Comportement Sexuel

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Le comportement sexuel permet la reproduction des espèces animales sexuées. Ce comportement change d'une espèce à l'autre (annélides, insectes, poissons, oiseaux, mammifères …), en raison des différences de l'organisation du corps et du système nerveux.

De nombreux facteurs, à différents niveaux, interviennent dans la dynamique du comportement sexuel : l'évolution (sélection naturelle, sélection sexuelle, hasard …), des facteurs biologiques (gènes, hormones, complexité du système nerveux …), des facteurs sociaux (taille et hiérarchie du groupe …) et, chez l'être humain, des facteurs culturels (l'Histoire, les croyances, des symboles …).

Chez la plupart des animaux, il existe un comportement de reproduction : le but des activités sexuelles est la copulation.

Mais chez les primates et l'être humain, il existe plutôt un comportement érotique : le but des activités sexuelles est la stimulation du corps et des zones érogènes. En simplifiant, les hominidés recherchent les activités sexuelles car elles procurent des plaisir érotiques intenses.

Chez les animaux, la morphologie du corps et surtout l'organisation du système nerveux déterminent les caractéristiques du comportement sexuel. En schématisant, plus le système nerveux est simple, plus le comportement sexuel est stéréotypé. C'est le cas par exemple des insectes. Au contraire, plus le système nerveux est complexe, plus le comportement sexuel sera élaboré et lié à des phénomènes culturels. C'est le cas typique de l'être humain.

Descrition des facteurs

Le comportement sexuel dépend de nombreux facteurs :

• Les facteurs du passé :
  • Les facteurs de l'évolution, qui ont déterminé la structure biologique actuelle des organismes.
  • Pour les hominidés, et surtout pour l'être humain, le contexte culturel, hérité de l'Histoire.
• Les facteurs du présent :
  • Les facteurs neurobiologiques, facteurs du présent, qui déterminent le contrôle biologique et les possibilités d'activités sexuelles.
  • Les facteurs sociaux, qui déterminent la possibilité de réaliser le choix des partenaires.
  • Pour les hominidés, et surtout pour l'être humain, le facteur cognitif, à l'origine de croyances, de valeurs et de symboles qui transforment la sexualité.
  • Les facteurs environnementaux

Evolution du comportement sexuel

L'évolution du comportement sexuel dépend de trois grands facteurs : la sélection naturelle, la sélection sexuelle et le hasard.

Sélection naturelle

Sélection sexuelle

"Bricolage de l'évolution"

La théorie de François Jacob est généralement désignée par la métaphore du «bricolage de l'évolution»^[1],[2]. Cette théorie, basée sur l'observation des bizarreries et des imperfections du monde vivant, suppose que l'effet majeur de la sélection naturelle n'est pas l'optimisation mais plutôt l'élimination des organismes non viables. C'est-à-dire passer de l'idée que tout ce qui n'est pas optimisé est évolutivement impossible à l'idée que tout ce qui survit – peut importe la manière – est possible.

Réflexions et controverses

Mais l'évolution, contrairement à une opinion largement répandue, est encore une théorie. Plusieurs caractéristiques sont difficilement expliquées par la théorie synthétique de l'évolution^{[3],[1],[2],[4],[5],[6]} :

• On observe que la coopération a parfois plus d'importance que la compétition pour assurer la survie d'un individu.
• On remarque qu'il existe des organes inutiles (par exemple, les germes dentaires des embryons d'Oiseaux), et de nombreuses bizarreries. « Tout au long de l'Origine des Espèces, Darwin insiste sur les imperfections de structure et de fonction du monde vivant. Il ne cesse de souligner les bizarreries, les solutions étranges » de la nature. Ces observations sont plutôt compatibles avec l'hypothèse du "Bricolage de l'Évolution"^[1].
• Les gènes sont pléiotropiques, c'est-à-dire qu'un gène code en même temps plusieurs structures ou fonctions. Il est alors difficile pour la sélection naturelle d'éliminer un gène qui code simultanément un caractère plutôt adaptatif et un autre plutôt non adaptatif.
• On observe que les mutations sont essentiellement inadaptatives : « En majorité, les mutations sont des micromutations moléculaires sans traduction physiologique à l'exception de celles qui entraînent des anomalies, des malformations, des dysfonctions ». Ce qui ne corrobore guère l'hypothèse que les mutations sont à l'origine de l'évolution^[5].
• L'étude des fossiles suggère que l'évolution n'est pas linéaire et graduelle. On observe de longues périodes sans nouvelles structures, puis un foisonnement de nouveauté sur des périodes très courtes (théorie des équilibres ponctués) ^[4].
• Mais le problème majeur est que lors d'une transition d'un type d'organisation à un autre, tous les systèmes vitaux d'un organisme doivent être immédiatement fonctionnels. Par exemple, lors de la supposée transition des poissons aux reptiles, il est impossible d'avoir un cœur, un poumon, un foie, un rein, la répartition des nerfs, la composition du sang, etc. qui ne soient qu'une ébauche. Tout doit tout de suite être fonctionnel, ce qui est difficilement compatible avec l'idée d'une évolution graduelle^[3].

Pour ces raisons, des auteurs^[3],[4] ont proposé de distinguer :

• La macro-évolution, responsable des transformations majeures, qui permet de passer d'un grand type d'organisation à un autre (par exemple des poissons aux reptiles, puis aux oiseaux et aux mammifères).
• La micro-évolution, responsable des transformations plus limitées, qui permet de passer d'une espèce à une autre (l'exemple type sont les différentes espèces de pinsons des galapagos, étudiés par Darwin).

La théorie synthétique de l'évolution permet d'expliquer la micro-évolution. Par contre, les mécanismes de la macro-évolution sont actuellement beaucoup plus hypothétiques.

« Le darwinisme, quelle qu'en soit la forme, n'explique pas la grande évolution qui concerne le plan d'organisation de l'embranchement, de la classe, de l'ordre. Il doit borner son ambition à débrouiller les mécanismes de la formation des espèces. […] La sélection, contrairement à l'opinion de Darwin et de ses premiers disciples, ne crée rien par elle-même ; elle conserve ce qui préexiste^[5]. »

Et l'optimisation n'est pas la caractéristique principale de la sélection naturelle.

« Nous estimons trop souvent que chaque structure est conçue en vue d'un but précis, et nous bâtissons de ce fait (en imagination) un monde parfait, pas tellement différent de celui que concoctèrent au XVIII^e siècle les théologiens de la nature, qui «prouvaient» l'existence de Dieu par la parfaite architecture des organismes^[4]. »

En conclusion, l'évolution du comportement sexuel est le résultat de l'action de plusieurs facteurs : la sélection naturelle, la sélection sexuelle, mais aussi le hasard, qui explique que les comportements sexuels ne sont pas complètement optimisés et parfaits.

Facteurs biologiques à l'origine des comportements sexuels

Quels sont les rapports entre la structure biologique de l'organisme et le comportement sexuel ?

Quels sont les facteurs biologiques qui permettent l'émergence, le développement et la réalisation du comportement sexuel ?

De manière simplifiée et très schématique, la dynamique des comportements est déterminée par un ensemble d'éléments en interaction :

• Des signaux
• Des récepteurs
• Des centres de traitements
• Des effecteurs
• Des régulateurs

En fonction du nombre et de la complexité de ces différents éléments, le comportement sexuel peut être très simple et stéréotypé, ou variable et complexe.

Récepteurs

La réalisation du comportement sexuel nécessite des signaux échangés par les partenaires.

Les récepteurs qui détectent ces signaux peuvent avoir différentes caractéristiques :

• Caractéristiques structurelles
  • Récepteur simple, constitué par une molécule ou une cellule.
  • Récepteur complexe, constitué par un organe ou un système sensoriel.
• Caractéristiques fonctionnelles
  • Récepteur spécifique, spécialisé pour détecter un signal précis.
  • Récepteur non spécifique, détecte un large spectre de signaux.
• Contrôle des récepteurs
  • Récepteur continu, les signaux sont perçus continuellement.
  • Récepteur périodique, le signal ne peut être détecté qu'en période d'activité du récepteur.

Centres de traitements

Le centre de traitement est le facteur le plus critique du comportement sexuel.

Les centres de traitement qui reçoivent les signaux peuvent avoir différentes caractéristiques :

• Le nombre de neurones entre le récepteur et l'effecteur : plus le nombre est grand, plus le traitement de l'information est complexe, et moins la réponse est stéréotypée.
• Le nombre de neurones modulateurs connectés sur les neurones situés entre le récepteur et l'effecteur. Plus le nombre de neurones modulateurs est grand, plus la modulation de l'information est complexe.
• L'existence de circuits spécialisés pour le traitement des informations sexuelles.

Effecteurs

Les effecteurs biologiques sont constitués de cellules, de tissus ou d'organes, qui peuvent être spécialisés ou non. Ils servent soit à émettre des signaux sexuels, soit à réaliser le comportement sexuel.

Signaux

Les signaux sexuels chimiques, dissous ou volatil (exemple des phéromones), sont les plus utilisés chez les animaux. Ils permettent l'échange, par le contact physique ou à distance, d'informations sexuelles simples. Les signaux sexuels visuels ou vocaux sont des signaux qui permettent l'échange, souvent à distance, d'informations sexuelles qui peuvent être très complexes.

Régulateurs

Les régulateurs du comportement sexuel sont génétiques chez les organismes pluricellulaires, hormonaux chez vertébrés, et principalement neuraux chez les hominidés.

Facteurs sociaux influençant les comportements sexuels

Dans un groupe social, le comportement sexuel dépend de l'organisation du groupe (petit ou grand groupe, harem …) et des hiérarchies existant dans ce groupe (femelle ou mâle dominants …). Toutes ces caractéristiques vont déterminer le choix des partenaires, et parfois les individus qui pourront s'accoupler^[7].

Les principaux facteurs sociaux qui influencent le comportement sexuel sont^[7] :

• La taille du groupe, avec des petits ou des grands groupes.
• La hiérarchie sociale, avec des femelles ou des mâles dominants.
• La monogamie, la polygamie (harem), avec une compétition pour les femelles, ou la promiscuité sexuelle.
• L'existence d'un territoire, qui peut être défendu ou partagé, permanent ou temporaire.
• La caractéristique sédentaire de l'espèce ou l'existence de migrations.

Par exemple, les cerfs n'occupent un territoire (zone de brâme) que durant la période de reproduction. Chez les otaries, les mâles se battent pour obtenir un territoire et un harem de femelles ; les mâles qui n'ont pas de territoire sont exclus de la reproduction. Chez l'éléphant de mer, on a observé dans un groupe que les 4 mâles dominants étaient responsable de 88% des accouplements, contre 12% pour les 67 mâles dominés. Mais même dans ces groupes hiérarchisés ou polygames, il existe des préférences sexuelles entre certains partenaires.

Toutes ces caractéristiques ont une influence majeure sur les conditions qui vont rendre possible le comportement sexuel entre des individus.

Description du comportement sexuel

Copulation entre deux sauterelles, mâle et femelle

Copulation entre deux tortues, mâle et femelle

Insectes

Poissons

Reptiles

Oiseaux

Mammifères

Chez les mammifères, le comportement sexuel est contrôlé par cinq principaux facteurs biologiques innés :

• Hormones
• Phéromones
• Réflexes sexuels
• Renforcements / récompenses
• Cognition

Mammifères inférieurs

Chez les mammifères inférieurs, le comportement de reproduction est un comportement fondamental qui permet la reproduction et donc la survie de l'espèce. Il permet, au cours de la copulation, de transmettre les spermatozoïdes de l'urètre du mâle au vagin de la femelle, ce qui permet la fécondation des gamètes et la reproduction. Les hormones et les phéromones sont les principaux facteurs qui contrôlent le comportement de reproduction.

Hominidés

Chez l'être humain (et le Chimpanzé, le Bonobo, l'Orang outan et le Dauphin), le comportement sexuel n'est plus un comportement de reproduction, mais devient un comportement érotique^[8]. Au cours de l'évolution, l'importance et l'influence des hormones^[9] et des phéromones^[10],[11] sur le comportement sexuel a diminué. Au contraire, l'importance des récompenses est devenue majeure^[12]. Chez l'être humain, le but du comportement sexuel n'est plus le coït vaginal mais la recherche des plaisirs érotiques, procurés par la stimulation du corps et des zones érogènes^[13].

Notes et références

Bibliographie

• (fr) Charles Thibault, Marie-Claire Levasseur (Eds). La reproduction chez les mammifères et l'Homme, INRA Ellipse, 2(27):611-637, 2001
• (en) Anders Agmo Functional and dysfunctional sexual behavior Elsevier 2007
• (en) Clellan Ford, Frank Beach, Patterns of sexual behavior, Methuen & Co, London, 1965. Le livre existe en français, mais il est plus difficile à trouver : (fr) Le comportement sexuel chez l'homme et l'animal, R. Laffont, 1970
• (en) Bruce Bagemihl, Biological exuberance, St Martin Press, New York, 2000
• (fr) Claude Aron, La bisexualité et l'ordre de la nature, Odile Jacob 1996
• (en) Fritz Klein, The bisexual option, Harrington Park Press, 2nd edition, 1993
• (en) Simon Levay, Janice Baldwin, Human Sexuality, Sinauer Associates, 3e edition, 2009
• (fr) Serge Wunsch, Thèse de doctorat sur le comportement sexuel [pdf] EPHE-Sorbonne, Paris, 2007.
• (fr) Pierre Langis, Bernard Germain, La sexualité humaine, ERPI Universitaire, 2009
• (en) Jaak Panksepp, Affective Neuroscience: The Foundations of Human and Animal Emotions, New York: Oxford University Press, 1998
• (en) Marc Breedlove, Mark Rosenzweig, Neil Watson, Biological Psychology, an introduction to behavioral, cognitive, and clinical neuroscience, 5e edition, Sinauer Associates, 2007

Annexes

Articles connexes

• Sexualité, l'essentiel en un article
• Comportement érotique, les bases neurobiologiques de la sexualité humaine
• Comportement sexuel humain, les comportements sexuels de l'être humain
• Sexualité humaine, les phénomènes culturels de la sexualité humaine
• Sexualité infantile, le développement sexuel chez l'être humain
• Sexualité féminine, les caractéristiques de la sexualité féminine
• Reproduction humaine, la physiologie de la reproduction humaine
• Comportement de reproduction, les bases neurobiologiques chez l'animal
• Sexualité animale, l'émergence des phénomènes culturels chez l'animal
• Sexualité (reproduction), la reproduction sexuée chez les organismes vivants

Liens externes

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