Christopher Wren

sir Christopher Wren

Sir Christopher Wren (20 octobre 1632, East Knoyle - 25 février 1723, Hampton Court) est un savant et architecte britannique du XVII^e siècle, célèbre pour son rôle dans la reconstruction de Londres après le grand incendie de 1666. Wren est connu en particulier pour la conception de la cathédrale Saint-Paul de Londres, considérée comme étant son chef-d'œuvre, une des rares cathédrales construites en Angleterre après la période médiévale, ainsi que la seule cathédrale classique et baroque dans le pays.

Les années de formation

Fils de Christopher Wren et Mary Cox, Christopher Wren naît en 1632 dans le Wiltshire, où son père est membre du clergé. En 1634, ce dernier se voit offrir le poste de doyen de Windsor, occupé jusqu'alors par son frère Matthew Wren, qui vient d'être nommé évêque de Hereford. Durant son enfance, Christopher sera compagnon de jeu du prince de Galles Charles I^er.

À l'âge de neuf ans, il est envoyé à la Westminster School de Londres. La famille Wren, aux convictions royalistes affirmées, souffre de quelques difficultés dans la période troublée de la guerre civile anglaise. Matthew Wren, alors évêque d'Ely est emprisonné pendant huit ans à la Tour de Londres. Son père lui-même est obligé de quitter Windsor pour se réfugier à Bristol, mais, lorsque Christopher a onze ans, sa sœur aînée se marie avec le mathématicien William Holder et la famille Wren vient s'installer à Bletchingham (en) dans l'Oxfordshire, chez les Holder. William Holder est alors le précepteur de Christopher qu'il encourage à découvrir l'astronomie.

Le savant

En 1646, au sortir de la Westminster School, Wren n'entre pas aussitôt à l'université. Durant les trois années suivantes, durant lesquelles certains prétendent que sa santé est précaire, il assiste le docteur Charles Scarborough (en), le futur médecin royal, dans différentes études anatomiques, et fait aussi, pour son propre compte, des travaux mathématiques sur le cadran solaire, une maquette du système solaire où il met à l'œuvre tant ses connaissances scientifiques que ses aptitudes artistiques.

Wren entre au Wadham College à Oxford le 25 juin 1649 et obtient sa licence le 18 mars 1651 et sa maîtrise en 1653. Il est élu Fellow de l'université All Souls la même année et vit dans ses locaux jusqu'en 1657. Il continue ses expérimentations en anatomie, dessinant des croquis du cerveau humain pour la Willis's Cerebri anatome, une anatomie célèbre dirigée par Thomas Willis et qui sera éditée en 1664, faisant la démonstration d'une transfusion sanguine entre deux chiens. Il fait preuve à cette époque d'une inventivité débordante dans un grand nombre de domaines.

Il est ensuite nommé professeur d'astronomie au Gresham College à Londres en 1657. Il avait commencé des observations de la planète Saturne à partir de 1652 dans le but d'expliquer son étrange apparence. Il expose ses hypothèses dans le De corpore saturni lorsque Christian Huygens présente sa théorie sur les anneaux de Saturne. Wren reconnaît immédiatement que cette théorie est plus satisfaisante que la sienne et ne publie pas.

Wren fait partie d'un groupe de discussion scientifique de l'université de Gresham qui, en 1660, organise des réunions hebdomadaires formelles, et il joue un rôle incontestable dans la genèse de ce qui deviendra la Royal Society. Sa grande diversité d'intérêts entraîne de multiples échanges d'idées entre savants et ses conférences sont des réunions qui préfigurent celles de la Royal Society. Le compte-rendu de la première réunion formelle de la Société indique d'ailleurs :

Mémorandum 28 novembre 1660. Les personnes suivantes, selon l'habitude de la plupart d'entre elles, se sont réunies à l'université de Gresham pour entendre la conférence de M. Wren, à savoir : Lord Brouncker, M. Boyle, M. Bruce, Sir Robert Moray, sir Paule Neile, DR Wilkins, DR Goddard, DR Petit, M. Ball, M. Rooke, M. Wren, M. Hill. Et après que la conférence s'est terminée, elles se sont retirées, comme de coutume, pour discuter.

Wren en est donc l'un des membres fondateurs et il en sera le président de 1680 à 1682. Il devient, en 1661, professeur à Oxford, titulaire de la chaire savilienne d'astronomie, poste qu'il conservera jusqu'en 1673. C'est à cette époque qu'il produit ses plus importantes contributions aux mathématiques. Isaac Newton, pourtant avare de compliments, affirme dans ses Philosophiae Naturalis Principia Mathematica que Wren est, avec John Wallis et Christian Huygens, parmi les plus grands mathématiciens de son temps. En 1662, ce groupe de distingués gentlemen reçoit une charte royale des mains de Charles II et la « Société royale de Londres pour la promotion de la connaissance naturelle » (The Royal Society of London for the Promotion of Natural Knowledge) est fondée.

L'architecte

On n'a aucune certitude sur l'origine de l'intérêt de Wren pour l'architecture, bien que l'on sache que lors de sa période 1646-1649, il ait fait des recherches sur la manière de défendre les villes et fortifier les ports. Il a certainement lu, alors qu'il était un étudiant à Oxford, « De Architectura » de Vitruve. En 1661 il est invité à travailler aux fortifications du port de Tanger et, bien qu'il ait décliné cette offre, à cette date, il est considéré comme quelqu'un qui peut diriger un projet architectural d'une telle importance. En 1663, Christopher Wren visite Rome où il effectue une étude complète du théâtre de Marcellus, travaillant tant sur les ruines du théâtre que sur les dessins le montrant dans sa forme originale. Ce travail aura de profondes répercussions dans les conceptions architecturales de Wren et l'influence du théâtre est clairement évidente dans ses premières réalisations. Un séjour à Paris, en 1665, pour échapper à la peste qui sévit dans la capitale anglaise, laisse sa marque aussi sur le futur architecte de Londres, particulièrement après ses visites aux églises de la Sorbonne et des Invalides.

En 1663, il construit la chapelle de l'université de Pembroke à Cambridge, missionné par son oncle alors évêque d'Ely. La même année, il soumet à la Société royale une proposition de construction pour le Sheldonian Theatre à Oxford, un bâtiment dont l'érection débute en 1664 et qui est le premier de ses projets comportant un dôme. Wren le mathématicien est devenu Wren l'architecte. Il continue en 1668 avec la chapelle de l'Emmanuel College à Cambridge et le Garden Quadrangle de Trinity College à Oxford.

Le reconstructeur de Londres

Mais, la grande occasion de faire ses preuves de maître-architecte vient lorsqu'il faut procéder à la reconstruction de Londres après le Grand incendie de 1666. Nommé Commissaire pour la reconstruction de la ville de Londres (Commissioner for Rebuilding the City of London) en cette même année, il effectue un relevé de la zone détruite par l'incendie avec l'aide de trois arpenteurs, l'un étant Robert Hooke. Wren redessine le plan de la ville entière, prévoyant de larges avenues rayonnant depuis un espace central, mais les propriétaires des terrains feront échouer la mise en application de ce plan directeur. Il dirige aussi la reconstruction de 51 églises, et malgré la lourdeur de la charge, reste titulaire de sa chaire d'astronomie à Oxford. Il s'adjoint la collaborations de nombreux artistes tels que les sculpteurs Grinling Gibbons, Pierre van Dievoet ou Arnold Quellin.

En 1669, Wren est nommé Surveyor of St Paul's Cathedral. Il avait déjà été impliqué dans les travaux de réparation de l'ancienne cathédrale en 1663 et tout naturellement ce poste lui revient depuis qu'il est devenu Surveyor-General of the King's Works, cette même année. Cette situation officielle lui permet aussi de penser au mariage et il épouse Faith Coghill, une vie commune qui ne durera que six ans, son épouse mourant en septembre 1675, peu de temps après avoir donné naissance à leur second enfant. En 1677, Wren épouse, en secondes noces, Jane Fitzwilliam, mais celle-ci meurt de la tuberculose en 1679 après lui avoir donné deux nouveaux enfants.

Coupole de la Cathédrale Saint-Paul

Wren est surtout connu aujourd'hui comme l'architecte de la cathédrale Saint-Paul de Londres. En mai 1666, peu avant le grand incendie qui va ravager Londres en septembre et la cathédrale en particulier, il est chargé d'étudier son remplacement, car elle est en très mauvais état. Son premier projet est refusé par le Conseil de la cité de Londres (London City Council) parce qu'on considère qu'il manque de grandeur et Wren présente alors en 1674 un second projet, un plan accompagné d'une maquette (aujourd'hui conservée au musée de South Kensington), qui est rejeté par le clergé, car sa conception est trop inspirée par l'architecture grecque antique ce qui est considéré comme inapproprié pour une église chrétienne. Malgré les drames de sa vie personnelle, à cette époque, Wren se remet au travail et produit un troisième projet en forme de croix latine et surmonté d'un large dôme. C'est ce dernier qui est à la base de la construction actuelle, mais Wren qui n'est pas satisfait de sa conception originale et obtient la permission royale de la modifier, le fera tout au long des travaux qui dureront trente-cinq ans. Âgé de quarante-trois ans au moment du début des travaux, il n'espérait pas voir le bâtiment achevé, mais sa longévité remarquable, il décèdera à quatre-vingt-dix ans, lui permettra de voir son grand œuvre terminé douze ans avant sa mort.

Cette même année 1675, il est missionné par le roi Charles II pour construire l'Observatoire royal de Greenwich, pour John Flamsteed qui vient d'être nommé premier Astronome Royal d'Angleterre. Mais le trésor royal n'est pas au mieux et on demande à Wren de faire preuve d'économie. Plutôt qu'à faire des observations astronomiques, ce centre est destiné à effectuer des recherches sur le problème du calcul de la longitude, sa résolution pouvant offrir à l'Angleterre un avantage important dans la conquête des mers.

En 1683, vénérable de la loge de Saint-Paul, il est élu Grand-Maître de la « Très ancienne et vénérable confrérie des Maçons libres et acceptés d'Angleterre ». Il sera réélu à cette charge en 1698, mais s'en démettra après avoir été destitué de ses fonctions d'architecte de la Couronne par le roi Guillaume d'Orange.

Il attrape un refroidissement et meurt en 1723. Le 5 mars, il est enterré dans la cathédrale Saint-Paul, dans l'aile sud du chœur, côté est. À l'intérieur de la cathédrale, une inscription qui lui est consacrée dit : « Lector, si monumentum requiris, circumspice » (Toi qui lis cette inscription, si tu cherches son tombeau, regarde autour de toi). Christopher Wren avait été fait chevalier en 1673^[1] et fut membre du Parlement de 1685 à 1688 et de 1702 à 1705. Ses réalisations auront une certaine influence en France et l'on trouve notamment en Bretagne des églises inspirées de la cathédrale Saint-Paul de Londres^[2]

Principaux travaux

Chapelles

• Chapelle de l'université de Pembroke (Cambridge)
• Chapelle de l'université Emmanuel (Cambridge)
• Chapelle catholique du palais de Whitehall

Églises

Toujours visibles

• église Saint-Andrew by the Wardrobe (en), Londres
• église Saint-Andrew, Holborn (en), Londres
• église Saint-Anne and St Agnes, Gresham Street, Londres
• église Saint-Benet Fink, Threadneedle Street, Londres
• église Saint-Benet Paul's Wharf, Queen Victoria Street, Londres
• église Saint-Bride, Fleet Street, Londres
• église Saint-Clement Danes, Strand, Westminster
• église Saint-Clement Eastcheap, Londres
• église Saint-Dunstan in the East, Londres
• église Saint-Edmund the King, Lombard Street, Londres
• église Saint-James Garlickhythe, Garlick Hill, Londres
• église Saint-James's Piccadilly, Westminster
• église Saint-Lawrence Jewry, Londres
• église Saint-Magnus Martyr, Lower Thames Street, Londres
• église Saint-Margaret Pattens, Londres
• église Saint-Margaret, Lothbury, Londres
• église Saint-Martin Ludgate, Londres
• église Saint-Mary Abchurch, Londres
• église Saint-Mary Aldermanbury, Londres
• église Saint-Mary-at-Hill, Thames Street, Londres
• église Saint-Mary-le-Bow, Cheapside, Londres
• église Saint-Michael Paternoster Royal, College Hill, Londres
• église Saint-Michael, Cornhill, Londres (tower and upper half of main building)
• Abbaye Saint-Nicholas Cole, Londres
• Cathédrale Saint-Paul de Londres
• église Saint-Peter upon Cornhill, Cornhill, Londres
• église Saint-Stephen Walbrook, Londres
• église Saint-Vedast alias Foster, Foster Lane, Londres
• église Ingestre, Staffordshire

Détruites

• All Hallows the Great, Lombard Street, Londres
• All Hallows, Bread Street, Londres
• All Hallows, Lombard Street, Londres
• Christ Church Newgate, Newgate Street, Londres
• église Saint-Alban, Wood Street, Londres
• église Saint-Anne's Church, Soho
• église Saint-Antholin, Watling Street, Londres
• église Saint-Augustine with St Faith, Watling Street, Londres
• église Saint-Bartholomew-by-the-Exchange, Exchange, Londres
• église Saint-Benet, Gracechurch Street, Londres
• église Saint-Christopher-le-Stocks, Threadneedle Street, Londres
• église Saint-Dionis Backchurch, Fenchurch Street, Londres
• église Saint-George, Botolph Lane, Londres
• église Saint-Mary Aldermary, Bow Lane, Londres
• église Saint-Mary Magdalene, Old Fish Street, Londres
• église Saint-Mary Somerset, Thames Street, Londres
• église Saint-Matthew, Friday Street, Londres
• église Saint-Michael Queenhithe, Upper Thames Street, Londres
• église Saint-Michael, Crooked Lane, Londres
• église Saint-Michael, Wood Street, Londres
• église Saint-Mildred, Bread Street, Londres
• église Saint-Mildred, Poultry, Londres
• église Saint-Olave Old Jewry, Londres
• église Saint-Stephen Coleman, Coleman Street, Londres
• église Saint-Swithin London Stone, Cannon Street, Londres

Palais, pièces d'apparat, bureaux gouvernementaux, monuments, etc.

• Palais de Winchester, Winchester
• Appartement de la Reine et jardin en terrasse, Whitehall Palace
• Modernisation du Palais de Hampton Court
• Reconstruction du Palais de Kensington
• Court House, Windsor
• The Custom House, Londres
• The Navy Office, Seething Lane, Londres
• Guard House, château de Windsor
• Monument au Grand incendie de Londres, Fish Street Hill, Londres

Hôpitaux

• L'Hôpital royal de Chelsea
• L'Hôpital de Greenwich ou Hôpital royal de la Marine

Bâtiments universitaires et scientifiques

• Eton College, Buckinghamshire
• École du Christ's Hospital, Londres
• École St John Moore, Appleby, Leicestershire
• College of William and Mary, Williamsburg, Virginie, États-Unis
• Garden Quadrangle, Trinity College, Oxford
• Bâtiment Williamson du Queen's College, Oxford
• La Bibliothèque de la cathédrale de Lincoln, Lincoln
• La Bibliothèque du Trinity College, Cambridge
• L'Observatoire royal de Greenwich, Greenwich

Théâtres

• Le Sheldonian Theatre, utilisé par l'université d'Oxford pour ses cérémonies
• Théâtre de Drury Lane, Londres

Notes et références

Liens externes

• Dessin anatomique de Wren
• Dr James Campbell's Research on Wren (en anglais)
• Page sur Wren de l'Encyclopedia Britannica (en anglais)

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