Écosse préhistorique

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Larchéologie et la géologie continuent de révéler les secrets de lÉcosse préhistorique, dévoilant un passé complexe et important, bien avant que les Romains ne fassent entrer lÉcosse dans lhistoire écrite. Évidemment, pendant cette période il nest ni question dÉcosse en tant que nation, ou didentité écossaise. Mais sattarder sur cette aire géographique aide à mieux comprendre les origines de vestiges et de monuments qui sont toujours largement visibles, et à comprendre les racines de lhistoire de lÉcosse.

Sommaire

Préhistoire lointaine de lÉcosse

LÉcosse est géologiquement à part du reste de lEurope. Elle est un éclat de lancien continent de Laurasie (qui plus tard formera la majeure partie de lAmérique du Nord). Pendant le Cambrien, la région qui allait devenir l'Écosse était un rebord du continent de Laurasie, et était alors située au niveau de l'équateur. Au cours du dévonien, et grâce à la tectonique des plaques l'Écosse entre en collision avec ce qui est aujourd'hui l'Angleterre et le Pays de Galles. De cet impact naît une grande chaîne de montagnes, au moins aussi haute que le sont les Alpes actuelles et voit la formation des montagnes granitiques des Highlands occidentales et des Grampians. C'est également une période de forte activité volcanique dans le centre et l'est de l'Écosse. Au cours du Permien et du Trias, l'Écosse est presque au centre de la Pangée. Mais avec l'avènement de l'ère Tertiaire, une faille se créée entre la Laurasie et l'Eurasie, séparant les deux continents (et séparant l'Écosse de la Laurasie). Cette faille ouvre la voie aux eaux qui créent l'Océan Atlantique. Les conséquences de cette zone de subduction sont le regain d'activité volcanique, sur la côte ouest cette fois ; et la création de nouvelles montagnes à Skye, Mull, Jura, Rùm et Arran.

Cette activité tectonique a posé les bases de la topographie de l'Écosse : d'anciennes montagnes dans le nord et le sud du pays, érodées par 400 millions d'années de pluie, de neige et de glace, avec une large vallée entre ces deux massifs ; et un terrain plus récent et plus sauvage a l'ouest. Avec l'Écosse dans un climat plus tempéré, le pays a été soumis à de nombreuses glaciations pendant le néogène et au quaternaire, les glaciers sculptant le paysage, creusent des gorges. Dans les basses terres (Lowlands), la glace a érodé les terrains les plus tendres, en particulier autour des anciens volcans, laissant de nombreux crags (ou collines généralement isolées).

Pendant la dernière période interglaciaire, aux environs de 13000070000 av. J.-C., certaines périodes sont plus chaudes quaujourdhui, et alors que l'Homme de Néandertal occupe le devant de la scène, un redoux sopère vers 40000 av. J.-C. Des sites néandertaliens ont été trouvés dans le sud de lAngleterre et il nest pas à exclure que les premiers hommes soient allés jusquen Écosse, bien quaucune trace nait encore été trouvée. Les glaciers ont ensuite recouvert la majeure partie de la Grande Bretagne, et ce nest quune fois que la glace sest retirée que lÉcosse est devenue habitable, vers 9600 av. J.-C.

Voir aussi

Chasseurs-cueilleurs

Âges préhistoriques
Holocène   La Tène   Protohistoire
  Hallstatt
Âge du fer
  Bronze final  
  Bronze moyen
  Bronze ancien
Âge du bronze
    Chalcolithique    
  Néolithique Préhistoire
Mésolithique / Épipaléolithique
Pléistocène     Paléolithique supérieur  
    Paléolithique moyen
    Paléolithique inférieur
  Paléolithique
Âge de la pierre

Alors que le climat saméliore, les chasseurs-cueilleurs du mésolithique étendent leur zone dhabitat jusquen Écosse. Un foyer dhabitation daté de 8500 av. J.-C. environ, a été trouvé à Cramond, près dÉdimbourg. Des fosses et des traces de trous faits par des pieux suggèrent lexistence de campements appartenant à ces chasseurs-cueilleurs, et des outils de pierre trouvés sur le site sont antérieurs à ceux du même style trouvés en Angleterre. Les nombreuses coques de noisettes retrouvées calcinées indiquent que la façon de cuisiner était similaire aux autres sites connus du mésolithique, dont les sites de Star Carr, et de Howick House dans le Northumberland (nord de lAngleterre). Ces sites sont datés de 7600 av. J.-C., et les marques laissées dans le sol par des poteaux indiquent la présence de signes considérables dhabitation, laissant penser à une résidence permanente pour ces chasseurs. Ces traces dans le nord de lAngleterre laissent suggérer que des chasseurs-cueilleurs aient pu se fixer jusquen Écosse. Dautres sites sur la côte est et le long des lochs et rivières, ainsi que les nombreux abris troglodytes et les tas de coquilles vides, dressent le portrait dun peuple très mobile, occupant souvent des sites de façon saisonnière, et utilisant des embarcations à la fois pour la pêche et pour transporter leurs outils se trouvait les matériaux utiles. Les découvertes doutils en silex sur le Ben Lawers et à Glen Dee (une montagne dans les Cairngorms), montrent un peuple capable de traverser lÉcosse à travers les collines.

Des abris et des restes de coquilles à Sand, face à lîle de Skye ont permis de montrer quaux alentours de 7500 av. J.-C., ces chasseurs-cueilleurs possédaient des outils faits dossements, de pierre et de bois de cerfs, vivaient de coquillages, de poisson et de daim, utilisant des pierres comme marmite. Le coquillages servaient également à faire des colliers ou encore à fournir de la teinture pourpre.

Fermiers et bâtisseurs

Exemple de Crannog reconstruit sur le loch Tay
Excavations de Skara Brae

Larrivée de lagriculture au néolithique a contribué à lextension dhabitations permanentes. À Balbrindie, dans la région dAberdeen, les fosses et trous dans le sol retrouvés révèlent la présence dun grand bâtiment fait à partir de troncs darbres datant de 3600 av. J.-C. Sur lîlot de Eilean Domhnuill, des tessons de poterie suggèrent une date de 3200 à 2800 av. J.-C., de ce qui serait alors le plus vieux Crannog connu. Les restes, témoins de cette époque se trouvent principalement dans les îles Orcades, riches en sites néolithiques remarquablement conservés grâce à lutilisation de pierres locales que lon trouve sur la côte en blocs prêts à être directement assemblés.

Sur le site très bien préservé de la maison de pierre Knap of Howar, sur lîle de Papa Westray dans les Orcades (occupée de 3500 à 3100 av. J.-C.), le mobilier de pierre est intact. Daprès les indices retrouvés dans les déchets de lépoque, les occupants élevaient des bovins, des moutons ou encore des cochons ; cultivaient de lorge et du blé, et se nourrissaient de coquillages aussi bien que de poissons, même des espèces pour lesquelles la pêche par bateau était nécessaire. De la poterie fine et décorée de style Unstant établit un lien avec les sépultures funéraires à chambre recouvertes de type cairn, que lon trouve à proximité ainsi que sur dautres sites comme à Eilean Domhnuill

À Skara Brae, dans les Orcades, les maisons retrouvées sont très similaires, mais cette fois-ci regroupées en un village et reliées entre elles par des passages étroits et bas. Ce site fut occupé de 3000 à 2500 av. J.-C. Quant aux poteries retrouvées, elles sont de style grooved, un style que lon retrouve à travers la Grande-Bretagne, jusquau Wessex.

À une dizaine de kilomètres de Skara Brae, des poteries de style grooved, ont également été retrouvées à Stones of Stenness, un ensemble de pierres dressées (à lorigine en cercle) et qui fait partie dans un ensemble de trois monuments majeurs avec Maeshowe, le plus bel exemple dallée couverte (2700 av. J.-C.), qui se trouve un peu plus à lest ; et le cercle de Brodgar, un autre ensemble de pierres dressées en cercle, juste au nord. Ce cercle fut lun des premiers à être analysé par le Professeur Alexander Thom pour établir un lien entre lusage de ces pierres à des fins dobservations astronomiques.

Ces ensembles de pierres, ainsi que dautres à travers lEcosse, font partie de la large culture mégalithique dEurope qui a également édifié Stonehenge en Angleterre ou les alignements de Carnac, en Bretagne.

Les liens de connexion entre tous ces peuples peuvent être démontrés par des offrandes venues de Galles et de Cumbrie, laissées au sommet de la colline sacrée de Cairnapple Hill, West Lothian, dès 3500 av. J.-C.

L'arrivée de population celtiques dans les îles britanniques remonterait au IIIe millénaire av. J.-C.[1]

Âge du bronze

Les cairns et les monuments mégalithiques continuent à être construits à travers lâge du bronze, qui a vu arriver les métaux comme matériau. Les cairns de Clava et les pierres dressées dInverness montrent des géométries complexes et dans des alignements à buts astronomiques, avec des chambres mortuaires plus petites et peut-être individuelles, plutôt que des tombes communes comme au néolithique. Des momies datant de 1600-1300 av. J.-C. ont été découvertes à Clad Hallan sur lîle de South Uist, dans les Hébrides extérieures. Cest de cette période que datent les premières fortifications au sommet des collines, comme à Eildon hill, près de Melrose dans la région des Scottish Borders qui dateraient de 1000 av. J.-C. et qui aurait comportées plusieurs centaines dhabitations au sommet dune colline fortifiée. De plus, des fouilles au château dÉdimbourg, lui-même bâti sur une colline, ont révélé des matériaux datant de lâge du Bronze, vers 850 av. J.-C.

Âge du fer

Broch de Dun Carloway, île de Lewis, Écosse

À partir de 700 av. J.-C., jusquaux Romains, lâge du Fer a été une période de construction de fortifications et de fermes fortifiées, ce qui confirme limage rapportée par les Romains de tribus querelleuses et de royaumes sans importances.

La culture celte brittonique sest étendue dans le sud de lÉcosse après le VIIIe siècle av. J.-C., probablement par contact entre les cultures plutôt que par invasion massive. Cest également à cette époque que le système des royaumes sest développé.

De grands centres dhabitation se sont développés, comme la forteresse des Votadini de Traprain Law, dans les East Lothian, qui avait la taille dune ville. Un grand nombre de petits duns, de forts ou de remparts étaient construits sur les crags (collines) qui pouvaient les accueillir.

Note

  1. Venceslas Kruta, Les Celtes, Histoire et Dictionnaire, page 645, Éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins » , Paris, 2000, (ISBN 2-7028-6261-6).

Voir aussi

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