Espace typographique

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Une espace^[1],[2] est, en typographie, un caractère particulier qui permet d’insérer un espace blanc dans le texte. L’espace sert le plus souvent de séparateur de mots. L'Académie française classe ce mot dans le genre masculin, le féminin ne désignant que la pièce de métal servant à l'imprimerie. Une espace est souvent appelée un blanc.

Sens du mot espace au masculin et féminin

Le mot espace est féminin pour désigner le caractère, c'est-à-dire l'élément physique, caractère en plomb ou électronique (suite de bits)^[1],[2] et masculin dans les autres cas, comme pour l'œil, c'est-à-dire l'empreinte visuelle laissée par le caractère (sur une feuille, un écran…) ou comme pour l'espace avant (ou après) un paragraphe, l'espace autour d'une illustration, l'espace disponible sur une page… L'emploi d'un féminin pour ce mot résulte d'un archaïsme. En effet, en ancien français et en moyen français ce mot, au sens d'« intervalle », avait les deux genres^[3],[4]. On peut toutefois comprendre ce féminin de la sorte, on dit : « une voyelle », « une consonne » pour « une lettre voyelle », « une lettre consonne ». Mais on aurait pu favoriser « un caractère espace ».

Autres sens

Au masculin, le terme espace peut désigner précisément la surface vide autour du dessin d'une lettre (la somme des surfaces vides horizontales entre deux lettres consécutives s'appelle alors l'approche, celle-ci pouvant même être négative ou nulle, avec certaines lettres telles que Œ ou Æ ou encore VA), ou encore la surface inutilisée dans une page. La chasse ou avance correspond aussi à l'espace total pris horizontalement par un caractère, c'est-à-dire l'approche réservée à droite et à gauche et l'empreinte visible.

Utilisation

L’espace sert le plus souvent de séparateur de mots, rôle qui, dans l’épigraphie occidentale, pouvait être tenu par un point médian (par exemple : « Ceci·est·un·exemple·de·texte »). Dans la tradition manuscrite occidentale ancienne comme dans l’épigraphie, il était très fréquent que les mots ne soient pas séparés (par exemple : « Ceciestunexempledetexte »).

L'espace est aussi utilisée en langue française comme séparateur de milliers lorsque l'on écrit les nombres en chiffres. C'est une espace fine insécable qui est utilisée dans ce cas.

Valeur

La valeur de l’espace-mot des polices numériques est généralement conçue par les créateurs de caractères, soit équivalente à la moitié de la valeur de chasse d’un chiffre tabulaire, dessiné sur un demi-cadratin.

Variations

On nomme espaces à valeur fixe celles qui sont toujours insécables. Elles se divisent ainsi :

• le cadratin, parfois nommé indentation, blanc dont la largeur égale la force de corps du caractère utilisé, et a donc la valeur du corps du caractère M (il est parfois élargi à la largeur d’un double 0 (00) bien que théoriquement ceux-ci occupent quatre tiers de quadratin) ; en typographie anglaise, il sert normalement pour séparer deux phrases sur la même ligne, et il peut être utilisé une ou plusieurs fois en tête de paragraphe pour en améliorer la séparation visuelle lorsque les paragraphes ne sont pas séparés par un interlignage augmenté ;
• les deux tiers de cadratin, espace numéral, qui sert à aligner des colonnes de chiffres à avance fixe ; il correspond souvent aussi à l’avance moyenne des lettres et ponctuations basses comme le n ou la virgule ;
• le demi-cadratin, parfois appelé grosse espace, était la plus petite espace pouvant séparer deux mots sur une même ligne. En typographie numérique, le demi-cadratin est la valeur de référence pour les chiffres tabulaires.
• le tiers de cadratin, parfois nommé espace justifiante, qui sert à augmenter l’espace séparant les mots en cas de justification de ligne ; il correspondait souvent à l’avance du point de ponctuation. Il est désormais obsolète avec la typographie numérique, car l’inter-mot est conçu d’une valeur proche d’un quart de cadratin par les créateurs de caractères.
• le quart de cadratin, nommé à l’époque du plomb espace fine en typographie française. En typographie numérique, il est désormais la référence pour la conception de l’inter-mot. Une espace fine en typographie numérique sera donc plus proche d’un cinquième de cadratin.
• le cinquième de cadratin, parfois nommé espace fine en typographie anglaise, mais le plus souvent optionnel sauf en typographie soignée ;
• le sixième de cadratin, qui sert à modifier l’espace séparant les mots ou les lettres en cas de justification précise de ligne ; il est désormais obsolète avec la typographie numérique qui permet d’ajuster les approches plus précisément.

Typographie informatique

Sur un clavier informatique, la touche permettant d’insérer une espace est la barre d’espace.

L’espace fine qui est requise en imprimerie entre une lettre et une ponctuation haute (;:!?), ainsi que l’espace insécable requise après les guillemets ouvrants («) ou avant les guillemets fermants (»), n'étaient pas aisément accessibles aux débuts de l'informatique. Les différentes régions de la francophonie n'y ont pas remédié de la même manière^[5] :

• Au Québec et même ailleurs au Canada français, on recommande plutôt de ne pas mettre d’espace du tout (excepté devant les deux-points, où l’espace insécable est obligatoire). Par exemple :
  • Sa mère est catholique; son père, protestant. C’est moderne!
• En Europe, on remplace l’espace fine par une espace. Par exemple :
  • Sa mère est catholique ; son père, protestant. C’est moderne !

Grâce à l'utilisation d'Unicode, l'espace fine est maintenant accessible dans tous les logiciels qui utilisent un encodage basé sur les fonctionnalités étendues d'Unicode (par exemple l'encodage UTF-8 créé en 1996).

La typographie informatique (photocomposition, PAO) et les logiciels de traitement de texte définissent l’espace insécable, qui permet d’éviter le renvoi maladroit en début ou en fin de ligne d’éléments séparés par une espace mais qui ne doivent pas être disjoints par un retour à la ligne (ponctuations hautes, nombres composés : 10 000, abréviations d’appellatifs suivies d’un nom : M., M^e, etc.). Cette espace n’existe pas dans l’imprimerie mécanique manuelle : le texte n’étant pas tapé au kilomètre mais composé ligne par ligne, il n’y a aucune raison d’empêcher un renvoi malencontreux.

Langage HTML

Il existe plusieurs manières d’afficher une espace en langage de balisage d'hypertexte HTML :

• espace :   (normale, sécable)
• espace insécable :   (non breaking space en anglais, pour espace insécable),  , ou   comme désignation numérique du caractère pour Unicode. On peut aussi utiliser le raccourci "alt+0160" sous windows.
• espace fine sécable :   (pour thin space en anglais) ou   comme désignation numérique du caractère pour Unicode
• espace fine insécable (espace étroite insécable en Unicode) :  

Ces caractères sont bien gérés par le navigateur Firefox 3, moins bien par Internet Explorer 8 (notamment l'espace fine insécable).

Notes et références

Voir aussi

• Règles typographiques concernant les espaces
• (en) Unicode spaces

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