands contre-attaquent furieusement. Le lendemain, le Royal Winnipeg Rifles arrive en renfort. Au nord de la poche, le Highland Light Infantry et le North Nova Scotia, traversent l’anse de Braakman et constituent une troisième tête de pont. Trois semaines de combats farouches, seront nécessaires pour colmater la poche.

Beveland et Walcheren

Au nord, la presqu'île de Beveland est reliée à l'île de Walcheren par une étroite chaussée, longue de 10 000 mètres. Le Calgary Highlanders force le passage et établit une tête de pont dans l'île, mais il est contre-attaqué si violemment qu'il doit se replier. Le lendemain, le Régiment de Maisonneuve rétablit la tête de pont sous un feu implacable, mais ne peut progresser au-delà. La 152^e brigade britannique vient le relever. La Royal Air Force, avec des bombardements répétés, parvient à ouvrir une brèche dans les digues par où s'engouffrent les eaux de la mer du Nord, inondant une partie des défenses ennemies. La 2^e division canadienne peut ainsi intervenir avec ses véhicules amphibies, tandis qu’un commando et une brigade d’infanterie britanniques débarquent à Westkapelle et à Flessingue. Le 8 novembre, l'île de Walcheren est libérée. Les rives de l'Escaut sont nettoyées et, le 28 novembre, le premier convoi de ravitaillement allié pénètre dans le port d'Anvers.

Décembre 1944

Hitler lance une offensive désespérée sur le massif des Ardennes. Les troupes américaines sont prises au piège à Bastogne où elles résistent héroïquement, sans soutien aérien, car la météo exécrable interdit les sorties de l'aviation alliée. L'offensive allemande, faute de moyens matériels et d'essence pour ses blindés, s'essouffle rapidement, mais elle a stoppé l'avance des troupes américaines qui ne pourront reprendre l'offensive qu'à la fin de l'hiver.

Février 1945

Les armées soviétiques ont atteint la frontière allemande. À l'ouest, Américains, Britanniques, Canadiens et Français déclenchent une vaste offensive sur l'ensemble du front, de la Hollande à l'Alsace.

Bataille pour le Rhin

À partir de sa base de Nimègue, l'offensive canadienne va s'insérer entre la Meuse et le Rhin pour attaquer la ligne Siegfried, réputée invincible. Les moyens engagés sont considérables : mille canons, mille chasseurs, mille bombardiers lourds. Le général Crerar a sous ses ordres près de 400 000 hommes… Canadiens, Anglais, Écossais. À gauche du dispositif, près du Rhin, les routes sont impraticables, recouvertes par 1 mètre d'eau.

Le 8 février l'attaque commence par un tir de barrage d'une puissance inouïe. Les divisions d'infanterie canadiennes se mettent en marche simultanément sur un front de 10 km.

La 3^e division progresse sur un terrain marécageux, détrempé par les inondations. Seuls l'infanterie et les véhicules légers peuvent s'aventurer dans cette mer de boue. La ligne de défense allemande est enfoncée et les hommes de la 3^e division pénètrent dans la forêt de Reichwald. Après cinq jours de combats acharnés, la forêt est nettoyée et la ligne Siegfried est enfoncée.

Le 1^er mars, les 2^e et 3^e divisions canadiennes attaquent en direction de la dernière ligne de défense allemande qui couvre les massifs forestiers de Hochwald et de Balbergerwald. Les Allemands défendent âprement ce territoire vital pour eux, ils parviennent à stabiliser leur ligne de défense et à conserver la maîtrise des ponts sur le Rhin. L'Essex Scottish, malgré de lourdes pertes, s'empare de ses objectifs dans la forêt de Hochwald. Durant la nuit, le régiment de la Chaudière se lance à l'assaut de la forêt de Balberger, mais il est repoussé par une contre-attaque écrasante d'artillerie et de mortiers. Il attaque à nouveau et, dans la journée suivante, réussit à enlever la position. Le Queen's Own Rifles et le North Shore achèvent le nettoyage de la forêt. Le 10 mars, la bataille de la Rhénanie est terminée. La 1^re armée allemande a retiré le plus gros de ses divisions, décimées, mais en bon ordre, de l'autre côté du Rhin. L'offensive a coûté la vie de 15 000 hommes dont 5 000 de la 1^re armée canadienne.

Offensive générale alliée

Le 23 mars, c'est l'offensive générale. Les troupes alliées franchissent le Rhin. Les unités de parachutistes anglais, canadiens et américains, larguées sur les arrières de l'ennemi neutralisent les positions allemandes et font leur jonction avec l'infanterie. L'Allemagne qui ne dispose plus de réserves suffisantes en hommes et en matériel et dont les défenses naturelles sont anéanties, s'effondre chaque jour davantage, malgré la résistance acharnée de certaines de ses unités qui poursuivront jusqu'à la dernière heure une lutte impitoyable.

Libération du nord de la Hollande - Attaque sur le nord de l'Allemagne

Au cours des dernières semaines de cette guerre atroce, les troupes canadiennes devront encore libérer le nord de la Hollande, s'emparer de la zone côtière allemande jusqu'à la Weser, enfin libérer l'ouest de la Hollande. Les hommes du général Simonds foncent suivant trois axes vers le nord de la Hollande où ils se heurtent à des poches de résistance très opiniâtres et délogent les parachutistes allemands des villes où ils se sont retranchés. La 4^e division blindée fonce vers les ports de Wilhelmshaven et de Wesermunde en Allemagne du Nord. À la mi-avril, les 2^e et 3^e divisions canadiennes atteignent les rives hollandaises de la mer du Nord après avoir libéré villes et villages où elles sont accueillies par une population en liesse.

Sur le front ouest, les hommes du 1^er corps canadien, qui ont fait mouvement depuis l'Italie jusqu'au Rhin, libèrent Arnhem après de furieux combats de maison en maison. Ils progressent vers l'ouest de la Hollande encore occupé par 120 000 allemands et qui compte les villes les plus importantes du pays. La population est affaiblie par les privations et par les représailles que lui impose depuis le début de la guerre le Commissaire du Reich pour la Hollande, le nazi Seyss-Inquart. Le Gouvernement des Pays-Bas, en exil à Londres, insiste auprès du Haut-Commandement allié pour que la population hollandaise, qui a atteint l'extrême limite de la souffrance, soit secourue. Une trêve est conclue. Les bombardiers alliés parachutent des tonnes de nourriture et de produits de première nécessité qui sont acheminés en arrière des lignes ennemies pour être distribués à la population. Le 25 avril, les Américains font leur jonction sur l'Elbe avec les Soviétiques et les Britanniques s'emparent de Brême.

Les Canadiens, après avoir libéré la Hollande, font mouvement vers le nord de l'Allemagne où ils liquident les derniers nids de résistance. Le 30 avril, Hitler se suicide dans son bunker de la Chancellerie du Reich. Une semaine de combats encore, violents et impitoyables, et toute résistance cessera.

Le 4 mai, le lieutenant-général Foulkes commandant du 1^er corps canadien, impose la reddition aux troupes allemandes de l'Ouest de la Hollande tandis que celles de l'Allemagne du Nord se rendent au général Simonds.

Sources

• Jacques Teyssier, documentariste, Les Canadiens et la Libération de l'Europe. 1939-1945 : la Guerre de la boue, (texte rédigé sous la supervision de M. Serge Bernier Dr. Histoire - Directeur Histoire et patrimoine - Ministère de la Défense nationale - Ottawa)

Cinéma

• Un pont trop loin (A Bridge Too Far), film réalisé par Richard Attenborough, 1976.

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