George Gamov

George Gamow

Naissance	4 mars 1904 Odessa (Russie impériale)
Décès	19 août 1968 (à 64 ans) Colorado ( États-Unis)
Nationalité	Américano-russe
Champs	Astronome, Physicien, journaliste scientifique, écrivain, Cosmologiste
Célèbre pour	Fond diffus cosmologique Effet tunnel Big Bang
Distinctions	Prix Kalinga
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George Gamow (4 mars 1904, Odessa (alors en Russie impériale) – 19 août 1968, Boulder (Colorado, aux États-Unis), né Gueorgui Antonovitch Gamov (Георгий Антонович Гамов), est un physicien, astronome, cosmologiste et vulgarisateur scientifique américano-russe.

Travaux

Il est le fils d'un professeur de lettres. Il étudie à l'université d'Odessa, puis à Saint-Pétersbourg où il étudie avec Alexandre Friedmann, un cosmologiste renommé. Il s'intéresse alors à la mécanique quantique et à la théorie de la relativité.

En 1928, muni d'une bourse, il part travailler à Göttingen avec Max Born, faisant des avancées dans la compréhension de la Radioactivité α. Deux mois plus tard, il rejoint Niels Bohr à Copenhague. Il émet l'idée d'un noyau atomique se comportant comme un fluide nucléaire, modèle repris presque une décennie plus tard par Bohr. En 1929, il obtient une nouvelle bourse et il rejoint Ernest Rutherford à l'université de Cambridge. Il développe l'idée de l'effet tunnel afin de faire interagir des protons pour obtenir des noyaux de numéro atomique plus élevé. Il y rencontre John Cockcroft, qui construit peu après le premier accélérateur de particules, parvenant ainsi à valider le modèle de Gamow en réussissant une transmutation du lithium 7.

En 1931, il retourne à Moscou pour faire renouveler son visa mais ce dernier est refusé. Il rencontre Lyubov Vokhminzeva qu'il épouse peu après. Il travaille alors à l'université de Leningrad en physique, mais s'oppose aux conceptions de son supérieur hiérarchique ce qui lui vaut de quitter son poste.

En 1933, il est invité au congrès Solvay et il obtient un visa : il quitte alors définitivement l'Union soviétique avec sa femme. Il obtient un poste de professeur à l'université George-Washington dans le Michigan, où il travaille sur la physique nucléaire et la cosmologie. Il acquiert la nationalité américaine en 1940. En 1943, il participe à la construction de la bombe atomique américaine à Los Alamos.

En 1948, avec Ralph Alpher, il publie un article capital sur la formation des éléments au cours des premières phases de l'expansion de l'Univers, participant ainsi à l'élaboration de la théorie du Big Bang. Gamow, assisté de Alpher, décrit l'univers d'origine, le Ylem, comme une « soupe dense de neutrons et de protons ». Anecdotiquement, il inclut dans les signataires Hans Bethe, qui n'a aucunement participé à la rédaction de l'article, juste pour faire un jeu de mot sur les auteurs : Alpher, Bethe et Gamow (alpha, bêta et gamma…), prouvant, une fois de plus, son caractère facétieux.

À partir de 1950, Gamow s'intéresse à la génétique. Il suppute, dès 1954, la relation possible entre code génétique et séquence des protéines. En 1956, il rejoint l'Université du Colorado et rédige une autobiographie publiée à titre posthume en 1970 .

Bibliographie

On compte une dizaine de ses ouvrages, dont plusieurs ont été réédités, en français comme en anglais. Outre des ouvrages scientifiques de haute volée, il a écrit plusieurs séries de livres de vulgarisation, les M. Tompkins, où les rêves d'un modeste employé de banque sont prétextes à des voyages au cœur de la science. Malgré certains aspects volontairement naïfs, il ne s'agit pas de livres pour enfants : ils contiennent nombre d'équations mathématiques qu'Albert Einstein n'aurait pas reniées.

• (en) One Two Three... Infinity (Dover Publications, © renewed 1974). ISBN 0-486-25664-2
• (en) Mr Tompkins in Paperback (Cambridge University Press, rééd.1993). ISBN 0-521-44771-2
• (fr) M. Tompkins (Dunod, 2007). ISBN 2-10-001399-8
• (fr) Le nouveau monde de M.Tompkins (Ed. Le Pommier, 2002). ISBN 2-7465-0086-8
• Trente années qui ébranlèrent la physique.

Voir aussi

• Ylem, la substance fondamentale

Sources

• E Klein, Il était sept fois la révolution, chapitre I « George Gamow, joyeux passe frontière », éditions Flammarion, 2005.

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