George Mallory

George Mallory

George Herbert Leigh Mallory, né le 18 juin 1886 à Mobberley dans le comté de Cheshire, et aperçu pour la dernière fois le 8 juin 1924 sur la crête nord de l'Everest, était un alpiniste britannique.

Dans une conférence à New York, il a répondu aux journalistes, qui lui demandaient sans relâche pourquoi il voulait escalader le mont Everest, « Parce qu'il est là » (Because it is there). Ce sont les quatre mots les plus célèbres de l'alpinisme.

Famille et éducation

Fils d'un ecclésiastique, il est le frère aîné de Trafford Leigh-Mallory, commandant de la Royal Air Force. Enfant, il était un grimpeur passionné, et exerçait ses qualités naissantes en escaladant des arbres ou de nombreux bâtiments.

À l'âge de 14 ans, il obtient une bourse pour étudier les mathématiques au Winchester College. En octobre 1905, il entre au Magdalene College de Cambridge pour y étudier l'histoire. Il s'y liera d'amitié avec John Maynard Keynes.

Le 29 juillet 1914 il épouse Ruth Turner. Le Royaume-Uni étant alors impliqué dans la Première Guerre mondiale, une lune de miel dans les Alpes est inenvisageable, et le jeune couple part camper. Les habitants locaux se méfient de ces jeunes gens vivant dans les bois, et ils sont arrêtés car soupçonnés d'être des espions allemands.

George a été artilleur durant la Première Guerre mondiale, qu'il termina comme premier lieutenant. Le 9 septembre 1915 est née Frances Clare, sa première fille. Sa seconde fille, Beridge Ruth, est née le 16 septembre 1917. Son fils John est né le 21 août 1920, une demi heure avant qu'il ne rentre d'une course dans les Alpes.

L'alpiniste

En 1904, Mallory et un ami essaient de gravir le mont Vélan dans les Alpes, mais doivent faire demi-tour peu avant le sommet à cause du mal de l'altitude. En 1911, il escalade le Mont Blanc.

En 1913 il était au sommet de ses qualités de grimpeur, et a escaladé seul le Pillar Rock, dans le parc national de Lake District, ce qui est maintenant connu comme la « voie Mallory ». Elle a été pendant de longues années considérée comme la voie la plus difficile au Royaume-Uni.

En 1921, dans le cadre d'une expédition explorant des voies menant au col Nord (col reliant le Changtse à l'Everest), il escalade plusieurs sommets proches de l'Everest afin de s'approprier la géographie de la région.

Lors de l'expédition britannique à l'Everest de 1922, alors que Mallory dirige une expédition en contrebas du col Nord, une avalanche emporte le groupe, tuant sept sherpas.

Il fait à nouveau partie de l'expédition britannique à l'Everest de 1924. Le 8 juin 1924, George Mallory et Andrew Irvine essaient d'atteindre le sommet de l'Everest par la voie passant par le col nord. Leur compagnon d'expédition Noel Odell a rapporté les avoir vus à 12h50 dans l'ascension d'un des ressauts de la crête nord, et progressant fortement vers le sommet, mais aucune preuve n'a montré qu'ils ont effectivement atteint le sommet. Ils n'ont jamais rejoint le camp avancé et sont morts quelque part dans la montagne.

En 1995, le petit-fils de Mallory, George Mallory II, a atteint le sommet de l'Everest.

Ont-ils atteint le sommet ?

Le 1^er mai 1999, une expédition américaine en partie commanditée par Nova (une série télévisée scientifique) et la BBC a retrouvé le corps congelé de George Mallory à l'altitude de 8290 mètres sur la face nord de l'Everest. Toutefois, ils n'ont été en mesure de localiser aucun des deux appareils photo que les deux alpinistes avaient emportés avec eux. Des experts de chez Kodak ont estimé qu'en cas de découverte d'un des appareils photo avec sa pellicule, ils seraient en mesure de la développer de manière à produire des images de qualité « imprimable ». Cela est dû à la nature de la pellicule utilisée, et à sa conservation dans un froid extrême. Les images tirées de ces appareils photo pourraient permettre de définir s'ils ont effectivement atteint le sommet avant de périr.

En 2004, une nouvelle expédition est formée afin de trouver les appareils photo, mais sans résultats. Une troisième expédition a également échoué dans cette quête en 2005. La question du succès ou de l'échec de Mallory et Irvine restera sans réponse, à moins que des preuves ne soient retrouvées, mais les chances de retrouver quelque chose s'amenuisent d'année en année.

En 1975, un alpiniste chinois du nom de Wang Hongbao a rapporté à un de ses compagnons japonais avoir aperçu un vieux corps d'alpiniste britannique, lors de l'expédition chinoise de 1960, près de l'endroit où fut ultérieurement retrouvé le corps de Georges Mallory. A priori, la position du corps telle que décrite par cet alpiniste chinois à son compagnon japonais (et avec toutes les difficultés de compréhension entre les deux hommes) ne correspondait pas à la posture dans laquelle fut retrouvé Mallory. De plus la mention d'une blessure à la joue ne correspondait pas non plus à l'état de la dépouille de Mallory (atteint notamment d'une grave blessure au front). Ironie de l'histoire, cet alpiniste chinois fut emporté par une avalanche et disparut dans une crevasse le lendemain de cette confession. C'est notamment sur ce témoignage que se basèrent les recherches de 1999 qui conduisirent à la découverte de Georges Mallory. Les différences constatées laissèrent alors à penser que non loin du corps de Mallory gisait Andrew Irvine, vu par l'alpiniste chinois en 1960. Mais aucune recherche ultérieure ne permit de le découvrir.

Mis à part les deux appareils photo manquants, deux détails remarqués lors de la découverte du corps de Mallory sont curieux, bien que non concluants en eux-mêmes :

• Tout d'abord, la fille de Mallory a toujours dit que son père portait sur lui une photo de sa femme avec l'intention de la laisser au sommet quand il l'aurait atteint. Cette photo n'a pas été retrouvée sur son corps. Étant donnée l'excellente conservation du corps et des vêtements de Mallory, cette absence de photo laisse à penser qu'il a pu avoir atteint le sommet et y avoir déposé la photo.
• Ensuite, les lunettes de Mallory étaient dans sa poche lors de la découverte de son corps, ceci peut indiquer qu'il est mort de nuit, mais aussi qu'il avait retiré ses lunettes du fait du mauvais temps (la soudaine bourrasque de neige qui avait soustrait Mallory et Irvine aux yeux de Noel Odell ?). Peut être que lui et Irvine avaient fait un effort final pour atteindre le sommet et étaient en train d'effectuer la descente très tard dans la journée. Étant donnés l'heure de leur départ et le chemin suivi, s'ils n'avaient pas atteint le sommet, il est improbable qu'ils aient encore été en chemin à la tombée de la nuit.

Toutefois, il n'est toujours pas certain qu'ils aient atteint le sommet, ce qui serait une formidable réussite, 29 ans avant l'ascension de Hillary et de Tensing Norgay. Depuis le lieu où il est généralement admis qu'ils ont débuté leur ascension - bien que le caméraman de l'expédition de 1924, Noel Odell, ait maintenu jusqu'à sa mort qu'ils sont partis d'un camp plus élevé - ils auraient mis environ onze heures. Ils disposaient de seulement huit heures d'oxygène (bien que cela dépende du débit, qui peut être modifié pour ne pas être utilisé à son maximum), ils ont pu se retrouver à court d'oxygène avant la fin de leur périple. Mais on ne peut écarter l'hypothèse selon laquelle le « bon soldat » Irvine se serait sacrifié pour son leader en lui remettant ses réserves d'oxygène pour lui permettre de terminer l'ascension. En tout état de cause, un élément déterminant serait la découverte d'un artefact laissé par les deux hommes au-dessus du second ressaut. Il est en effet impossible qu'une trace de leur passage au sommet ait pu subsister, alors que les zones rocheuses entre le 2^e et le 3^e ressaut ont pu conserver une preuve de leur passage.

Beaucoup de grimpeurs actuels expérimentés ne sont pas d'accord sur le fait que Mallory ait pu être capable d'escalader le difficile second ressaut sur la crête nord, qui se passe maintenant avec l'aide d'une échelle en aluminium placée par des chinois en 1975 pour esquiver la difficulté. Toutefois, Mallory est connu pour avoir surmonté un obstacle semblable dans le Nesthorn, et aucun de ses compagnons ne doutait de ses aptitudes et de sa motivation.

L'alpiniste italien Reinhold Messner est quant à lui formel, estimant que les deux hommes ne pouvaient pas franchir le deuxième ressaut à cette époque : « C'était impossible de le franchir en chaussures à clous ... Ils n'avaient pas non plus de pitons et qu'une fine corde de soie. En 1924, il était impossible de franchir un sixième degré à 8 600 mètres... À cette altitude, escalader le deuxième ressaut n'a rien à voir avec l'escalade d'une falaise en Angleterre. »

Même si la preuve est un jour faite que Mallory et Irvine ont effectivement atteint le sommet de l'Everest, peu considèrent qu'il faudrait alors réécrire l'histoire pour leur attribuer la première ascension. Les montagnards s'accordent généralement sur le fait qu'une ascension victorieuse implique non seulement d'atteindre la sommet, mais aussi de revenir en bas. Le propre fils de Mallory a d'ailleurs toujours eu des sentiments mitigés sur la célébrité posthume de son père, expliquant qu'il aurait préféré avoir un père qu'une légende.

Bibliographie

• Conrad Anker, David Roberts : À la recherche des fantômes de l'Everest. Glénat, Grenoble, 2000. ISBN 2-7234-3340-4. (Titre original : The Lost Explorer. Finding Mallory on Mount Everest)
• Yumemakura Baku : Le sommet des dieux adapté en roman graphique par Jirô Taniguchi. Éd Kana. Il s'agit d'une fiction contemporaine sur l'alpinisme qui part de la découverte d'un appareil photo ayant pu appartenir à Mallory.
• Jeffrey Archer : Le sentier de la gloire. Editions First (2010, prix Relay du roman d'évasion)

Voir aussi

Article connexe

• Sommets de plus de 8000 mètres

Liens externes

• (en) Les photos de John Noel de l'expédition de 1924
• (en) Une photo du corps de Mallory retrouvé en 1999

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