Colonisation courlandaise des amériques

Le duché de Courlande était le plus petit des États ayant participé à la colonisation des Amériques, avec une colonie sur l'île de Tobago de 1654 à 1659 puis, par intermittence, de 1660 à 1689. La Courlande comptait une population de 200 000 habitants seulement et était elle-même vassale de la Pologne-Lituanie. Sous le duc Jacob Kettler, la Courlande a établi une des plus grandes flottes marchandes d'Europe.

Dès 1637, faisant suite à la création d'une colonie sur l'île du Tobago par un groupe de 212 colons, le duché commandita de nombreux voyages commerciaux vers les Antilles. La première colonisation de Tobago fut un échec, de même qu'une deuxième tentative en 1639. En 1642, deux bateaux commandés par le capitaine Caroon avec environ 300 colons à leur bord tentèrent de coloniser la côte nord, près de l'actuelle Courland Bay, mais ils furent rapidement chassés par les Caraïbes. La Courlande se tourna alors vers l'Afrique, où en 1651, le duché réussit à implanter sa première colonie durable sur l'île Saint-André dans le fleuve Gambie, où fut fondé le fort Jacob en l'honneur de Jacob Kettler.

Le 20 mai 1654, le duché fit une nouvelle tentative de colonisation de Tobago, avec l'arrivée du navire Das Wappen der Herzogin von Kurland avec à son bord 45 canons, 25 officiers, 124 soldats Courlandais et 80 familles de colons. Le capitaine Willem Mollens baptisa l'île « Nouvelle Courlande ». Le fort Jekabforts fut érigé sur le sud-ouest de l'île, près de la ville nommée Jekaba pilseta. Une église évangélique luthérienne a été construite par les colons pendant leur première année sur l'île. L'économie de l'île s'est rapidement développée, à tel point que bientôt, elle exportait quantité de produits vers l'Europe : sucre, tabac, café, coton, gingembre, indigo, rhum, cacao, carapaces de tortue, oiseaux tropicaux et leurs plumes...

Bien que cette colonie fut un succès économique, sa population fut dépassée par une nouvelle colonie hollandaise fondée quelques mois plus tard sur l'île, laquelle atteignit en 1658 une population de 1 200 habitants, grâce notamment à l'arrivée de 500 colons français cette même année.

En Europe, le duc Kettler fut capturé par l'armée suédoise entre 1658 et 1660. Au cours de cette période, les deux colonies courlandaises furent saisies par les colons Néerlandais en supériorité numérique, tandis que sa flotte marchande et ses industries à Tobago étaient détruites. Les colons Néerlandais sur l'île assiégèrent le fort Jacob et forcèrent Hubert de Beveren, gouverneur de la Nouvelle-Courlande, à capituler. Courland récupéra officiellement la colonie le 11 décembre 1659. La guerre cessa suite au traité d'Oliva, lequel rendit Tobago au duché de Courlande.

Les Courlandais quittèrent Tobago en 1666, probablement après une attaque des pirates cette même année. En 1668 un groupe de Courlandais tenta de s'emparer à nouveau du fort Jacob, mais il fut éliminé par les néerlandais. En 1680, à la fin du règne de Jacob Kettler, Tobago fut une nouvelle fois l'objet d'une tentative de colonisation courlandaise, laquelle échoua finalement peu de temps après. Durant cette courte occupation, Kettler reconstitua la flotte et les usines, sans toutefois permettre au duché de retrouver son ancienne prospérité. L'île a été abandonnée de mars 1683 à juin 1686, et en mai 1690, peu de temps après que l'île ait été vendue par la Courlande l'année précédente, les Courlandais quittèrent Tobago de manière permanente. Malgré la vente de l'île, des gouverneurs non gérants continuèrent à être nommés jusqu'en 1795.

Aujourd'hui, un monument de Courlande, près de la baie de Courlande, commémore les colonies du duché.

Lien externe

(en) Tobago: L'histoire du Tobago courlandais et néerlandais

Liens internes

• Tobago
• Île James