Louis Hémon

Portrait de Louis Hémon

Louis Hémon (Brest, 12 octobre 1880 - Chapleau, Ontario, 8 juillet 1913) est un écrivain français. Il doit sa célébrité à son principal roman Maria Chapdelaine écrit en 1912/1913 au Québec et publié après sa mort accidentelle à 32 ans, d'abord en feuilleton au début de 1914 à Paris, puis en volume au Québec en 1916 avant la version définitive qui paraîtra aux éditions Grasset en 1921. Le roman connut un immense succès commercial et Louis Hémon reste l'écrivain emblématique du Canada francophone par son évocation mythique des humbles paysans défricheurs du début du XXe siècle et de la terre québécoise. Il est d'ailleurs très régulièrement intégré aux listes des écrivains canadiens français, mais un peu abusivement puisqu'il a vécu moins de deux ans au Canada, d'octobre 1911 à juillet 1913^[1].

Biographie

Enfance et jeunesse

Né en Bretagne dans une famille de l'élite républicaine, Louis Hémon est le dernier enfant, après Félix et Marie, de Louise, née Le Breton, et de Félix Hémon. Le père, ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé de lettres classiques, est un ardent républicain qui a distribué sous le manteau des poèmes des Châtiments et correspondu avec Victor Hugo. Le professeur Hémon se fait remarquer par l'Académie française qui lui décerne en 1878 son Prix annuel d'éloquence pour son Éloge de Buffon. En 1882, Félix Hémon, muté à Paris, quitte sa Bretagne natale ; Louis est alors âgé de deux ans, il va donc passer son enfance et sa jeunesse à Paris.

De son père, professeur devenu pendant un an chef de cabinet d'Armand Fallières au ministère de l'Instruction publique, puis inspecteur général, qui écrit un Cours de littérature, le fils hérite d'un goût littéraire certain. Le jeune Louis apprécie et lit Hugo, comme son père, mais également des auteurs moins classiques, Verlaine, Maupassant, Kipling. Il aime aussi le sport, pratique la course à pied, le rugby, le canoë, la natation et la boxe. Ses études ne le passionnent pas, il les subit : « jeunesse terne - dix ans d'externat dans un lycée noir - études sans éclat - toute combativité disparaît devant la lente oppression du thème grec » écrit-il dans un auto-portrait publié à la une du quotidien sportif Le Vélo. Tout en menant ses études en droit à la Sorbonne, il apprend l'annamite (vietnamien) avec l'espoir de partir un jour en Extrême-Orient. Après l'obtention de sa licence, il s'acquitte de son service militaire qui lui déplaît tout autant que ses études. Il ne suit pas les traces de son frère aîné, officier de marine, qui meurt subitement en 1902 d'une typhoïde foudroyante à son retour de campagne en Cochinchine. Admis au concours de l'administration coloniale mais affecté en Algérie, Louis Hémon décide de partir... pour Londres, renonçant ainsi à son concours et à une carrière diplomatique au grand dam de sa famille.

Ses années londoniennes

Du chroniqueur sportif à l'écrivain

Dans la capitale britannique, Louis Hémon se découvre écrivain grâce au sport. En effet, son entrée en littérature se fait par les journaux sportifs, en particulier Le Vélo dans lequel est publié, le 1^er janvier 1904 son texte La Rivière, classé premier au concours de nouvelles organisé par le quotidien. Dès cette date, Louis Hémon devient correspondant du Vélo à Londres et publie régulièrement des chroniques sportives mais aussi des récits. Sous le chroniqueur sportif perce l'écrivain. Pour assurer sa subsistance, il exerce divers travaux alimentaires qui ne l'intéressent pas spécialement mais qui lui permettent d'observer les êtres croisés au cours de ses déambulations lorsqu'il est représentant de commerce, ou les collègues fréquentés dans les bureaux. Ce qui compte désormais pour lui, c'est écrire.

L'écrivain de Londres

Rapidement, Louis Hémon déborde du cadre sportif et ses nouvelles s'ancrent dans la capitale anglaise dont il donne à voir la misère en observateur sensible du quartier pauvre, l'East End. Une nouvelle plus longue, publiée en feuilleton du 3 au 8 mars 1908 dans le journal parisien Le Temps, "Lizzie Blakeston", suggère l'évolution de l'écrivain, mûr désormais pour le long cours. Son premier roman, Colin-Maillard date de 1908-1909 d'après les évènements politiques relevés ; le suivent deux autres romans, l'un consacré à la boxe Battling Malone, pugiliste et un autre, très marqué par Bel-Ami de Maupassant, Monsieur Ripois et la Némésis. Ce dernier roman, très différent, évoque probablement la vie amoureuse de Louis Hémon à travers les rencontres que lui permettent divers emplois.

Londres, l'amour et le départ pour le Canada

Louis Hémon a une liaison avec une jeune femme d'origine irlandaise, Lydia O'Kelly qui a tout fait pour le séduire, selon la sœur de cette dernière. Le jeune homme est resté très discret sur sa vie avec Lydia au point de ne pas annoncer la naissance de sa fille Lydia Kathleen, le 12 avril 1909, à sa famille incapable de comprendre une relation aussi peu convenable. Il choisit, lorsqu'il déclare l'enfant, de faire une fausse déclaration de mariage pour protéger Lydia. Louis Hémon, comme Maupassant, son écrivain français de référence, ne veut pas se marier. Son refus du mariage a été si fort qu'après sa mort, sa sœur Marie prend pour un texte de son frère une nouvelle de Kipling, son écrivain anglais préféré, en fait traduite par lui : "In the Pride of youth" qui conte un mariage désastreux. La nouvelle a bien failli être publiée dans La Belle que voilà, elle est parue dans la revue de France sous le titre dans "Dans l'orgueil de son âge" en 1923, à titre posthume. Lydia O'Kelly manifeste des troubles mentaux graves et elle est internée peu après la naissance de sa fille. Louis Hémon confie l'enfant à la sœur de sa compagne, madame Phillipps. Mais Lydia ne guérit pas, elle reste à l'asile de Hanwell et le sera jusqu'à la fin de sa vie. Après huit années passées à Londres où il a le sentiment de n'arriver à rien, Louis Hémon décide de partir pour le Canada. Il quitte l'Angleterre en 1911, sa fille est alors âgée de deux ans. Il ignore qu'il ne reverra plus ni la mère, ni l'enfant.

Ses années québécoises

Après un séjour à Québec, il débarque à Montréal et gagne sa vie comme commis dans une compagnie d'assurance, tout en écrivant quelques articles sur le Canada à l'intention des Européens. Le 15 juin 1912, il quitte Montréal pour la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean, région de pionniers, encore assez sauvage dont lui avait parlé un prêtre lors de la traversée. Il séjourne d'abord à La Tuque, puis à Roberval sur le lac Saint-Jean dont il projette de faire le tour à pied (+ de 100km) mais à Péribonka il rencontre Samuel Bédard qui l'engage comme ouvrier agricole. Il travaille sur la ferme jusqu'au mois d'août, puis comme chaîneur pour une société d'arpenteurs au nord du lac Saint-Jean. Il apparait comme un être étrange aux yeux de la population de cette petite localité, acceptant de travailler pour rien, parlant peu, toujours un carnet à la main, n'assistant pas à la messe comme tout le village mais attendant la sortie des paroissiens devant l'église. Il quitte Péribonka et les Bédard le 28 décembre 1912 et s'installe sur l'autre côté du lac, à Saint-Gédéon, pour rédiger une première version de Maria Chapdelaine dont il a fixé sur son carnet les grandes lignes.

Au début d'avril, de retour à Montréal, il travaille comme traducteur, tout en dactylographiant son roman sur la machine de son employeur en arrivant tôt le matin au bureau. Le 26 juin, il expédie celui-ci au journal Le Temps, qui le publiera l'année suivante.

Entre-temps, il quitte Montréal en direction de l'Ouest canadien où il souhaite participer aux moissons. À Chapleau, où il s'est arrêté, il meurt à 32 ans, happé par un train avec un compagnon d'équipée australien le 8 juillet 1913. L'accident reste encore difficilement explicable.

Le succès posthume

Son roman est publié entre le 27 janvier et le 23 février 1914, en feuilleton, dans Le Temps. Il n'attire guère l'attention. En 1916, une version légèrement expurgée sera publiée à Montréal, grâce à Louvigny de Montigny, au père de Hémon et à une subvention du gouvernement du Québec. En 1921, une nouvelle édition du jeune éditeur Grasset fait connaître le roman du public. Il obtiendra un succès commercial considérable. Les autres romans de Hémon seront enfin publiés. Colin-Maillard (1924) met en scène un révolté irlandais. Battling Malone (1926) présente l'ascension et le déclin d'un boxeur irlandais. Monsieur Ripois et la Némésis (1950) décrit un Français qui se sert des femmes pour se hisser socialement. Ces trois romans, très différents de Maria Chapdelaine, sont bâtis sur des conflits sociaux et témoignent de la sympathie de l'auteur pour les déclassés, pour les petites gens.

On retardera la publication de Monsieur Ripois et la Némésis pour préserver l'image de "jeune homme de bonne famille" qu'on avait faite à Louis Hémon. De manière générale, son image sera récupérée pour ne pas dire détournée par sa famille avec la création d'un Louis Hémon officiel, à l'opposé du Louis Hémon réel. Il est ainsi présenté comme le symbole des bonnes traditions alors qu'il était en rupture avec ses origines bourgeoises ; catholique alors qu'il ne pratiquait pas ; amoureux de la terre bretonne qu'il ne connaît quasiment pas et d'une France qu'il a fuie. Il sera aussi associé à son père, une des figures dominantes de la culture officielle française de cette époque. Sa fille Lydie-Kathleen sera adoptée par la sœur de Louis Hémon, gardienne de la mémoire officielle de son frère. La réalité de sa petite enfance (l'abandon par son père et l'internement de sa mère) lui sera cachée.

Son roman Maria Chapdelaine, après un premier accueil plutôt froid par les institutionnels, sera récupéré ensuite par ces derniers dont l'église catholique et les élites bien pensantes québécoises.

Maria Chapdelaine connaîtra de multiples éditions (250 à ce jour), sera traduit dans plusieurs langues, illustré abondamment (Suzor-Côté, Clarence Gagnon, Thoreau MacDonald, Jean Lebédeff, Fernand Labelle...), tourné en film trois fois (Julien Duvivier en 1934 avec Jean Gabin et Madeleine Renaud, Marc Allégret en 1950 dans une libre interprétation de l'œuvre et Gilles Carle en 1983 avec Carole Laure), transformé en BD, en pièce de théâtre, en roman illustré, en radio-roman, en série télévisée. On publiera des suites au roman. Le village de Péribonka sera doté d'un musée à la mémoire de l'auteur en 1938.

Bref, Maria Chapdelaine deviendra un mythe littéraire : pour les Canadiens français, il illustre leur lutte pour la survivance nationale ; pour les Français, il symbolise l'ancienne France, celle fondée sur la famille et la religion.

Bibliographie

Œuvres de Louis Hémon

• Maria Chapdelaine, 1914, feuilleton dans le quotidien Le Temps; ouvrage de librairie en 1916, édition montréalaise, en 1921 édition parisienne. Maria Chapdelaine
• La Belle que voilà, 1923.
• Colin-Maillard, 1924.
• Battling Malone, pugiliste, 1926.
• Monsieur Ripois et la Némésis, 1950.
• Lettres à sa famille, préface de Nicole Deschamps, 1968.
• Récits sportifs, préface d'Aurélien Boivin, 1982.
• Itinéraire de Liverpool à Québec, préface de Lydia-Louis Hémon et Gilbert Lévesque,1985.
• Nouvelles londoniennes, préface de Chantal Bouchard, 1991.
• Écrits sur le Québec, préface de Chantal Bouchard, 1993.
• Oeuvres complètes tome I 1990, tome II 1993, tome III 1995, préface d'Aurélien Boivin.
• Au pied de la Lettre Louis Hémon, chroniqueur sportif, 2003, préface de Geneviève Chovrelat.

Ouvrages critiques sur l'œuvre de Louis Hémon

• Alfred Ayotte, Victor Tremblay, L'Aventure Louis Hémon, Montréal, 1974.
• Nicole Deschamps, Raymonde Héroux, Normand Villeneuve, Le mythe de Maria Chapdelaine, Montréal, 1980.
• Gilbert Lévesque, Louis Hémon, aventurier ou philosophe? Montréal, 1980.
• Colloque Louis Hémon, Quimper,1986.
• Vigh Àrpàd, L'Écriture Maria Chapelaine Le style de Louis Hémon et l'explication des québécismes, Québec, 2002.
• Geneviève Chovrelat, Louis Hémon La Vie à écrire, Louvain et Paris, 2003.
• Paul Bleton et Mario Poirier, Le vagabond stoïque, Montréal, 2004.

Notes et références

Liens externes

• Musée Louis-Hémon
• L'Encyclopédie de l'Agora
• La littérature québécoise
• [PDF] Maria Chapdelaine aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• [PDF] Maria Chapdelaine (illustré par Clarence Gagnon) aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• [PDF] Colin-Maillard aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• [PDF] Battling Malone, pugiliste aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• [PDF] Monsieur Ripois et la Némésis aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• [PDF] Contes et nouvelles aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• [PDF] Écrits sur le Québec aux éditions de La Bibliothèque électronique du Québec
• Louis Hémon sur Wiki-Brest

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