Esperluette

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L’esperluette ou esperluète (nom féminin), également appelée perluette, perluète ou « et » commercial (en anglais, « ampersand »), désigne le logogramme &. Elle résulte de la ligature des lettres de la conjonction de coordination « et » et possède la même signification.

Son inventeur serait Tiron, secrétaire de Cicéron dont il fut l’esclave avant d’être affranchi, également auteur de la première méthode de sténographie décrite, les notes tironiennes, mais on ne retrouve ce signe typographique dans aucun de ses manuscrits. On cite aussi Alde Manuce, un imprimeur-libraire installé à Venise qui a révolutionné l’imprimerie, outre par cette création, par le format qu’il a donné à ses livres, en particulier l’in-octavo, plus petit, moins cher et plus maniable que les in-quarto ou in-folio.

Utilisation historique

Esperluettes droite et italique

L’esperluette résulte de la ligature du e et du t. À l’origine, cette graphie ligaturée était plus ou moins systématiquement utilisée par les copistes médiévaux, qui utilisaient de nombreuses autres abréviations. En l’occurrence, on trouve l’esperluette fréquemment employée pour les termes et (&), etc. (&c.). Alors que le plus souvent, dans les manuscrits européens, seuls ces deux termes étaient abrégés à l'aide de &, les scribes anglais s’en servaient aussi pour n’importe quelle séquence -et- : deberet pouvait être écrit deber&. On trouve cependant aussi de telles graphies sur le Continent : fazet, dans les Serments de Strasbourg est écrit faz&.

Origine

Évolution de l’esperluette au cours de l’histoire de la typographie.

Il semble que l’esperluette ait été considérée comme la 27^e lettre de l’alphabet jusqu’au XIX^e siècle. Selon le Trésor de la langue française, le &, dernière lettre de l’alphabet, était appelé ète, et les enfants apprenaient à l’école élémentaire à réciter l’alphabet en ajoutant après « Z », les mots latins « et, per se, et » (« et, en soi, 'et' ») prononcés « ète-per se-ète », qui se serait transformé en « et, per lui, et » plus accessible aux enfants comme moyen mnémotechnique. L’appellation du caractère « & » aurait découlé de cette habitude sous la forme de perluète ou esperluette. L’étymologie du mot anglais ampersand est très similaire (and, per se, and). L’étymologie occitane est aussi évoquée, es-per-lou-et, en français c’est pour le « et », indiquant que le caractère & veut dire « et ».

Le Robert historique de la langue française, dans son édition de 1992, possède deux articles (« Esperluette » dans les E et « Perluète ou Esperluette, Esperluète » dans les P) qui se contredisent :

• le second article évoque l’origine mnémotechnique décrite ci-dessus, ainsi que l’influence de « épeler » et de « pirouette »,
• L’autre fait venir esperluette du latin perna, « jambe, cuisse, jambonneau, » par l’intermédiaire de pernula qui a donné « perle, perlette », avec influence de sphaerula, « petite sphère ». Le nom du signe viendrait alors de sa forme et non de son sens.

Utilisation contemporaine

L’esperluette est utilisée comme logo par la société de télécommunication française France Télécom.

L’esperluette est l’un des rares caractères à avoir le même sens dans de nombreuses langues. Elle est d’un usage courant en anglais, sous le nom d’ampersand. En français, elle est moins utilisée, et même rejetée dans la langue littéraire. Néanmoins, elle est parfois utilisée dans certains ouvrages, dans l’italique^[1]. Son utilisation en français est essentiellement circonscrite à un usage commercial et publicitaire, pour les raisons sociales^[1]. L’esperluette est ainsi parfois appelée « et commercial ».

L’esperluette s’obtient avec la touche maj et 7 sur un clavier QWERTY, la touche maj et 6 sur un clavier QWERTZ, en utilisant sa touche dédiée (et associée au 1) sur un clavier AZERTY ou en frappant la touche Alt Gr et P sur un clavier BÉPO.

En informatique

Dans les applications de SGML et XML, par exemple HTML et XHTML, l’esperluette est un caractère d’échappement, qui peut être représenté avec l’échappement, ou entité de caractère, « & ». Sous un système UNIX, placé en fin de ligne d’un interpréteur de commandes, il indique que l’on souhaite exécuter un programme en arrière-plan ou en cas d'usage double après une commande (&&), d'exécuter la commande puis une seconde si et seulement si la première réussit.

Dans les langages de programmation avec une syntaxe inspirée de C et C++, « & » est aussi un opérateur unaire qui renvoie l’adresse mémoire d’une variable lorsqu’il précède cette variable, un opérateur de référence lorsqu’il suit un type. Placé entre deux valeurs, il représente le Et logique bit-à-bit entre ces deux valeurs, c’est-à-dire que les nombres sont écrits en binaire, et qu’on applique l’opérateur « et » à chaque bit. Le symbole « && » est le « et court-circuit » : « A && B » est un Et logique entre deux opérandes A et B booléens, qui ne regarde même pas la valeur B si la valeur A vaut 0, et dans ce cas B peut être indéterminée sans provoquer d’erreur.

Notes et références

Liens externes

• Nœuds & esperluettes : actualités et pérennité d’un signe Gérard Blanchard, Cahier GUTenberg #22 (p. 43-59).

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