John Frederick William Herschel

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Sir John Herschel, par Julia Margaret Cameron, 1867

Sir John Frederick William Herschel (7 mars 1792 — 11 mai 1871) était, comme son père, Sir William Herschel, un scientifique et un astronome britannique.

John Herschel est né à Slough. En 1809 il entra à l'université de Cambridge et en 1812 il proposa son premier article de mathématiques à la Royal Society. Il n'eut jamais de poste académique mais consacra sa vie à la recherche privée.

En astronomie, il découvrit des milliers d'étoiles doubles, d'amas stellaires et de nébuleuses. Il inventa également des instruments astronomiques. En même temps que James South, il gagna la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1826 pour leur catalogue d'étoiles doubles édité en 1824. Entre 1834 et 1838, à partir de l'observatoire du cap de Bonne-Espérance, il cartographia le ciel austral.

Ses travaux incluent Outlines of astronomy (Esquisse de l'astronomie), publié en 1849 et qui est devenu un manuel standard ; General Catalogue of Nebulae and Clusters (catalogue général des nébuleuses et amas), qui devint le New General Catalogue et qui est toujours le catalogue standard de référence ; et General Catalogue of 10,300 Multiple and Double Stars (catalogue général de 10 300 étoiles doubles et multiples) édité à titre posthume.

C'est à lui que l'on doit l'utilisation du système des jours juliens en astronomie.

Herschel était aussi un chimiste accompli et il s'intéressa beaucoup à la photographie, alors naissante : il donna des conférences sur le sujet et exhibait ses propres photographies. En 1819, il découvrit l'action du thiosulfate de sodium sur les sels d'halogénures d'argent autrement insolubles et son utilité en tant que fixateur des images photographiques, ce qui permit d'améliorer le procédé du cyanotype. En 1839, indépendamment de William Talbot, il inventa un procédé photographique utilisant du papier sensibilisé. C'est également lui qui est à l'origine des termes de photographie, négatif et positif. Cependant, l'historien brésilien Boris Kossoy établit en 1976, non sans quelques difficultés, que Hercule Florence, inventeur installé au Brésil, écrivait déjà, le 15 janvier 1833, dans son journal une "Note sur le photographie". On découvrit alors les comptes-rendus de ses expériences, antérieures et similaires à celle de William Talbot (voir William Luret, "Les trois vies d'Hercule Florence", Editions Jean Claude Lattès, 2001).

Distinctions honorifiques

Récompenses

• Médaille Copley en 1821, décernée par la Royal Society
• Prix Lalande en 1825
• Médaille royale en 1833, 1836 et 1840

Éponymes

• L'astéroïde (2000) Herschel
• Le cratère lunaire J. Herschel (62,0°N 42,0°O, 165 km de diamètre, nommé en 1935)
• Le cratère martien Herschel (14,9°S 230,3°O, 304 km), qu'il partage avec son père, William Herschel.

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