Brissot de Warville

Brissot de Warville

Jacques Pierre Brissot

Brissot de Warville
Jacques Pierre Brissot.jpg

Naissance 15 janvier 1754
Chartres
Décès 31 octobre 1793 (à 39 ans)
Paris
Nationalité France France

Jacques Pierre Brissot, dit de Warville, à Chartres le 15 janvier 1754 et guillotiné à Paris le 31 octobre 1793, est un conventionnel et écrivain politique français, présenté comme le chef de file des Girondins pendant la Révolution française.

Sommaire

Jeunesse et formation

Treizième des dix-sept enfants dun riche traiteur rôtisseur de Chartres, qui fit donner à ses enfants léducation quil navait pas reçue lui-même, Brissot fit ses études, avec le poète Guillard et plusieurs jeunes gens tels que Bouvet, Bouteroue, Sergent, labbé Chasles et Pétion, qui ont figuré comme lui dans la Révolution, au collège de Chartres il montra une grande ardeur au travail et une fervente piété. Durant sa rhétorique, la fréquentation dun de ses camarades jetèrent dans son âme des semences de doute que firent germer des lectures. Il devint peu à peu, au grand désespoir de sa famille, un adepte de Voltaire, de Diderot et surtout de Rousseau. La Profession de foi du vicaire savoyard lui parut être un nouvel évangile.

Lorsquil lui fallut adopter une profession, il ne lui restait que le barreau. Pour sexercer à la procédure, il entra chez un procureur, mais pour se distraire des fastidieuses minuties de la chicane, il se précipita dans les études les plus variées, scientifiques et littéraires, et y apporta jour et nuit un acharnement passionné, une voracité incomparable. Sa véritable vocation paraît avoir été pour lérudition, en particulier pour la linguistique. Aussi malgré tout, songea-t-il un moment, sans cesser dêtre incrédule, à se faire bénédictin. Il en fut détourné par son ami, le moine philosophe dom Mulet.

Lorsquune jeune fille qui répondait à son idéal sentimental et philosophique, fatiguée du monde, de la stupidité des uns, de la bassesse des autres, du despotisme qui régnait partout, termina ses jours à lâge de dix-huit ans, le séjour de Chartres devint insupportable au jeune Brissot qui prit le chemin de Paris, il devint clerc du procureur Nolleau fils, qui, selon un passage de ses mémoires, aurait employé dans le même temps le jeune Robespierre. En rupture avec sa riche famille, il vit dexpédients littéraires, il vend sa plume et son talent, débordant de projets, multipliant les écrits. En 1774, il ajouta à son patronyme la forme anglicisée de Ouarville, le village il avait été mis en nourrice.

Létude du droit avait peu dattraits pour lui : dévoré du besoin de se livrer à quelques travaux utiles, ce polygraphe par nature et par besoin conçut le plan de sa Théorie des lois criminelles (1780, 2 vol.), qui le fait connaître, et dont adressa la préface à Voltaire. Voltaire, au milieu de ses derniers triomphes, ne dédaigna pas de le remercier de cet envoi par une lettre encourageante et flatteuse. DAlembert, auquel le jeune écrivain sétait présenté, avait été moins bienveillant ; et Brissot, blessé de cet accueil froid, et touché de celui quil reçut de Linguet, se voua tout entier au fameux auteur des Annales. Linguet lui donna dexcellents conseils, et le chargea de quelques articles pour le Mercure ; mais une intrigue lui fit enlever ce journal ; et Brissot, qui sobstinait à suivre une carrière dans laquelle son père ne voulait point le voir entrer, fut obligé, en 1778-1779, daller rédiger le Courrier de l'Europe de Samuel Swinton qui soutient les insurgés américains, feuille anglaise dont on publiait une traduction à Boulogne-sur-Mer, et il rencontre Charles Théveneau de Morande, avec lequel il entretient de très mauvais rapports.

Brissot, qui avait cru y trouver une tribune indépendante, se vit bientôt imposer un censeur, qui réduisit son travail à la plate traduction du journal de Londres ; il labandonna. De retour à Paris, il sy livra à létude des sciences physiques. En même temps quil soccupait de chimie avec Fourcroy et avec Marat, il se fit recevoir avocat à Reims, remporta deux prix à lAcadémie de Châlons, prépara son Traité de la vérité, publia sa Théorie et sa Bibliothèque des lois criminelles, collection remarquable commencée à Paris, finie à Londres, imprimée à Neufchatel, et au sujet de laquelle Servan lui écrivit : « Vous avez réalisé lun de mes vœux les plus anciens, réunion de tous les ouvrages qui ont traité des lois criminelles. Crions, monsieur, crions, tout un siècle ! Peut-être à la fin un roi dira : Je crois quils me parlent ; peut-être il réformera. » Brissot disait, à ce sujet, que Servan avait raison, excepté sur un point : « Cest le peuple qui a entendu, et qui a réformé. » Si les premiers ouvrages de Brissot lui avaient valu lamitié de quelques-uns des jurisconsultes et des littérateurs les plus célèbres, seuls ses libraires avaient profité du fruit de ses veilles. Sans fortune, il avait besoin de sen créer une par par ses travaux. Nourri des doctrines de Jean-Jacques Rousseau, il se met à écrire des pamphlets sur lInégalité sociale et une Bibliothèque philosophique du législateur (1782-1786, 10 vol.).

L'expérience londonienne

Il imagina daller établir à Londres une espèce de lycée ou muséum, qui devait servir de point de réunion à tous les savants de lEurope, un foyer d se répandraient toutes les connaissances renfermées dans chaque nation, et souvent inconnues chez les autres. Ce projet séduisit une foule de personnes, et dAlembert chercha à y intéresser ses amis. Après un voyage en Suisse, nécessité par la publication de ses ouvrages et le désir de se donner des correspondants, Brissot partit pour lAngleterre ; mais il fut abandonné de tous ceux dont il attendait lappui, et, après y avoir publié le Journal du Lycée de Londres, qui renferme des notices pleines dintérêt sur la littérature anglaise, il se vit emprisonné à Londres pour dettes, à la suite de démêlés avec Swinton et forcé dabandonner son établissement commencé. Quelques jours après son retour en France, en 1784, il fut arrêté, et enfermé à la Bastille. On lavait dénoncé comme lauteur des Passe-temps dAntoinette, un pamphlet contre la reine Marie Antoinette, écrit en réalité par le marquis de Pellepore. Sil semble établi, après les travaux de Simon Burrows, que Brissot nest pas lauteur de ce libelle contre la reine, le pamphlet du Diable dans un bénitier semble avoir bénéficié de sa collaboration. Il fallut quatre mois, et les sollicitations puissantes de Félicité de Genlis et du duc dOrléans, pour faire reconnaître son innocence.

Quatre ans après, le 14 juillet au soir, ce fut dans ses mains que les vainqueurs de la Bastille déposèrent les clefs du château à la chute duquel il venait dassister. Échappé de la Bastille, Brissot alla demeurer chez Clavières, avec lequel il sétait lié pendant son voyage en Suisse ; et ils composèrent ensemble plusieurs ouvrages sur les finances, qui parurent sous le nom de Mirabeau. Mirabeau vivait alors dans leur intimité, et se préparait, comme eux, aux grands combats de la révolution. À cette époque le marquis Ducrest, frère de Félicité de Genlis, fut mis à le tête de la fortune du duc dOrléans : il songea à sentourer dhommes instruits et de publicistes, dont les conseils et les écrits pussent servir ses projets de réforme, et la pierre quil voulait faire aux ministres. Brissot, dont la femme était lectrice de Mlle Adélaïde, se laissa séduire par les projets de Ducrest, et accepta près de lui une place à la chancellerie du Palais-Royal. il saperçut combien il pouvait compter sur les principes et le caractère dhommes quil voyait conspirer au milieu des orgies du palais, et parler de réformes et de liberté dans les boudoirs, avec des filles. À la suite dun complot qui éclate au parlement, et qui avait été concerté par la chancellerie dOrléans, le prince fut exilé, et une lettre de cachet fut lancée contre Brissot. Prévenu à temps, il se réfugia à Londres.

Pendant ce nouveau séjour en Angleterre, Brissot avait été présenté à la Société de labolition de la traite des noirs. À son retour à Paris, il résolut détablir une société semblable ; elle fut appelée Société des amis des Noirs, et commença ses travaux an mois de février 1788. Parmi les membres signataires du procès-verbal de la première séance, on remarque Clavières et Mirabeau. Il faut les considérer, avec Brissot, comme les fondateurs de cette société, qui exerça une si grande influence sur le sort des colonies ; la Fayette, Bergasse, la Rochefoucauld, Lacépède, Volney, Tracy, Lavoisier, Pastoret, Pétion, Sieyes, et plus tard labbé Grégoire, furent au nombre de ses membres les plus actifs et les plus dévoués. À cette époque il est aussi, tout comme Nicolas Bergasse ou le Marquis de Lafayette, un partisan du magnétisme animal du médecin allemand Franz Anton Mesmer. Il rejettera plus tard le magnétisme animal comme pratique contre-révolutionnaire.

Il devient secrétaire de Louis-Philippe dOrléans et se charge, en 1788, daller, au nom de la Société des amis des noirs, étudier aux États-Unis les moyens démanciper les populations que lon voulait rendre libres et dignes de la liberté. Accompagné par le financier genevois Étienne Clavière, il y passe quatre mois avant de se rendre ensuite aux Pays-Bas il assiste à la Révolution brabançonne.

La Révolution française

À son retour des Pays-Bas, Brissot y poussa de tous ses vœux et de toutes ses forces la révolution qui allait éclater. lors de la réunion des États généraux de 1789, il publia une foule décrits qui fixèrent dès lors lattention sur lui. Quelque temps avant la prise de la Bastille, il créa un journal républicain, le Patriote français, qui connut un grand succès qui aurait suffi à rendre son nom fameux dans la Révolution, quand même il naurait pas eu dautres titres à la célébrité.

Il ne lui avait manqué que quelques voix pour être député suppléant aux états généraux avec ses amis Siéyès et Pétion. Il fut membre de la première municipalité de Paris et du comité des recherches de la ville de Paris ; et, quoique étranger à lAssemblée nationale, on lappela, comme publiciste, dans le sein de son comité de constitution. Malgré la vive opposition de la cour et du parti modéré, Brissot fut porté à lAssemblée nationale par les électeurs de Paris. , il fut parmi les fondateurs de la Société des amis des Noirs pour abolir la traite des noirs et non lesclavage, même si lidée est désormais en marche. Après la fuite de Louis XVI en juin 1791, il rédige au champ de Mars la pétition pour la déchéance du roi (17 juillet 1791) et demande la proclamation de la République, en sopposant à sa vieille connaissance, le royaliste Théveneau de Morande, dont il devient lennemi.

Élu à lAssemblée législative la même année, il soppose à Maximilien de Robespierre sur la question de la guerre et est lun des plus acharnés à défendre la déclaration de guerre aux puissances de lEurope. Réélu à la Convention (1792) par le département dEure-et-Loir, il était alors regardé comme le puissant chef de file de ce parti brissotin, bientôt les girondins, qui combattait les excès des Montagnards, et dont la force devait sévanouir avec la royauté quil avait renversée, et sur les débris de laquelle il voulait établir un ordre de choses nouveau. Il combattit sans cesse lanarchie; il flétrit de toute son indignation les septembriseurs, et séleva avec tant dénergie contre la condamnation à mort du roi, quil regardait comme impolitique, quen entendant son arrêt Louis XVI sécria : « Je croyais que M. Brissot mavait sauvé ! » Brissot cependant, convaincu de linutilité de ses efforts, avait voté la mort, mais avec la condition expresse que le jugement ne serait exécuté quaprès avoir été ratifié par le peuple. Ce vote ne servit quà exaspérer les Montagnards, sans sauver le roi ni même retarder sa mort. Brissot, qui comprenait tout ce que la France républicaine devait montrer daudace devant lEurope monarchique, et qui nétait pas assez inhabile pour croire quon la laisserait paisiblement organiser ses forces, fit encore déclarer la guerre à lAngleterre et à la Hollande: cest le dernier acte politique par lequel il sest signalé. Sans cesse attaqué par la faction montagnarde, tour à tour accusé de royalisme et de fédéralisme, il sattira la haine de Robespierre et succomba, avec tous ses amis, au 31 mai. Mis en arrestation avec les Girondins le 2 juin 1793, il put senfuir, mais fut arrêté à Moulins, et ramené à lAbbaye.

Il sy prépara à la mort quil prévoyait, en écrivant des mémoires quil a laissés sous le titre de Legs à mes enfants. Ce fut tout leur héritage, et un homme dont la voix avait été larbitre des destinées de lEurope, et que lon accusait davoir reçu des millions de lAngleterre, ne laissa pas à sa veuve de quoi imprimer sa noble et éloquente défense devant le tribunal révolutionnaire. Condamné à mort le 30 octobre 1793, avec vingt-et-un de ses collègues, Brissot fut guillotiné le lendemain, à lâge de trente-neuf ans. Il est inhumé à la chapelle expiatoire à Paris.

Postérité

Brissot fut lun des écrivains qui ont exercé le plus dinfluence sur la marche de la Révolution française, ou qui du moins ont le plus accéléré son mouvement. Ses premiers ouvrages sur la législation, ses nombreuses brochures, ses discours à lAssemblée législative et à la Convention, attestent son dévouement aux grands principes de la Révolution française. Moraliste de lécole de Jean-Jacques, il eut toutes les vertus quil prêchait dans ses écrits. Enthousiaste des mœurs américaines longtemps avant davoir visité lAmérique, cétait un véritable quaker. Son désintéressement et son austère simplicité étaient faits pour honorer cette république, quil se glorifiait davoir aidé à fonder. Il avait épousé Félicité Dupont (1759-1818), qui a traduit des ouvrages anglais, notamment dOliver Goldsmith et de Robert Dodsley.

Principaux écrits

  • Bibliothèque philosophique du Législateur, du Politique et du Jurisconsulte, Berlin et Paris, 1782-1786, 10 vol. in-8° ;
  • Moyens dadoucir la rigueur des lois pénales en France sans nuire à la sécurité publique, Discours couronné par lAcadémie de Chalons-sur-Marne en 1780 ; Chalons, 1781, in-8° ;
  • Théorie des lois criminelles, Paris, 1781, 2 vol. in-8° ;
  • De la Vérité des Méditations sur les moyens de parvenir à la vérité dans toutes les connaissances humaines, Neufchâtel et Paris, 1782, in-8° ;
  • Correspondance universelle sur ce qui intéresse le bonheur de lhomme et de la société, Londres et Neufchâtel, 1783, 2 vol. in-8° ;
  • Journal du Lycée de Londres, ou Tableau des sciences et des arts en Angleterre, Londres et Paris, 1784 ;
  • Tableau de la situation actuelle des Anglais dans les Indes orientales, et Tableau de lInde en général, ibid., 1784, in-8° ;
  • lAutorité législative de Rome anéantie, Paris, 1785, in-8°, réimprimé sous le titre : Rome jugée, lautorité du pape anéantie, pour servir de réponse aux bulles passées, nouvelles et futures du pape, ibid., 1731, m-g ;
  • Discours sur la Rareté du numéraire, et sur les moyens dy remédier, 1790, in-8° ;
  • Mémoire sur les Noirs de lAmérique septentrionale, 1790, in-8°.
  • Voyage aux États-Unis, 1791

Ses Mémoires et son Testament politique (4 vol.) ont été publiés en 1829-1832.

Bibliographie

  • (en) Simon Burrows, The innocence of Jacques-Pierre Brissot, The Historical Journal, vol. 46, no 4, décembre 2003, p. 843-71.
  • (en) Robert Darnton, « The Grub Street Style of Revolution: J.-P. Brissot, Police Spy », The Journal of Modern History, vol. 40 (1968), p. 301-27.
  • Robert Darnton, La Fin des Lumières : le mesmérisme et la révolution, 1968
  • Robert Darnton, « The Brissot Dossier », French Historical Studies, vol. 17 (1991), p. 191-205.
  • (en) E. Ellery, Brissot de Warville, Boston et New York, 1915.
  • Suzanne Huart, Brissot, la Gironde au pouvoir, Paris, Robert Laffont, 1986.
  • (en) Leonore Loft, Passion Politics and Philosophie: Rediscovering J.-P. Brissot, Greenwood press, 2002.
  • Damien Malet [sous la direction de M. Frédéric Bidouze], L'Ancien Régime et ses suppôts dans le Patriote français de J.-P. Brissot de Warville (1789-1791), TER d'Histoire moderne, Pau, 2008.

Sources

Liens externes

  • J.-P. Brissot, Mémoires (1734-1793) publiés avec étude critique et notes par Cl. Perroud (vol1)
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