Walcheren

Localisation de la presqu'île de Walcheren.

Walcheren est une ancienne île zélandaise, aux Pays-Bas. De nos jours, c'est une presqu'île limitrophe de Borsele et Goes, communes de Zuid-Beveland. Elle est bordée par la mer du Nord, l'Escaut occidental et le Veerse Meer.

Walcheren compte 113 000 habitants pour une superficie de 216 km² : c'est l'ancienne île zélandaise la plus densément peuplée.

Trois communes se partagent ce territoire : Flessingue, Middelbourg (chef-lieu de la province) et Veere. L'ancienne île est traversée par le Canal de Walcheren entre Flessingue et Veere.

Histoire

Époque romaine

La plage à Domburg

Walcheren était déjà un territoire habité à l'époque romaine, avec Domburg comme centre commercial important. Durant l'Antiquité tardive, Domburg apparaît sous les noms de Walacr(i)a, Gualacra, Walachria, Walichrum, Walkaria, Walchra, Walachia provenant du germanique Walh et désignant probablement les populations romanisées locales^[1], ce qui explique l'origine du nom Walcheren.

En 1647, les ruines d'un temple consacré à la déesse Nehalennia ont été trouvées. Les autels ont aussi été retrouvés : ils étaient couverts d'hymnes à la déesse, en reconnaissance des traversées sûres.

Au cours des III^e et IV^e siècles, une grande partie de la Zélande a été submergée et le territoire demeura presque inhabité.

Moyen Âge

Au cours du IX^e siècle, des citadelles sont construites afin de protéger l'île contre les invasions des Normands. Middelbourg et Souburg (de zuid-burcht : « la citadelle du sud ») en sont des exemples. On peut encore voir la citadelle de terre à Souburg. En 837 (838 ou 841 selon d'autres sources), Lothaire I^er accorde l'île à un chef viking, Haraldr Klakk.

Les paysans élevèrent de petites buttes (vliedbergen) dans ce territoire pas encore poldérisé afin de se protéger des inondations.

Au XI^e siècle, une partie de la Zélande est poldérisée par des moines venus de Flandre et ainsi le pays est de moins en moins submergé. L'argile fertile de Zélande est très bonne pour l'agriculture et la prospérité dans le territoire augmente grâce au commerce maritime.

À partir du XII^e siècle, des villages et des villes apparaissent. Du fait de la bonne accessibilité par mer, l'intérêt de villes comme Middelbourg, Veere et Flessingue croît rapidement vers le XIV^e siècle.

XVI^e et XVII^e siècles

Carte de l'île de Walcheren en 1696.

Au cours de la Guerre de Quatre-Vingts Ans, l'île a souvent été le théâtre d'opérations militaires. De plus, Walcheren a aussi connu les inondations de 1570 (Allerheiligenvloed : les inondations de la Toussaint).

XVIII^e et XIX^e siècles

Durant cette période, la prospérité décline. L'économie stagne, à l'exception de l'agriculture. Du 30 juillet au 10 décembre 1809, une expédition britannique a lieu sur Walcheren. Ce fut une tentative manquée de conquérir le port d'Anvers aux mains des Français, dans le cadre de la Cinquième coalition lors des guerres napoléoniennes.

La construction du Sloedam sur le Sloe en 1871 relie Walcheren à Zuid-Beveland.

XX^e siècle

Seconde Guerre mondiale

Photographie aérienne des bombardements du 3 octobre 1944.

Après le débarquement de Normandie en juin 1944, les Alliés sont remontés rapidement en direction de la frontière néerlandaise. En septembre, les provinces méridionales ont été libérées, y compris la Flandre zélandaise. L'échec de l'Opération Market Garden a mis un terme provisoire à l'avancée.

L'armée allemande continua à occuper Walcheren. Elle maîtrisait la voie d'accès jusqu'à la ville portuaire Anvers. Or, les armées alliées avaient un grand besoin de ses installations portuaires : les ports normands étaient trop petits et trop éloignés.

Pour ouvrir la voie d'accès vers Anvers, il était donc aussi nécessaire de prendre Walcheren. Mais la forte défense allemande rendait un débarquement périlleux. Pour cette raison, les Alliés bombardèrent le 3 octobre les digues de Walcheren à Westkapelle. Walcheren se trouva alors sous eau. Le but était de désorganiser suffisamment la défense allemande afin de préparer une attaque amphibie.

Malgré les avertissements à la population le 2 octobre au moyen de largages aériens, 180 habitants de Westkapelle ont trouvé la mort. 600 des 650 logements du village furent détruits.

Les digues à Flessingue et à Veere ont aussi été bombardées. Le 17 octobre, Westkapelle a de nouveau été attaqué afin d'agrandir et approfondir la brèche dans la digue.

Le 24 octobre, la 2^e division canadienne a pris le Kreekrakdam après des combats très vifs. Le jour suivant, elle put libérer les villages de Rilland et de Bath. La 52^e division écossaise Lowland atterrit sur la côte sud du Zuid-Beveland. Ce n'est que le 30 octobre que le Zuid-Beveland fut libéré entièrement.

Le 1^er novembre, les Allemands furent finalement tellement affaiblis que les Anglais purent débarquer. Le 8 novembre, Walcheren était libérée.

Inondations de 1953

Dans la nuit du 31 janvier au 1^er février 1953, la Zélande a été touchée par une inondation. Walcheren fut alors dans une large mesure préservée des inondations. Pour prévenir une catastrophe semblable à l'avenir, les travaux du plan Delta ont été entrepris à partir de 1958. Un effet collatéral de ces travaux fut que les liaisons avec le reste des Pays-Bas ont été améliorées considérablement.

Plan Delta

Le Veerse Gatdam de 1961, une partie des travaux du plan Delta, relia Walcheren avec l'ile de Noord-Beveland. L'ancien Veerse Gat s'appelle de nos jours le Veerse Meer et est une zone de sport nautique populaire qui attire beaucoup de touristes.

Le port de la ville Veere, du fait de la construction du Veerse Gatdam, n'est plus relié à la mer, raison pour laquelle la flottille de pêche de la ville a disparu.

Cependant, la côte a considérablement été abrégée par la construction du barrage, ce qui diminue fortement le danger d'inondation pour Walcheren.

Bibliographie

• Albert Baldewyns & André Herman-Lemoine, Les Batteries de Walcheren, Coll. de temps et des hommes, Rossel Éditions, Bruxelles, 1974, 208p.

Lien interne

• Îles de Zélande

Note

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