Opération Catapult

Carte montrant les différents lieux de la présence maritime française en Afrique.

L'opération Catapult a été déclenchée le 2 juillet 1940^[1],[2] par le Premier ministre britannique Winston Churchill. Elle visait à assurer aux Britanniques que la flotte de haute mer française ne tombe pas aux mains des Allemands ou des Italiens. Son objectif était donc de capturer ou de détruire les navires français où qu’ils soient stationnés.

Les raisons

En France, le mois de juin 1940 est marqué par trois événements majeurs : la bataille de Dunkerque, la défaite de l’armée française et l'armistice. Tout au long de la bataille de France, la France tente de rassurer les Britanniques quant à l'avenir de sa marine. Le 11 juin à Briare, Darlan tente de rassurer Churchill, en lui promettant solennellement qu'il ne permettra jamais aux Allemands de s'emparer de la flotte française. Cependant cinq jours plus tard, deux télégrammes du cabinet britannique adressés au président du Conseil Paul Reynaud, demandent à la France d'envoyer ses navires de guerre dans les ports britanniques, en attendant les négociations concernant l'armistice, ignorant ainsi les assurances fournies par Darlan et remettant en cause l'honneur français. Paul Reynaud s'en offusqua, ce que Churchill comprit fort bien, puisqu'il ordonna de retirer les télégrammes dont le texte lui semblait gênant. Afin de rassurer les Britanniques, Darlan adresse aussitôt à tous les commandants des navires de guerre français un ordre où il précise :

• qu'aucun bâtiment français ne doit tomber aux mains des Allemands ou des Italiens si ceux-ci venaient à entrer en guerre ;
• si ceux-ci tentent de s'en emparer, les navires devront rallier les ports du Royaume-Uni ou des Antilles ou se saborder.

Le 18 juin, à Bordeaux, Pétain et Darlan tombent d'accord sur le fait de refuser l'armistice si les Allemands réclamaient la flotte française. De plus, la France, pour montrer sa bonne foi, envoie dans les ports d'outre-mer, Mers el-Kébir, Casablanca et Dakar, quatre-vingts bâtiments dont le Richelieu, le Jean Bart qui n'est même pas terminé, le Strasbourg, le Dunkerque. Tandis qu'à Cherbourg, Brest, Lorient, Saint-Nazaire, tous les ports de guerre de la façade atlantique, une centaine de bâtiments hors d'âge ou incapables d'appareiller se sabordent.

Enfin les 21 et 22 juin, l'armistice est signé dans la clairière de Rethondes. Suite au refus de la France d'envoyer ses navires au Royaume-Uni, en cas d'armistice, les relations entre Français et Britanniques se dégradent comme en témoigne le départ de l'ambassadeur britannique dans la nuit du 22 au 23 juin.

À la lecture des conditions d'armistice, les Britanniques comprennent que la flotte française sera sous le contrôle des Allemands puisque la plupart des ports d'attache se trouvent en zone occupée. Pourtant, contre toute attente, Hitler ne réclame pas la flotte française et demande qu'elle soit seulement immobilisée et démilitarisée dans ses ports. De plus, Darlan garantit aux Britanniques que la flotte se sabordera en cas de changement d'attitude de la part des nazis. Cependant Darlan pense que les Britanniques vont subir le même sort que la France et interdit aux navires français de rejoindre une force étrangère, qu'il s'agisse de l'Allemagne ou du Royaume-Uni. C'est ainsi qu'avec l'amiral Pound, Churchill décide l'opération Catapult. L'ordre est donné de se saisir de la flotte française ou de la neutraliser dans tous les ports de guerre et en particulier à Mers el-Kébir. Cette opération ne suscite pas l'adhésion unanime des chefs d'escadre britanniques.

Les différentes phases

Dans les ports britanniques

L'HMS Largs dans la rade Greenock. Anciennement le Charles Plumier navire marchand armé, capturé par le destroyer HMS Faulknor le 22 novembre 1940 à Gibraltar (7 janvier 1942).

Le 2 juillet 1940, l'opération Catapult est lancée. Dans les ports britanniques de Plymouth et Portsmouth, les officiers britanniques ont tendu un guet-apens aux Français qu'ils côtoient, afin de s'emparer plus facilement de leurs navires de guerre. Dans le but de les éloigner de leurs navires, ils les ont invités à boire du porto sur un bâtiment britannique. Et le lendemain, à 3 h 45 du matin, quelques minutes avant que l'amiral Somerville n'attaque les bâtiments mouillés à Mers el-Kébir, les Britanniques envahissent les navires français et procèdent à leur désarmement. Au total, deux contre-torpilleurs, six torpilleurs, quatre sous-marins (dont le Surcouf, plus grand sous-marin du monde à l'époque), dix avisos et plus d'une centaine de bâtiments légers sont aux mains des Britanniques.

La capture de navires français a aussi lieu au port méditerranéen de Gibraltar.

La bataille de Mers el-Kébir

Le 3 juillet, une escadre britannique aux ordres de l'amiral Somerville se présente devant Mers el-Kébir, avec pour mission d'obtenir que l'escadre française la suivent au Royaume-Uni, voire soient conduits sous contrôle britannique aux Antilles ou aux Etats-Unis ou se sabordent, sinon ils seront attaqués.

Après plusieurs heures de négociation, vers 17 h, les navires britanniques ouvrent le feu sur les bâtiments français très mal placés pour riposter. Dès le début des tirs britanniques plusieurs navires sont touchés. Le croiseur de bataille Dunkerque, le cuirassé Provence et le contre-torpilleur Mogador, sont mis hors de combat. Mais surtout le cuirassé Bretagne qui explose et chavire en faisant près d'un millier de morts. Vingt minutes après le début des hostilités, l'amiral Gensoul fait savoir qu'il a ordonné de cesser le feu. Seul le croiseur de bataille Strasbourg est parvenu à s'échapper escorté par cinq contre-torpilleurs.

Trois jours plus tard, le 6 juillet, des bombardiers torpilleurs Swordfish du porte-avions HMS Ark Royal, reviennent attaquer le Dunkerque, et l'endommagent gravement.

L'accord d'Alexandrie

Les choses se passent d'une manière moins dramatique à Alexandrie en Égypte. Le 4 juillet, l'amiral britannique Cunningham vint trouver l'amiral Godfroy commandant la Force X française pour lui signifier qu'il a reçu l'ordre de saisir l'escadre française stationnée à Alexandrie. Les deux amiraux se connaissent et s'apprécient aussi l'amiral Cunningham prend sur lui de proposer un gentlemen's agreement afin d'éviter que les deux flottes aient à s'affronter dans un combat à bout portant, entre navires au mouillage dans le même port. Selon cet accord, les Français doivent débarquer le mazout, les obturateurs d'artillerie, les pointes percutantes des torpilles et une partie des équipages. L'amiral Godfroy accepte, sauvant ainsi le cuirassé Lorraine, les croiseurs Duquesne, Tourville, Suffren et Duguay-Trouin, les torpilleurs Forbin, Fortuné et Basque et le sous-marin Persée. Ces navires, modernisés en Afrique du Nord, reprendront la lutte aux côtés des alliés avec leurs équipages, en juillet 1943.

L'attaque de Dakar

Le 8 juillet, Dakar est le théâtre d’une attaque britannique. Se trouve là le Richelieu, le plus moderne des cuirassés de la flotte déplaçant 35 000 tonnes. Il se trouve en rade quand il est attaqué par des avions torpilleurs Swordfish du porte-avions britannique HMS Hermes'. Cette attaque rend inutilisable l'une de ses quatre lignes d'arbre et déforme la coque. Il est mis à l'abri, ancré dans le port, où il subira, fin septembre, une nouvelle attaque dans le cadre de l'Operation Menace.

Le bilan

Le bilan de l'opération Catapult est accablant :

• côté navires : Le cuirassé Bretagne est coulé, le croiseur de bataille Dunkerque, le cuirassé Provence et le contre-torpilleur Mogador sont mis hors de combat à Mers el-Kébir. Atteint par une torpille dans une hélice, le Richelieu est immobilisé à Dakar, les bâtiments réfugiés à Portsmouth, Plymouth, Falmouth et Alexandrie sont neutralisés par la marine britannique;
• côté humain : un millier de morts sur le Bretagne, plus de 200 sur le Dunkerque et des dizaines sur d'autres bâtiments.

Les marins britanniques ont tué en une semaine plus de marins français que la flotte allemande pendant toute la Seconde Guerre mondiale, soit plus de 1 300 morts.

Les conséquences

Cette opération eut pour conséquence de ranimer en France le sentiment anti-britannique et on prétend qu'elle ralentit considérablement le faible flux de volontaires qui venaient se joindre à la France libre, après l'appel du général de Gaulle. Cela aurait rendu aussi plus difficile le ralliement des parties africaines de l'Empire colonial français, comme le montrerait le résultat de l'opération Menace, le 23 septembre 1940. Pourtant toute l'Afrique-Équatoriale française à part le Gabon, se rallia à la France libre après cette date et les statistiques montrent que les engagements ne commenceront à décroître qu'en septembre 1940.

Darlan hurla qu'il avait été trahi par ses frères d'armes et refusa longtemps de serrer la main d'un officier de la marine britannique. Paul Baudouin, le ministre des Affaires étrangères eut une réaction moins personnelle mais rompit les relations diplomatiques avec le Royaume-Uni. Quant à Laval, l'attaque lui permit de justifier la politique de collaboration, lors de la rencontre de Montoire.

De fait, et à part les Forces navales françaises libres, la Marine française ne prit pas part au combat contre les forces de l'Axe avant 1943. Au contraire, elle affronta les Alliés à plusieurs reprises, notamment en Syrie et lors du débarquement en Afrique du nord.

Notes et références

Bibliographie

• Robert Aron, Grands dossiers de l'histoire contemporaine, éd. Librairie Académique Perrin, Paris, 1962-1964 ; rééd. CAL, Paris, chap. « Le drame de Mers el-kébir », p. 157-172
• Winston Churchill, The Second World War, Plon, 1948-1954 ; rééd. La Deuxième Guerre mondiale, Le Cercle du Bibliophile, 12 vol. , 1965-1966, Tome troisième, « L'heure tragique – la chute de le France, 1940 », chap. XI : « L'amiral Darlan et la flotte française, Mers-el-Kébir », p. 226-253
• François Delpla, « Mers el-Kebir, la Grande-Bretagne rentre en guerre », revue Histoire(s) de la Dernière Guerre, n^o 6, juillet 2010.
• Maurice Pasquelot, Les dossiers secrets de la Marine, Londres-Vichy 40.44, éd. Nouvelles Editions Latines, Paris, 1977, chap. « Opération "Catapulte" », p. 46-57

Articles connexes

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