Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz

Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz est un naturaliste et un archéologue américain d'origine franco-germano-italienne, né le 22 octobre 1783 à Galata, une banlieue de Constantinople et mort le 18 septembre 1840 à Philadelphie.

Ce polyglotte est un homme aux talents très variés : il s'intéresse à la zoologie, la botanique, la malacologie, la météorologie et la littérature ainsi qu'à la théorie de l'évolution. C'était un excentrique dont le comportement demeurait souvent incompris par ses contemporains.

Biographie

Il passe sa jeunesse à Marseille et ne reçoit presqu'aucune éducation. À l'âge de 12 ans, il savait néanmoins le latin et avait constitué un herbier.

De neuf à douze ans, il séjourne aux États-Unis avant de s'installer à Palerme en Sicile. Là, il développe un commerce de plantes médicinales. Il continue à collecter des fleurs et découvre les poissons. Il fait paraître en 1810, deux ouvrages d'ichthyologie : Caratteri di Alcuni Nuovi Generi et Ittiologia Siciliana.

En 1815, sa femme le quitte et son fils, prénommé Linné (en hommage à Carl von Linné), meurt. Il décide alors de retourner en Amérique mais il perd sa bibliothèque (qui représente cinquante caisses de livres) et sa collection personnelle (dont 60 000 coquillages) lorsque le bateau les acheminant d'Italie sombre au large du Connecticut.

À New York, en 1818, il devient membre du nouveau Lyceum of Natural History. À cette date, il a déjà décrit et nommé plus de 250 nouvelles espèces de végétaux et d'animaux. Lentement, il reconstitue sa collection.

En 1819, il devient professeur de botanique à l'université de Transylvania à Lexington dans le Kentucky. Il y enseigne le français et l'italien. Il se lance dans la description de toutes les espèces nouvelles qu'il rencontre. Il fait paraître Ichthyologia Ohiensis en 1820 sur les poissons de la rivière Ohio.

Il publie en 1825 Neogenyton, qui lui vaut de nombreuses critiques des botanistes qu'il fréquente. Au printemps 1826, il doit démissionner de son poste à l'université pour des raisons que l'on ne cerne pas très bien (on a supposé qu'il avait une aventure avec la femme du président de l'université, pour d'autres, parce qu'il n'assurait pas les cours qu'il avait en charge).

Il s'installe à Philadelphie sans emploi. Il donne des cours publics et fait paraître des ouvrages à compte d'auteur. Son livre Medical Flora, a manual of the Medical Botany of the United States of North America (1828-1830) est, sans doute, son œuvre la plus connue.

Dans Herbarium rafinesquianum, il décrit de nombreuses nouvelles plantes. Il s'intéresse également aux collections rapportées par l'expédition Lewis et Clark. Il décrit ainsi plusieurs espèces nouvelles dont le chien de prairie (Cynomys ludovicianus), la souris à pattes blanches (Peromyscus leucopus) le cerf mulet ou cerf à queue noire (Odocoileus hemionus).

Dans les livres qu'il publie entre 1836 et 1838, il propose des centaines de nouveaux genres et des milliers de nouvelles espèces (on évalue à plus de 6 700 taxons dont il est l'auteur). Sa propension à créer de toutes pièces de nouvelles espèces le met au ban de la communauté scientifique. C'est ainsi qu'à partir d'une lettre où Audubon lui décrit un poisson et une tortue appartenant à la mythologie, que Rafinesque en tire aussitôt deux nouvelles espèces. Les journaux scientifiques américains refusant de publier ses articles, il les fait paraître dans un journal régional, le Kentucky Gazette ou dans deux publications qu'il a fondées (Annals of Nature, 1820, et Journal and Friend of Knowledge, 1832).

Mais à côté de ses travaux fantaisistes (comme son livre de 1819 sur les serpents de mer), il est l'auteur de très bon travaux d'histoire naturelle.

Il découvre même une nouvelle espèce de chauve-souris inconnue dans la propre maison de John James Audubon ! Il développe sa propre version de la théorie de l'évolution. En 1836, il crée un document-canular intitulé Walam Olum, dans lequel il affirme être capable de traduire les écrits d'anciens amérindiens Delaware.

Il meurt d'un cancer non diagnostiqué. Ses collections sont dispersées ou détruites. En 1924, ses restes supposés sont transférés à l'université Transylvania pour y recevoir une sépulture décente.

En 1841, Thomas Nuttall lui dédie le genre Rafinesquia (famille des Asteraceae) qui comporte deux espèces.

Annexes

Liste partielle des publications

• 1810 : Indice d'ittiologia siciliana; ossia, catalogo metodico dei nomi latini, italiani, e siciliani dei pesci, che si rinvengono in Sicilia disposti secondo un metodo naturale e seguito da un appendice che contiene la descrizione de alcuni nuovi pesci sicilian. Messine : 1–70, 2 pls.
• 1814 : Specchio delle scienze (Palerme).
• 1815 : Analyse de la nature, ou tableau de l’univers et des corps organisés (Palerme), dans lequel il tente d'élaborer un nouveau système de classification.
• 1817 : Florula ludoviciana.
• 1824: Ancient history, or Annals of Kentucky; with a survey of the ancient monuments of North America, and a tabular view of the principal languages and primitive nations of the whole earth — Un exemplaire numérique peut être consulté librement sur Archive.org.
• 1825 : Neogenyton.
• 1828-1830 : Medical Flora, a manual of the Medical Botany of the United States of North America.
• 1832-1833 : Atlantic Journal and Friend of Knowledge (8 volumes).
• 1832 : A monograph of the fluviatile bivalve shells of the river Ohio — Un exemplaire numérique peut être consulté librement sur Archive.org.
• 1836 : A life of Travels.
• 1836 : The American nations; or, outlines of their general history, ancient and modern, including: the whole history of the earth and mankind in the western hemisphere; the philosophy of American history; the annals, traditions, civilization, lanuguages, &c., of all the American nations, tribes, empires, and states — Un exemplaire numérique peut être consulté librement sur Archive.org.
• 1836-1838 : New flora and botany of North America (4 volumes).
• 1838 : Alsographia americana.
• 1838 : Sylva tellurana. Mantis synopt. New genera and species of trees and shrubs of North America, and other regions of the earth, omitted or mistaken by the botanical authors and compilers, or not properly classified, now reduced by their natural affinities to the proper natural orders and tribes — Un exemplaire numérique peut être consulté librement sur Archive.org.
• 1838 : The ancient monuments of North and South America — Un exemplaire numérique peut être consulté librement sur Archive.org.
• 1840 : Autikon botanikon. Icones plantarum select. nov. vel rariorum, plerumque americana, interdum african. europ. asiat. oceanic. — Un exemplaire numérique peut être consulté librement sur Archive.org.

Sources

• Richard Ellsworth Call (1895). The life and writings of Rafinesque : prepared for the Filson Club and read at its meeting, Monday, April 2, 1894 , J.P. Morton and Co (Louisville) : xii + 227 p. — Exemplaire numérique consultable librement sur Archive.org
• David Starr Jordan (1896). Science sketches, A. C. McClurg and company (Chicago) : vi + 287 p. — Exemplaire numérique consultable librement sur Archive.org

Orientation bibliographique

• Leonard Warren (2004). Constantine Samuel Rafinesque: A Voice in the American Wilderness, University Press of Kentucky (Lexington) : 252 p. (ISBN 081312316X)

Raf. est l’abréviation botanique officielle de Constantine Samuel Rafinesque. Consulter la liste des abréviations d'auteur ou la liste des plantes assignées à cet auteur par l'IPNI

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