Agrume

Photo d'agrumes

Les agrumes (nom masculin, de l'italien agrume) sont les fruits des végétaux des genres Citrus, Fortunella, Microcitrus, Eremocitrus et Poncirus (famille des Rutaceae), parmi lesquels on trouve les citrons, les clémentines, les kumquats, les bergamotes, les limes, les mandarines, les oranges, les pamplemousses, les pomelos, les tangerines et les cédrats.

Le genre Fortunella regroupe les kumquats. Le genre Poncirus renferme deux espèces aux fruits non comestibles frais.

Origine

Les agrumes sont originaires du Sud-Est asiatique (Chine, Nord-Est de l'Inde, Malaisie, Océanie). À partir de cette zone, la dispersion se serait effectuée vers l'Est de l'Inde, l'archipel Malais, la Chine du Sud.

Histoire

Il est d'usage d'évoquer la mythologie grecque pour appeler les agrumes hespérides, du nom d'un des travaux d'Hercule : cueillir les pommes d'or du jardin des Hespérides, gardées par le titan Atlas. Il s'agit d'une interprétation de la Renaissance car les Grecs anciens ne cultivaient pas d'agrumes et le verger des Hespérides situé sur la côte Atlantique produisait vraisemblablement des coings.

Les agrumes auraient été cultivés en orient dès le IV^e millénaire. De tous temps, les agrumes ont été appréciés pour leurs qualités décoratives, leur parfums, leur vertus médicinales, leur gout. Leur diffusion en Asie se réalise au Moyen Âge, en Occident elle est lente et sélective.

Les agrumes sont devenus les fruits les plus cultivés du monde en deux étapes : la maitrise des techniques du sucre et de la distillation par les Arabes andalous au Moyen Âge (agrumes confits, eau de fleur d'oranger) qui les diffuse en Occident, puis la systématisation de l'usage de la vitamine C aux USA pendant les années 1920, qui les diffuse dans le nouveau monde en premier lieu en Floride (jus d'orange du matin).

Le cédratier (Citrus medica), cultivé en Mésopotamie, fut la première espèce connue en Europe (300 ans av. J.-C. d'après Webber, 1967). le citronnier (C. limon) serait connus des romains dès le Ier siècle de notre ère. Le bigaradier (C. aurantium), et l'oranger (C. sinensis) ont été introduits dans le bassin méditerranéen entre le X^e et le XII^e siècle. Le mandarinier (C. reticulata) au XIXe siècle.

La diffusion vers le continent américain est postérieure au second voyage de Christophe Colomb. Le Citrus ×paradisi (pomélo), originaire de la zone antillaise est sans doute issu d'une hybridation spontanée entre les agrumes introduits dans la région.

Biologie

Fille portant des citrons (peinture de William Bouguereau - XIX^e siècle)

La peau du fruit est une écorce (péricarpe) composée de deux couches concentriques. La couche superficielle, rugueuse et résistante, de couleur vive souvent jaune orangé sous l’action des flavonoïdes, est nommée épicarpe ou flavedo ou encore zeste en cuisine. La couche interne, blanche et spongieuse, est le mésocarpe ou albédo.

La pulpe est composée en quartiers juteux contenant les pépins. Elle est riche en vitamine C.

Ce sont des fruits non-climactériques qui doivent être récoltés à maturité. Ils sont résistants au transport et à la conservation.

Si les fruits sont assez aisés à différencier sur le plan culinaire, la distinction des espèces botaniques est en revanche complexe, car les différentes espèces s'hybrident très facilement et sont difficiles à fixer. Le genre Citrus ne contiendrait finalement pas plus de onze espèces.

Classification

Deux grandes classifications existent pour le genre Citrus. Celle du japonais Tyozaburo Tanaka (1961) comprend 156 espèces tandis que Walter T. Swingle et Reece (1967) n'en distinguent que 16. Cette contradiction s'explique par les larges possibilités d'hybridations interspécifiques ainsi que par la polyembryonie qui fixe ces structures hybrides : Tanaka élève ainsi au rang d'espèce de nombreux hybrides intra ou interspécifiques.

Certains auteurs ne retiennent que quatre espèces sauvages dont dériveraient les espèces et variétés cultivées actuelles.

• Citrus medica (à l'origine des citrons)
• Citrus grandis (à l'origine des pamplemousses)
• Citrus reticulata (à l'origine des mandarines)
• Citrus aurantiifolia (à l'origine des limes)

Quelques hybrides:

• Citrumelo (Poncirus et Citrus ×paradisi)
• Calamondin (mandarine et kumquat)
• Tangelo (mandarine et Citrus ×paradisi)
• Tangor (mandarine et orange)
• Citrandarin (mandarine et Poncirus)
• Citrange (Poncirus et orange)
• Clémentine (mandarine et orange)

Culture et transport d'agrumes

Les agrumes représentent la première production fruitière mondiale (80 millions de tonnes en 1995-96). La superficie totale plantée en agrumes est évaluée à plus de 3 millions d'hectares^[1] répartie sur une aire très large située approximativement entre les 40° de latitudes Nord et Sud tout autour du Monde.

Pays producteurs

Les principaux pays producteurs sont le Brésil (15 millions de tonnes), les États-Unis (9 Mt) et la Chine (4 Mt). En Europe, les agrumes sont cultivés dans les pays méditerranéens, l'Italie possède une tradition historique et un savoir faire particulier (Bergamote de Calabre, Limoncello de Sorrente, agrumes décoratifs des jardins florentins, etc).

Répartition de la production par espèces :

• oranges 71 %
• citrons et limes 13 %
• mandarines, clémentines, tangerines 10 %
• pomelos et pamplemousse 6 %

Exigences phytosanitaires

Pour protéger les différentes zones d'agrumiculture, des mesures ont été prises pour limiter le risque d'introduction de maladies graves comme le Huanglongbing (maladie du dragon jaune) ou le chancre citrique, ou de créer un nouveau foyer d'infection de phytovirus tel que la tristeza.

La circulation d'agrumes sur le territoire européen doit se faire avec un passeport phytosanitaire et l'importation de plants en provenance d'un autre continent est totalement interdite. Même aux États-Unis, il existe des restrictions sur la circulation d'agrumes entre certains États.

Transports

Les agrumes sont souvent transportés sur de longues distances par voie maritime en navires ou conteneurs reefers. Une technique intéressante pour maintenir et accentuer le goût de l'agrume consiste à mélanger des pommes et des agrumes en fixant durant le trajet avec une grande rigueur une température qui est choisie entre 5 et 6 °C. Ainsi les citrons et oranges de Floride qui sont conditionnés avec des pommes à 5,1 °C, ceux d'Uruguay à 6,1 °C développent leurs goûts spécifiques.

D'une manière générale, les températures soigneusement ajustées et contrôlées durant le transport d'une seule espèce permettent d'éviter le développement des germes parasites spécifiques. L'art du transport a fait mieux connaître les qualités de conservation des agrumes.

Pays importateurs et exportateurs

La Belgique, pays non producteur, est le premier pays exportateur d'agrumes. Anvers, premier port fruitier mondial en 2007/2008, manutentionne 3,2 millions de tonnes d'agrumes. Il est suivi en Europe par Rotterdam (1,8 Mt), Skerness ou Hambourg (de l'ordre de 1 Mt), Zeebrugge (0,8 Mt), Marseille (0,6 Mt)... Dunkerque (0,3 Mt), Port-Vendres près de Perpignan (0,2 Mt)... Dieppe (0,1 Mt), Le Havre (0,1 Mt)

Utilisation

Ils sont comestibles et souvent utilisés dans la fabrication des parfums, où ils forment la famille des hespéridés, utilisés notamment dans les eaux de Cologne. La peau des agrumes s'appelle le zeste.

Les agrumes sont riches en flavonoïdes d'où sont extraits les FFPM (fractions flavonoïques purifiées micronisées) qui retarde les complications de l'insuffisance veineuse en augmentant le tonus veineux (résistance des vaisseaux sanguins) et le drainage lymphatique. Elles réduisent les phénomènes inflammatoires, préservent la micro-circulation et favorisent la cicatrisation des ulcères de jambes.

Notes et références

Voir aussi

• (fr) Fiche Bureau des ressources génétiques
• (fr) Altération des agrumes

• Portail de la botanique