Colonisation courlandaise a Tobago

1642, en Courlande (actuelle Lettonie dans la mer Baltique) Jacob Kettler est élu duc. Il règnera jusqu'en 1681.

Son règne correspond au premier âge d'or du duché de Courlande (qui compte 200 000 habitants à l'époque).

Le nouveau duc qui a été en partie élevé hors du duché est très influencé par la culture occidentale ; il s'entoure pour gouverner de conseillers étrangers et de courlandais ayant voyagé à l'extérieur. Il poursuit l'œuvre de son oncle Frédéric dans la métallurgie, la construction navale et la production de poudre à canon. Il établit des relations commerciales avec ses voisins, mais aussi la Grande Bretagne, la France, les Pays-Bas, le Portugal...

C'est durant cette période que la Courlande (Jacob Kettler étant aussi très intéressé par le commerce) profitant de l'habileté séculaire des paysans courlandais comme marins (le but initial étant d'améliorer la condition de ces derniers) développe les ports de Windau et Liepaja et fonde des colonies à Tobago aux Antilles en 1652, et sur l'île James au large de la Gambie en Afrique en 1651. Le duché est même la première puissance coloniale à envoyer des missionnaires protestants.

L'artisanat, l'industrie sont gérées en grande partie par des Allemands qui constituent la majeure partie de la bourgeoisie et de la noblesse tandis que la grande masse de la paysannerie reste Coure (de langue balte, et dont dérive le nom du duché) ou Live (de langue finno-ougrienne). Le latin, mais surtout l'allemand, deviennent les langues de l'administration, la justice et l'éducation. Ce sont les langues des élites, il faut les maîtriser pour faire carrière.

A noter que le Letton moderne (ou lette) est une langue indo-européenne de type balte orientale qui s'est formée jusqu'au XVI^e siècle d'une branche nommée le Latgalien, et il a intégré les dialectes Curonien, Sémigalien et Sélonien aujourd'hui disparus.

La Courlande possède alors une des principales flottes du monde, adossée à de puissants arsenaux. Sa marine de guerre comprend 61 unités et 1416 canons, ce qui correspond à cinquante pour cent de l'Invincible Armada de 1588 et trente sept pour cent de la marine de Cromwell de 1650. À tel point que lors de la guerre civile anglaise (1642-1648), le duc fournit au roi Charles Ier (le fils du roi Jacques Ier), son parrain, six navires de guerre avec hommes, munitions et provisions. C'est cette puissance navale qui donne à Jacob les moyens de coloniser outre-mer.

Sommaire 1 Tentatives de colonisation de l'île 1638-1654 2 Fondation de la colonie Courlandaise en 1654 3 Une puissance coloniale modeste et neutre 1654-1689 4 Fin de la colonisation courlandaise en 1689 5 Liens internes 6 Liens externes

Tentatives de colonisation de l'île 1638-1654

Dès 1638 une tentative de colonisation avec 217 colons a lieu à Tobago ; à cette époque les colons sont en paix avec les Indiens.

En 1642, le duc Jacob aidé par les Hollandais envoie une nouvelle expédition qui débarque avec 300 colons sur le site de l'actuelle Courlande Bay. Du tabac et de l'indigo sont plantés. Les Indiens aident les colons, à l'exception d'une minorité de colons qui se brouille avec eux et part s'installer au Suriname, en Guyane hollandaise.

La présence courlandaise est attestée par des documents dès 1645 aux Antilles, juste après le bref passage des Danois, des Brandebourgeois et des Suédois.

Devant l'échec de la colonisation, Tobago est mise en vente en 1647 et proposée à l'Angleterre mais il n'y a aucun acheteur. En 1650 la situation s'envenime et les Indiens massacrent les colons, les survivants partent au Guyana, la Guyane anglaise.

Fondation de la colonie Courlandaise en 1654

Cette entreprise coloniale se concrétise réellement le 20 mai 1654, lorsque le vaisseau à deux ponts Duchesse de Courlande, armé de 45 canons et battant pavillon courlandais appareille de Windau avec les premières familles de colons pour Tobago. Vingt-cinq officiers, cent vingt quatre soldats et quatre-vingt familles ont embarqué à bord. Ce navire a été spécialement construit pour le transport des denrées tropicales en Europe.

C'est le capitaine Willen Mollens (un hollandais) qui a pris possession de Tobago au nom du duché de Courlande et baptisé l'île Nouvelle-Courlande en 1654. Les terres sont divisées en lots pour les cultures d'exportation et l'approvisionnement de la colonie. Le fort Jekabforts est érigé au sud-ouest de l'île, entouré d'habitations : la ville de Jekaba pilseta (Jamestown). D'autres noms inspirés de la mère patrie apparaissent, tels que Grande Baie de Courlande, Nouvelle Jelgava, Baie de Liepaja...

Une puissance coloniale modeste et neutre 1654-1689

Cette colonisation donne une image internationale au petit duché et illustre le cas d'une petite nation qui essaie de se tailler une part dans le commerce transocéanique, chasse gardée des grandes puissances. Pour assurer sa tranquillité, le duc Jacob multiplie les représentations diplomatiques dans les villes marchandes, telles Stockholm, Dantzig, Berlin, Hambourg, Amsterdam, La Haye et les traités avec les grandes puissances, dont le plus notable est le traité de neutralité, signé en 1654 avec le Lord Protecteur d'Angleterre, Oliver Cromwell.

Le drapeau courlandais, un crabe noir sur fond rouge, devient très vite connu dans le monde de la marine de commerce.

Le duché de Courlande s'enrichit grâce à sa flotte et ses colonies, le duc étant un des plus importants commerçants de son époque. Le duché exporte vers ses colonies bois de construction, matériel, verrerie, bijoux d'ambre, grain, bière, farine, viande et poisson salé. En retour il exporte vers la Pologne, la Suède, la Russie, la Grande-Bretagne, les Pays-Bas des oiseaux tropicaux, du coton, du gingembre, du sucre, de l'indigo, du rhum, du cacao, des écailles de tortues et des plumes d'oiseaux tropicaux.

Fin de la colonisation courlandaise en 1689

Cependant ce succès est terni par les guerres qui ravagent le vieux continent. La Pologne et la Suède se déchirent de nouveau. Cette dernière envahit le duché et l'occupe, le duc Jacob est retenu prisonnier de 1658 au 7 juillet 1660 (traité de paix d'Oliva près de Dantzig). Les deux colonies ont été ravagées et occupées par les Pays-Bas, qui ont détruit les plantations et les manufactures.

La paix revenue Tobago est rendue au duché qui la conservera jusqu'en 1689. Le duché tente de reconstruire sa flotte et ses manufactures, mais il ne parviendra pas à retrouver sa prospérité des années 1650-1660.

Le duc Jacob meurt en 1682 et son fils Frédéric Casimir lui succède sous le nom de Frédéric II. Si le duché brille encore par son faste, c'est moins à cause de sa puissance, le duc étant peu intéressé par les choses de l'État, que par les fêtes qu'il donne pour lui-même. Il dépense sans compter l'argent du duché accumulé par son père et doit finalement se résoudre, pour éponger ses dettes, à céder Tobago aux Britanniques en 1689.

Liens internes

Tobago Île James Riga Lettonie

Liens externes

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• (en) Colonial Voyage: Dutch and Courlanders in Tobago
• (en) Carte détaillée de Tobago (414 ko)

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