Leon l'Africain

Hassan al-Wazzan (de son nom complet al-Hasan ibn Muhammad al-Zayyātī al-Fāsī al-Wazzān) (1488-1548), dit Léon l’Africain, est un diplomate et explorateur d’Afrique du Nord du XV^e-XVI^e siècle.

Biographie

Hassan al-Wazzan est né en 1488, à Grenade en Andalousie musulmane. Après la prise de la ville en 1492 par les Rois catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand II d’Aragon, sa famille dut se réfugier au Maroc dans la ville de Fès. Hassan y suivra ses études de théologie dans plusieurs madrasas de Fès et à la Quaraouiyine. C’est par son oncle maternel que débutera sa vie de diplomate, car il le conviera à l’accompagner lors d’une mission auprès du souverain de l’Empire Songhai, l’Askia Mohammed Touré. À l’âge de 20 ans, il s’engage définitivement sur les routes et la voie de la diplomatie. Sa vie sera celle d’un grand voyageur et d’un négociateur : ses missions politiques et commerciales le mèneront à travers tout le Maroc : du Rif au Souss, des Doukkala au Tadla, du Tafilalet aux zones présahariennes… ainsi que dans tous les pays du Maghreb, de l'Arabie, de l’Afrique saharienne, à Constantinople et en Égypte.

En 1518, de retour de l’un de ses voyages, le navire sur lequel il se trouve est attaqué et il est fait prisonnier par des « marins siciliens ». Il est en fait capturé par des chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean. Ces derniers, impressionnés par son savoir et sa culture, l’offrent en présent au pape Léon X, qui l’adopte comme fils, le fait catéchiser puis baptiser sous ses propres noms, Jean Léon. Il devient alors Jean-Léon de Médicis, dit « Léon l’Africain ». Pendant son séjour en Italie, il s’initie à l’italien et au latin, et enseigne l’arabe à Bologne. Sur demande du pape, il écrit sa fameuse Cosmographia de Affrica, publiée à Venise sous le titre Description de l'Afrique. Cet ouvrage de référence, qui évite soigneusement de donner des informations à caractère militaire, est la seule source de renseignement sur la vie, les mœurs, les us et coutumes dans l'Afrique du XVI^e siècle. C’est en particulier grâce à ce livre que Tombouctou deviendra une ville mythique dans l’imaginaire européen; il sera l’inspirateur de René Caillé parti à sa découverte. Il sera la Bible de tous les diplomates et explorateurs intéressés par l’Afrique. Il est décédé en 1548.

Bibliographie

• Amin Maalouf donne une biographie de Hassan al-Wazzan dans son roman Léon l’Africain
• Le professeur Louis Massignon, célèbre orientaliste, a étudié les écrits de Léon l’Africain. L’ouvrage de Louis Massignon Le Maroc dans les premières années de XVI^e siècle - Tableau géographique d’après Léon l’Africain, édité en 1906 et depuis longtemps introuvable, vient (en 2006) d’être réédité par les soins de la Bibliothèque nationale du Royaume de Maroc.
• Zhiri, Oumelbanine, L’Afrique au miroir de l’Europe: fortunes de Jean-Léon l’Africain à la Renaissance, Coll. Travaux d’Humanisme et Renaissance, CCXLVII, Genève, Librairie Droz, 1991, 246p.
• Léon l’Africain. Un voyageur entre deux mondes de Natalie Zemon-Davis. Traduit par Dominique Peters (Payot 476 pages).

Liens externes

• Hassan Alwazzan dit « Léon l’Africain » (français, anglais et arabe)
• (en)Leo Africanus - A 16th Century Exploration of Morocco

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