Barrage de Rapide-Blanc

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Centrale de Rapide-Blanc
Localisation
Pays	Canada
Province	Québec
Cours d'eau	Rivière Saint-Maurice
Latitude	47° 47′ 50″ Nord        72° 58′ 30″ Ouest / 47.797222, -72.975
Longitude
Objectifs et impact
Vocation	production électrique
Propriétaire	Hydro-Québec
Date de début des travaux	1930
Date de mise en service	1934
Structure
Type	Barrage poids
Hauteur du barrage (lit rivière)	32,92 m
Hauteur du barrage (fondation barrage)	45 m
Longueur du barrage	268 m
Epaisseur du barrage (au sommet)	7 m
Réservoir
Altitude du réservoir	279,8 m
Volume du réservoir	466 Mm3
Surface du réservoir	8 200 ha
Centrale hydroélectrique
Nombre de turbines	6
Type de turbine	Francis
Capacité énergétique	204 MW
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La centrale de Rapide-Blanc désigne un aménagement hydroélectrique comprenant un réservoir, un barrage et une centrale hydroélectrique, situés sur la Saint-Maurice à une soixantaine de kilomètres au nord de la ville de La Tuque, au Québec. Construite entre 1930 et 1934 par la Shawinigan Water and Power Company, elle est la troisième centrale aménagée sur cette rivière, à partir de l'amont. La centrale est exploitée par Hydro-Québec depuis l'acquisition de la Shawinigan par l'entreprise publique québécoise, en 1963. Elle possède une puissance nominale de 204 mégawatts.

Historique

En 1928, la Shawinigan Water and Power Company acquiert les concessions hydrauliques sur six des sept sites susceptibles d'être aménagés pour la production électrique sur le cours supérieur du Saint-Maurice, en amont de Grand-Mère. L'entreprise signe des baux emphytéotiques de 75 ans sur les sites, afin de s'assurer de l'exclusivité du développement hydroélectrique sur l'ensemble du bassin. En vertu des ententes avec le gouvernement du Québec, le site de Rapide-Blanc, situé à une soixantaine de kilomètres au nord de La Tuque est le premier aménagement devant être développé. Cependant, la Grande Dépression des années 1930 force la Shawinigan à réviser ses prévisions de croissance de la demande électrique à la baisse^[1].

En vertu de l'entente, la Shawinigan s'était engagée à débuter le projet de construction d'une centrale d'une puissance minimale de 100 000 hp (74,6 MW) dès 1930, pour une mise en service prévue en 1933. La construction d'une deuxième centrale devait suivre en 1938^[1]. Mais, compte tenu de la situation économique et de la réduction des ventes de la Shawinigan entre 1930 et le milieu de 1932, la Shawinigan demande certains aménagements au bail, dont sa prolongation de 75 à 95 ans^[2]. Le gouvernement accepte de modifier les conditions, ce qui retardera le début de la construction des ouvrages subséquents^[1].

Cependant, la Shawinigan honore tout de même son premier engagement ; la construction du barrage-poids de 268 m débute en 1930, tel que prévu dans l'entente signée deux ans plus tôt. Le projet était relativement complexe pour l'époque et impliquait notamment le déplacement d'un tronçon de la voie ferrée du Canadien National, qui passait par les terres devant être ennoyées par le réservoir de la centrale, long de 50 kilomètres^[1].

Malgré le contexte économique difficile, les administrateurs de la compagnie sont confiants de la rentabilité du projet. Selon le Rapport annuel 1932 de la Shawinigan, le coût de revient des premiers 160 000 hp (120 MW) de puissance est estimé à moins de 100 dollars, le coût devant baisser après l'installation des deux derniers groupes turbine-alternateur, la centrale étant prévue pour en accueillir six, d'une puissance combinée de 240 000 hp (180 MW). Et comme l'avaient craint les dirigeants de l'entreprise, la puissance de cette nouvelle centrale, dont la construction a été complétée en 1934, n'a pas été requise avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, en 1939.^[1].

Augmentation de la puissance

La capacité de production de la centrale a été augmentée par l'ajout d'un cinquième groupe en 1943 et d'un sixième en 1955.

Le conflit mondial entraîne une augmentation spectaculaire de la demande et les trois principaux réseaux électriques de l'époque — ceux de la Montreal Light, Heat and Power, de l'Alcan et de la Shawinigan — mettent en place de nouvelles interconnexions afin d'optimiser la production d'électricité^[3]. Un cinquième groupe turbine-alternateur est ajouté en 1943^[4].

Le conflit mondial force aussi la Shawinigan à s'interroger sur la sécurité de ses ouvrages installés en Haute-Mauricie. L'entreprise met sur pied un service de pigeons-voyageurs, chargé de communiquer rapidement des informations des barrages les plus isolés en cas d'attaque aérienne ou de sabotage des installations et des moyens de communication. Le Shawinigan Journal, journal d'entreprise de la Shawinigan Water and Power, révèle dans son édition de novembre 1945 que les dirigeants de l'entreprise craignaient que la rupture du barrage Gouin ne provoque la destruction des usines en aval servant à soutenir l'effort de guerre^[5].

C'est ainsi qu'on établit à compter de mars 1942 des pigeonniers à Rapide-Blanc et à Gouin, sous la responsabilité d'employés de la compagnie, devenus colombophiles amateurs. Les meilleurs pigeons de la Shawinigan pouvaient effectuer le voyage entre les deux sites — distants de 120 km (75 milles) à vol d'oiseau —, en 75 minutes, ce qui représente une vitesse moyenne de 100 km/h^[5].

Néanmoins, le nouveau contexte de l'après-guerre, avec la création d'Hydro-Québec en 1944, confine la Shawinigan à un territoire de plus exigu, alors que la demande augmente rapidement. Afin d'accroître la puissance installée des centrales du Saint-Maurice, la Shawinigan demande au gouvernement la permission de procéder au détournement du cours supérieur de la rivière Mégiscane, en Abitibi vers le réservoir Gouin, dont l'embouchure est située à 164 km en amont de Rapide-Blanc^[6]. Malgré l'opposition des ingénieurs d'Hydro-Québec. la compagnie privée obtient la permission de procéder en septembre 1951, quelques jours seulement après la décision de permettre à Hydro-Québec de construire deux centrales sur la rivière Betsiamites, Bersimis-1 et Bersimis-2^[7]

Un sixième groupe turbine-alternateur sera installé aux centrales de La Tuque, de la Trenche ainsi qu'au Rapide-Blanc. La décision d'entreprendre les travaux est prise en février 1953 et les nouvelles unités seront mises en service en 1955. Le coût des travaux de réfection, qui ont ajouté 150 000 hp (110 MW) à la puissance de pointe des trois centrales, se sont élevés à 14 millions de dollars^[7].

Le village de Rapide-Blanc

Quelques-unes des 7 maisons de l'ancien village de Rapide-Blanc, à l'est de la centrale. Elles sont mises à la disposition des employés d'Hydro-Québec, lorsqu'ils sont de passage.

Dès les années 1930, la Shawinigan fait construire un village pour héberger les travailleurs responsables de l'exploitation de la centrale, ainsi que leurs familles. Une série de maisons de briques rouges sont érigées sur la rive est de la rivière à la hauteur du barrage. Au plus fort des travaux de construction de la centrale de la Trenche, La population totale du village n'a jamais excédé 65 familles^[4].

Aménagé sur le modèle des garden cities anglaises, le village comptait 42 maisons unifamiliales, confortables et chauffées à l'électricité. Comme dans d'autres communautés éloignées au Québec, les maisons de Rapide-Blanc étaient la propriété de l'exploitant de la centrale, qui louait les espaces aux employés^[8].

Le village disposait également d'une auberge de 13 chambres, une école élémentaire qui offrait l'enseignement en français et en anglais, deux églises, une catholique et une protestante, un magasin général, une usine de filtration et une clinique. Des installations de loisir permettaient la pratique du curling, du hockey sur glace et du ski alpin en hiver, et du tennis et de la balle-molle en été. Avant la construction de la centrale de la Trenche, inaugurée en 1950, le site était difficile d'accès, puisque les travailleurs étaient coupés de la route menant à La Tuque et au reste du Québec^[4].

Le développement technologique des années 1960 en matière de communication auront toutefois raison du village. La décision de contrôler la centrale à partir de La Tuque, à une soixantaine de kilomètres en aval est prise en 1969 et le village est démantelé en 1974, au grand désarroi des ouvriers qui y ont passé leur carrière^[9], ne laissant sur pied que 7 résidences. Deux sont utilisées par Hydro-Québec pour tenir des réunions. Les cinq autres sont à la disposition des employés d'Hydro-Québec qui peuvent y aller passer leurs vacances. L'endroit est renommé pour la qualité de sa pêche^[4]. La truite mouchetée, le doré, le brochet et la truite grise sont les espèces les plus fréquemment pêchées dans les lacs avoisinants^[8].

Automatisation

Un poste électrique est aménagé sur le toit de la centrale. En haut à gauche, on aperçoit la ligne monoterne de 230 kV qui relie le poste aux centrales de la Chute-Allard et des Rapides-des-Coeurs (le pylône en forme de croix) et la ligne qui alimente le poste des Hêtres, à Shawinigan (les pylônes rectangulaires).

La centrale de Rapide-Blanc a été transférée à Hydro-Québec dans le cadre de l'acquisition des compagnies privées d'électricité par la société d'État en 1963. En janvier 1969, Hydro-Québec annonce l'automatisation de ses centrales du Haut-Saint-Maurice. Le projet de 2,5 millions de dollars, a entraîné la mutation des 71 employés affectés aux sites de Rapide-Blanc et de la Trenche et la fermeture du village de Rapide-Blanc, où vivaient 54 familles et 240 personnes. La société d'État invoquait alors l'accessibilité accrue au site, la préférence des employés pour la vie en milieu urbanisé et des économies annuelles de 450 000 dollars pour justifier l'abandon du village^[10].

L'opération de la centrale a été automatisée grâce à un réseau à micro-ondes dès l'été 1971 et la centrale est contrôlée à partir d'un poste situé au centre-ville de La Tuque. Au début du XXI^e siècle, il ne reste plus que 7 petites maisons qui ont été rénovées et conservées^[11].

Depuis l'automatisation, l'aménagement hydroélectrique est visité en semaine par une équipe d'une quinzaine de travailleurs chargés des opérations de maintenance sur la centrale ainsi que sur les trois barrages auxiliaires de Manouane. En 2006, son temps d'indisponibilité de 0,86 % était le plus bas du secteur des Cascades d'Hydro-Québec. Néanmoins, l'ouvrage, qui a célèbre son 75^e anniversaire en 2009, demande quelques attentions ; des travaux ont été menés sur une vanne de l'évacuateur de crue à l'été 2006^[12].

Le poste électrique installé sur le toit de la centrale a été modernisé en 2007 afin d'accueillir une nouvelle ligne de transport construite au coût de 104,5 millions de dollars^[13]. Longue de 60 km et formée de pylônes haubanés, la ligne de 230 kV achemine l'électricité produite aux nouvelles centrales de la Chute-Allard et des Rapides-des-Cœurs^[14], situées en amont, vers le poste des Hêtres, à Shawinigan et les marchés de consommation du sud du Québec. De Rapide-Blanc, une ligne existante descend vers le sud et partage une emprise avec les autres lignes qui partent des autres centrales de la Haute-Mauricie et la ligne de 450 kV à courant continu qui relie Radisson, près des centrales du projet de la Baie-James à Nicolet sur la rive-sud du Saint-Laurent, et de là vers la Nouvelle-Angleterre.

Rapide-Blanc dans la culture

• Le Rapide-Blanc est une chanson folklorique écrite par Oscar Thiffault en 1954^[15].
• Rapide-Blanc, une bande dessinée écrite et illustrée par Pascal Blanchet en 2006.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Shawinigan Water and Power Company
• Histoire d'Hydro-Québec
• Centrale de la Trenche
• Centrale de La Tuque

Liens externes

• Le Rapide-Blanc - Site maintenu par d'anciens résidents du village
• [pdf] Schéma de l'aménagement Rapide-Blanc
• Centrale de Rapide-Blanc - Site d'Hydro-Québec Production
• Barrage de Rapide-Blanc - Centre d'expertise hydrique du Québec

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