Gothique (littérature)

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Strawberry Hill, villa construite dans le style « renaissance gothique » par l’écrivain Horace Walpole.

Le roman gothique est un genre littéraire anglais, précurseur du roman noir avec lequel il est parfois confondu en français. On considère généralement que le roman gothique naît avec le Château d'Otrante d'Horace Walpole (1764), pour s'éteindre progressivement à partir de 1830, tandis que s'installe en Europe continentale la vogue du fantastique. Le roman gothique anglais s'inscrit dans la continuité des Lumières même s'il marque un grand fossé avec leur esprit: en effet la fin du XVIII^e siècle est marquée par une remise en doute des philosophes.

Chronologie

Le roman gothique s'inscrit dans la logique d'un engouement pour le sentimental et le macabre qui se fait jour dans l'Europe du XVIII^e siècle avec des auteurs comme l'abbé Prévost dont L'Histoire de Monsieur Cleveland, fils naturel de Cromwell, (1731-39) paraît d'abord dans une traduction anglaise à Londres ^[1].

La naissance du roman gothique est également associée à la redécouverte de l'architecture gothique dans l'Angleterre de la deuxième moitié du XVIII^e siècle et plus généralement à l'engouement pour le passé. Horace Walpole, noble et homme politique anglais, se fait ainsi construire un château de style médiéval sur la colline de Strawberry Hill. Le premier, Walpole va réunir les ingrédients du roman gothique historique dans le Château d'Otrante paru en 1764 : action située dans le passé mythique des croisades, décor médiéval, présence du surnaturel, personnages contemporains victimes des mystères du passé^[2].

En France, des auteurs comme, François Guillaume Ducray-Duminil, Madame de Genlis ou François-Thomas-Marie de Baculard d'Arnaud exploitent de leur côté une veine macabre. D'Arnaud produit une version dramatique des Mémoires du Comte de Comminge de Mme de Genlis avec pour décor une crypte où sont les tombeaux des religieux de la Trappe, avec des crucifix, des têtes de morts^[3] inspirés des décors macabres chers aux Graveyard Poets (poètes des cimetières) anglais tels que Edward Young dont il admirait beaucoup les Nuits^[2]. C'est lui qui crée le terme de genre sombre^[2]. En Allemagne, les romantiques, notamment les poètes comme Frédéric Schiller, se sont également tournés vers le Moyen Âge, mais ce sont des auteurs de moindre importance comme Joseph Alois Gleich (1772-1841) ou Christian Heinrich Spieß qui lancent le genre du Schauerroman (Le roman de l'effroi).

Cependant c'est en Angleterre que le roman gothique trouve son terrain de prédilection. Les femmes s'y distinguent. Charlotte Smith (1749-1806), publie une série de romans très populaires à la fin du XVIII^e siècle: Emmeline en 1788, Ethelinde en 1789 et Celestina en 1791 accentuant le thème de la persécution féminine déjà présent chez Richardson. Elle précède Ann Radcliffe dont les Mystères d'Udolpho ^[4] (1794) connaissent un succès européen et passent à la postérité comme un monument du genre gothique. L'engouement du public pousse William Lane, propriétaire de la maison d'édition Minerva Press à offrir leur chance à des auteurs à la recherche d'un gagne-pain, notamment des femmes comme Regina Maria Roche (The Maid of the Hamlet, 1793; Clermont, 1798); Eliza Parsons (The Castle of Wolfenbach, 1793; The Mysterious Warning, 1796); ou Eleanor Sleath (The Orphan of the Rhine, 1798).

A côté du roman gothique sentimental paraissent des œuvres qui se caractérisent par une atmosphère d'horreur plus prononcée comme en témoignent Vathek, conte à la manière orientale écrit en français par William Thomas Beckford en 1786, puis le célèbre Moine de Matthew Gregory Lewis (1796). On peut également rattacher à cette période dite « frénétique » ^[2] le Manuscrit trouvé à Saragosse du Polonais Jean Potocki, également rédigé en français.

En 1818 paraît le célèbre Frankenstein de Mary Shelley, un roman charnière profondément enraciné dans la tradition gothique et considéré a posteriori comme un des premiers romans de science-fiction. Enfin, la parution la même année de deux romans qui parodient le genre gothique (Northanger Abbey de Jane Austen et Nightmare Abbey de Thomas Love Peacock) signe la fin de l'âge d'or du roman gothique. En 1820, l'Irlandais Maturin publie encore Melmoth, l'Homme Errant. Thomas de Quincey (Klosterheim, 1832) perpétue encore la tradition, tandis que le genre fantastique est en plein essor en Europe continentale. Les thèmes du roman gothique continuent toutefois de nourrir toute la littérature anglaise jusqu'au XX^e siècle, de Charles Dickens à Mervyn Peake en passant par Joseph Conrad. On peut d'ailleurs parler, au tournant du XIX^e siècle, d'une mode romanesque dite "néogothique" avec des œuvres aussi célèbres que L'Étrange Cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde (1886) de Robert Louis Stevenson, Le Portrait de Dorian Gray (1890) d'Oscar Wilde ou encore le Dracula (1897) de Bram Stoker, tant l'imaginaire et les codes esthétiques du genre originel abreuvent le style et la structure de chacun des récits, même si beaucoup préfèrent toujours parler de "littérature fantastique", voire de roman d'horreur.

Les caractéristiques du genre

Le roman gothique se caractérise par la présence d'un certain nombre de lieux communs au genre. Il s'agit d'éléments de décor, ou de personnages mais aussi de situations stéréotypés et de procédés narratifs (récit dans le récit).

• Le décor

L'engouement pour l'histoire et le passé, caractéristique du romantisme, entraîne le retour à des décors populaires du théâtre élisabéthain tels que le château hanté (Macbeth, Hamlet), la crypte (Romeo et Juliette), la prison médiévale (Richard III ou Edward II de Christopher Marlowe), le cimetière (Hamlet). Les décors naturels sont ceux des contes de bonne femme, paysages nocturnes (Macbeth), sabbats de sorcières (Macbeth), orages déchaînés sur la lande (Le Roi Lear), tempêtes en mer (La Tempête, Un conte d'hiver).

Une autre caractéristique du roman gothique est la recherche de l'exotisme : l'Italie pour Le Château d'Otrante, l'Orient pour Vathek, l'Espagne pour le Manuscrit et Le Moine.

• Les personnages : le religieux (l'Inquisition), la femme persécutée, femme fatale, le démon, la belle, la bête, l'ange, l'ange déchu, le maudit, le vampire, le bandit
• Les situations : le pacte infernal, l'incarcération et la torture, le suicide, le vampirisme, les secrets du passé venant hanter le présent
• Les lieux : le château, les ténèbres, le cimetière, une ruine, une église, la nature

Chronologie et thématique du roman gothique

Romans historiques

• 1764 Le Château d'Otrante, Horace Walpole
• 1773 Sir Bertrand, a Fragment John Aikin
• 1777 The Old English Baron, Clara Reeve
• 1785 The Recess, Sophia Lee
• 1786 Vathek William Beckford
• 1795 Mysteries Elucidated, Anna Maria Mackenzie
• 1796 The Haunted Cavern, John Palmer
• 1796 Hubert de Sevrac, Mary Robinson
• 1806 The Novice of Saint Dominick, Sydney Owenson
• 1895 The life of Dracula, Steve Houston
• 1897 Dracula, Bram Stoker

Ann Radcliffe et le roman d'horreur

• 1790 Velina de Guidova, Mary Anne Radcliffe
• 1793 The Castle of Wolfenbach, Eliza Parsons
• 1794 The Mysteries of Udolpho, Ann Radcliffe
• 1793-7 Grasville Abbey , George Moore
• 1796 Camilla, Fanny Burney
• 1796 The Children of the Abbey, Regina Maria Roche
• 1797 The Italian, Ann Radcliffe
• 1798 The Orphan of the Rhine, Eleanor Sleath
• 1798 Wieland, Charles Brockden Brown
• 1803 Romance of the Pyrenees, Catherine Cuthbertson
• 1806 Secrets of the Castle, David Carey
• 1809 Manfroné, Mary Anne Radcliffe
• 1837 Rookwood, William Harrison Ainsworth
• 1839 The Fall of the House of Usher, Edgar Allan Poe

Le gothique anglais

• 1794 Things as They Are or The Adventures of Caleb Williams, William Godwin
• 1796 The Monk (Le Moine), Matthew Gregory Lewis
• 1798 The Midnight Bell, Francis Lathom
• 1802 Koenigsmark the Robber, Victor Jules Sarrett
• 1806 Zofloya, Charlotte Dacre
• 1808 The Midnight Groan (anon.)
• 1818 Frankenstein, Mary Shelley
• 1819 The Vampyre, John Polidori
• 1820 Melmoth the Wanderer, Charles Robert Maturin
• 1824 The Adventure of the German Student, Washington Irving

Postérité

Si le roman gothique tend à disparaître vers 1820, il a néanmoins une longue postérité. Des auteurs aussi variés que Charles Dickens, Honoré de Balzac, Victor Hugo, Jules Verne auront recours à des éléments empruntés au roman gothique, de même que les feuilletonistes et le théâtre de boulevard. C'est aussi le cas d'Alexandre Dumas, par exemple dans Pauline (1838) : cette œuvre typiquement romantique emprunte cependant au roman gothique différentes scènes comme celle dans laquelle le narrateur, grâce à une clé cachée dans un cimetière, retrouve l'héroïne enfermée dans une sorte de cachot, sous une église, avec à côté d'elle un verre de poison ; l'atmosphère macabre et lugubre y est alors nettement gothique. Le nom du personnage persécuteur, celui qui a enfermé sa femme dans ce cachot pour qu'elle y meure de faim ou d'empoisonnement, peut d'ailleurs être vu comme un clin d'œil à l'auteur du château d'Otrante puisque comme lui il se nomme Horace.

La plupart des pionniers du genre, en revanche, sombrent si totalement dans l'oubli qu'un critique de la fin du XX^e, George Saintsbury, voit dans la liste des romans cités par Jane Austen dans Northanger Abbey une pure invention de l'auteur^[5]. Il faudra attendre les découvertes de Michael Sadleir, collectionneur acharné de littérature gothique (1888-1957) pour découvrir qu'il s'agit de romans qui ont bien existé. Grâce à ces découvertes, on assiste à un renouveau d'intérêt pour le roman gothique, avec notamment la publication de l'ouvrage de Montague Summers, The Gothic Quest: A History of the Gothic Novel (1938)^[6]. Dans les années 1950, le roman gothique est devenu un objet d'études, comme en témoigne The Gothic Flame de Devendra Varma^[7]. Les rééditions récentes de certaines de ces œuvres permettent de se faire une idée plus précise de l'intertextualité de la littérature de leur époque.

Bibliographie

• Maurice Lévy, Le Roman gothique anglais, 1764-1824, Albin Michel, 1995 (ISBN 2-226076-24-7) 

• Alice M. Killen, Le Roman terrifiant ou roman noir de Walpole à Anne Radcliffe et son influence sur la littérature française jusqu'en 1840 (1920, 1967), Slatkine Reprints, 1984 

• Bellin de La Liborlière, La Nuit anglaise, 1799 (réimpr. 2006, Éditions Anacharsis) (ISBN 2-914777-31-0) [présentation en ligne] 

Notes et références

Voir aussi

Liens internes

• fantastique
• littérature anglaise
• romantisme
• science-fiction

Liens externes

• [1] Gothic Readings, Rictor Norton.
• [2] "Littérature frénétique", DITL, Éric Lysøe.

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