Leon l'Africain

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Léon l'Africain

Hassan al-Wazzan (de son nom complet al-Hasan ibn Muhammad al-Zayyātī al-Fāsī al-Wazzān) (1488-1548), dit Léon lAfricain, est un diplomate et explorateur dAfrique du Nord du XVe-XVIe siècle.

Biographie

Hassan al-Wazzan est en 1488, à Grenade en Andalousie musulmane. Après la prise de la ville en 1492 par les Rois catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand II dAragon, sa famille dut se réfugier au Maroc dans la ville de Fès. Hassan y suivra ses études de théologie dans plusieurs madrasas de Fès et à la Quaraouiyine. Cest par son oncle maternel que débutera sa vie de diplomate, car il le conviera à laccompagner lors dune mission auprès du souverain de lEmpire Songhai, lAskia Mohammed Touré. À lâge de 20 ans, il sengage définitivement sur les routes et la voie de la diplomatie. Sa vie sera celle dun grand voyageur et dun négociateur : ses missions politiques et commerciales le mèneront à travers tout le Maroc : du Rif au Souss, des Doukkala au Tadla, du Tafilalet aux zones présahariennesainsi que dans tous les pays du Maghreb, de l'Arabie, de lAfrique saharienne, à Constantinople et en Égypte.

En 1518, de retour de lun de ses voyages, le navire sur lequel il se trouve est attaqué et il est fait prisonnier par des « marins siciliens ». Il est en fait capturé par des chevaliers de lOrdre de Saint-Jean. Ces derniers, impressionnés par son savoir et sa culture, loffrent en présent au pape Léon X, qui ladopte comme fils, le fait catéchiser puis baptiser sous ses propres noms, Jean Léon. Il devient alors Jean-Léon de Médicis, dit « Léon lAfricain ». Pendant son séjour en Italie, il sinitie à litalien et au latin, et enseigne larabe à Bologne. Sur demande du pape, il écrit sa fameuse Cosmographia de Affrica, publiée à Venise sous le titre Description de l'Afrique. Cet ouvrage de référence, qui évite soigneusement de donner des informations à caractère militaire, est la seule source de renseignement sur la vie, les mœurs, les us et coutumes dans l'Afrique du XVIe siècle. Cest en particulier grâce à ce livre que Tombouctou deviendra une ville mythique dans limaginaire européen; il sera linspirateur de René Caillé parti à sa découverte. Il sera la Bible de tous les diplomates et explorateurs intéressés par lAfrique. Il est décédé en 1548.

Bibliographie

  • Amin Maalouf donne une biographie de Hassan al-Wazzan dans son roman Léon lAfricain
  • Le professeur Louis Massignon, célèbre orientaliste, a étudié les écrits de Léon lAfricain. Louvrage de Louis Massignon Le Maroc dans les premières années de XVIe siècle - Tableau géographique daprès Léon lAfricain, édité en 1906 et depuis longtemps introuvable, vient (en 2006) dêtre réédité par les soins de la Bibliothèque nationale du Royaume de Maroc.
  • Zhiri, Oumelbanine, LAfrique au miroir de lEurope: fortunes de Jean-Léon lAfricain à la Renaissance, Coll. Travaux dHumanisme et Renaissance, CCXLVII, Genève, Librairie Droz, 1991, 246p.
  • Léon lAfricain. Un voyageur entre deux mondes de Natalie Zemon-Davis. Traduit par Dominique Peters (Payot 476 pages).

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