- Cotopaxi
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Vue du Cotopaxi.Géographie Altitude 5 897 m[1] Massif Cordillère Orientale (Andes) Coordonnées Administration Pays 
ÉquateurProvinces Cotopaxi, Pichincha Ascension Première 28 novembre 1872 par Wilhelm Reiss et Ángel Escobar Voie la plus facile Face Nord Géologie Âge 5 à 2 millions d'années[1] Roches Andésite basaltique et basalte[1] Type Volcan gris Activité Actif Dernière éruption 17 au 19 février 1942 Code [1] 1502-05= Observatoire Instituto Geofísico Géolocalisation sur la carte : Équateur
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Le Cotopaxi est un volcan d'Équateur culminant à 5 897 mètres d'altitude, situé au sud-est de Quito, la capitale du pays[1]. Il est le plus haut volcan actif de ce pays. Il représente un cône parfait dont le cratère principal mesure environ entre 800 et 550 mètres de diamètre[2]. Son éruption la plus importante date de 1877 lorsqu'il détruisit plusieurs villes et vallées.
Sommaire
Toponymie
Le nom du volcan signifierait « cou de la Lune » en cayapa ; la Lune venant se « poser » au-dessus du volcan lui donnerait l'impression d'être le cou de la lune. Dans les langues caribes, il signifierait « roi de la mort ».
En quechua, coto signifie « masse » ou, par extension, « mont » et paxi ou phaxi « Lune » ou « clarté »[1]. En respectant l'ordre du substantif, Cotopaxi signifie « clarté de la masse », « clarté du mont », « brillance de la masse » ou encore « mont clair » et non pas « masse brillante », étymologie parfois rencontrée[1]. La montagne étant un volcan, la notion de clarté, de brillance pourrait faire référence aux lueurs des éruptions volcaniques et son nom pourrait signifier en quechua « masse de feu »[3].
Géographie
Situation
Le Cotopaxi est situé sur la bordure occidentale de la cordillère Centrale (aussi appelée Cordillera Real)[4].
Ce volcan porte le même nom que la province dans laquelle il est localisé. La province de Cotopaxi, dont le chef-lieu est Latacunga, est située juste au sud de la province de Pichincha, où se situe Quito, la capitale du pays. Latacunga se situe à environ trente kilomètres au sud-ouest du volcan et Quito à soixante kilomètres au nord[1].
Topographie
Le Cotopaxi est un stratovolcan au cône quasi parfait, de 5 897 mètres d'altitude et dominant de 3 000 mètres les terrains environnants[1]. Il est en fait constitué de deux appareils volcaniques imbriqués. La partie basale, la plus ancienne, est une caldeira qui s'effondra il y a plus de 5 000 ans et dont les restes sont encore visibles au nord et au sud-ouest sous forme de reliefs en saillie. Cette partie ancienne du volcan est appelée Picacho. La partie la plus récente, située au-dessus, forme le cône terminal nommé Incaloma[2],[5]. Couvrant une superficie de 280 km2 avec une longueur de 22 kilomètres pour une largeur de 20 kilomètres, son volume est de 272 km3[1].
Le volcan est recouvert de glaces et neiges éternelles dès 4 900 mètres d'altitude, sur une surface totale estimée à 27 km2[4],[1]. Elles ont été à l'origine de lahars destructeurs lors de certaines éruptions du Cotopaxi[6],[1].
Type éruptif et risques volcaniques
Cratère du Cotopaxi
Ce volcan est de type explosif, avec émission de cendres, de lapillis (parfois sous forme de coulées pyroclastiques), voire de laves de type andésitiques[1]. Il a aussi émis des ponces constituées de rhyolite.
À une altitude de plus de 5 500 mètres, le caractère glaciaire de la crête rend les éruptions extrêmement dangereuses car la lave se mêlant à la neige lance sur les pentes de l'édifice volcanique des coulées de boue meurtrières appelées lahars[1]. Ce volcan élevé est d'autant plus redoutable que la vitesse des épanchements surprend les populations de la vallée.
Le cratère du Cotopaxi étant légèrement égueulé vers l'ouest, les lahars ont tendance à prendre le chemin de la ville de Latacunga, qui a été plusieurs fois ravagée par des lahars[5],[1].
Histoire
Histoire éruptive
Le Cotopaxi vu depuis le CorazonDes études réalisées par téphrochronologie et par datation au carbone 14 ont montré que le Cotopaxi a atteint un Indice d'explosivité volcanique de 5 (éruption plinienne paroxysmale) à de nombreuses occasions depuis 6 000 ans. Selon le Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution, les plus importantes seraient survenues en 5820 av. J.‑C. et en 3880 av. J.‑C.[7]
En 1533, au soir d'une bataille opposant Amérindiens et soldats espagnols pour la possession du territoire qui allait devenir l'Équateur, le Cotopaxi entre en éruption. C'est le premier récit historique de l'activité volcanique de ce volcan[5],[1].
Depuis le XVIe siècle, le Cotopaxi a connu une cinquantaine de phases éruptives[7],[1]. L'éruption de 1744 détruit une partie de Latacunga, mais ne fait que peu de victimes, les habitants ayant pour la plupart eu le temps de se mettre à l'abri sur une colline pour échapper aux lahars. Elle tue en revanche beaucoup de bêtes parmi les troupeaux. Celle de 1768 produit une grande quantité de cendres et de ponces, mais ne fait guère de victimes[6],[5]. En revanche, l'éruption de 1877, dont les explosions sont entendues jusqu'à 350 kilomètres de distance, produit suffisamment de cendres et de ponces pour obscurcir le ciel en plein jour et donne naissance à des lahars qui font des milliers de victimes. Ces lahars se déplacent de plus de cent kilomètres en direction de l'océan Pacifique et du bassin de l'Amazone[2],[5],[1].
La dernière éruption notable a lieu en 1904 : d'intensité modérée, elle dure plus d'un an[6],[2]. Quelques activités sont aussi enregistrées en 1942[7]. Depuis 2001, une activité sismique croissante est enregistrée autour du Cotopaxi[6].
Histoire humaine
Le Cotopaxi est gravi pour la première fois par Wilhelm Reiss et Angel M. Escobar en 1872[4],[1].
Alpinisme
Le volcan est accessible par la route jusqu'à une altitude de 4 500 mètres. L'ascension est plus facile par la face septentrionale, où se trouve un refuge à 4 800 mètres, laquelle est balisée. Il existe une autre voie par la face Nord-Ouest, plus directe, mais non balisée. Il faut compter au minimum 4 heures pour accéder au sommet, et 1 h 30 pour redescendre[4].
Références
- (fr) François Girault, Philippe Bouysse et Jean-Philippe Rançon, Volcans vus de l'espace, Paris, Nathan, septembre 1998, 192 p. (ISBN 2-09-260829-0), p. 40 à 41
- (en) Global Volcanism Program, « Cotopaxi, Summary » sur http://www.volcano.si.edu, The Smithsonian Institution. Consulté le 4 septembre 2009
- (es) [PDF] Exposicion El LCDO
- (fr) Dominique Decobecq, « Cotopaxi », Le tour du monde en 80 volcans sur http://www.lave-volcans.com, LAVE (L'Association Volcanologique Européenne) n° 66, Avril 1997. Mis en ligne le février 2006, consulté le 5 septembre 2009
- (fr) Collectif (1982) Dictionnaire illustré des merveilles naturelles du monde p 113-114, Reader's Digest
- (fr) ACTIV, « Nom : Cotopaxi » sur http://www.activolcans.info. Consulté le 5 septembre 2009
- (en) Global Volcanism Program, « Cotopaxi, Eruptive History » sur http://www.volcano.si.edu, The Smithsonian Institution. Consulté le 4 septembre 2009
Lien externe
Catégories :- Volcan actif
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- Volcan des Andes équatoriennes
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